— Старший Асура... він справді тут, на Шляху Асури?
Лінь Мін мав безліч здогадок щодо того, де може перебувати Володар Шляху Асури. Він навіть припускав, що той може бути в Темній Безодні або в Могилі Бога-Демона.
Але тільки тепер він дізнався, що Володар Шляху Асури ніколи не покидав створеного ним світу.
Мо кивнув:
— Господар тут. Він чекав цілих десять мільярдів років. Побачивши його, ти зрозумієш суть усього, що відбувається, і всі твої сумніви розвіються.
Сказавши це, Мо та Че полетіли в бік Моря Асури. Вони не стали користуватися Телепортаційними Масивами, а натомість розсікали порожнечу, навпростець перетинаючи Велику Пустелю.
Шлях Асури мав незвичну форму — він був надзвичайно вузьким і витягнутим, нагадуючи довгу дорогу, за що й дістав свою назву. На обох кінцях цього «шляху» розташовувалися Зовнішній та Внутрішній Шляхи Асури, а розділяла їх Велика Пустеля. Навіть воїни на Межі Небесного Шанованого не могли перетнути її самотужки — їм обов'язково потрібні були телепортаційні масиви.
Проте для Че та Мо шлях крізь Велику Пустелю був легкою прогулянкою.
Постійно відкриваючи просторові тунелі, загін лише за пів дня дістався до Моря Асури.
Саме тут розташовувався вхід до Фінального Випробування. Щоразу, коли воно розпочиналося, герої з усіх куточків Шляху Асури збиралися на цих берегах.
Це море було незбагненно глибоким — у його безодні могли б потонути цілі зірки!
Подейкували, що в глибинах Моря Асури приховано безліч Просторових Лабіринтів та хаотичних вирів, а подекуди мешкають люті звірі рівня Істинного Бога. Жоден воїн Шляху Асури не наважувався занурюватися занадто глибоко.
Наскільки великою була ця товща води, досі залишалося таємницею.
Але сьогодні Лінь Мін зрозумів: йому доведеться спуститися на саме дно.
Мо та Че, зібравши енергію, пробили в товщі води прохід. Лінь Мін рушив за ними, стрімко занурюючись усе глибше й глибше.
Вони мчали з неймовірною швидкістю, і юнак уже збився з ліку, скільки верст вони подолали. Здавалося, цій безодні немає кінця.
— Старший Асура перебуває на самому дні? — запитав Лінь Мін.
Че похитав головою:
— Це не зовсім так, але ти скоро сам усе побачиш. Ми вже майже на місці.
Швидкість уповільнилася. Крізь густу темряву та неймовірний тиск товщі води Лінь Мін нарешті розгледів океанське дно.
Сіре й пустельне, воно здавалося зовсім неживим. Лише велетенський гірський хребет завдовжки в кілька тисяч лі простягався внизу.
Побачивши цю величну підводну споруду, серце Лінь Міна тьохнуло. Він чуттям збагнув, що з цим хребтом щось не так.
Хоч він і здавався нерухомим, від нього виходили ледь помітні життєві коливання.
Це був не гірський хребет, а велетенський змій, вкритий віковим пилом!
— Лютий звір рівня Істинного Бога... — прошепотів Лінь Мін, пильно вдивляючись у темряву.
— Так, його звуть «Ань», і він охоронець цих вод, — пояснив Мо. — Якщо хтось із воїнів Шляху Асури наважиться зайти занадто далеко, він його прожене. Ходімо.
Мо злегка торкнувся пальцем водяної стіни. Спокійні глибини раптом збурилися темними потоками, простір викривився, утворюючи вир, який миттєво затягнув Лінь Міна всередину.
Наступної миті вода зникла.
Жахливий тиск океану, що щойно здавлював тіло, раптово зник, і Лінь Мін відчув неймовірну легкість. Він опинився в дивному місці.
Цей простір був невеликим — лише кілька десятків чжан завширшки. Та побачивши те, що було всередині, Лінь Мін заціпенів.
— Це... цей простір...
Усе навколо було витесане з фіолетового кристала.
Столи й стільці, підлога, ліжко — усе було кришталевим.
Ці кристали були прозорими, мов чиста вода, але Лінь Мін ніколи раніше не бачив нічого подібного. Варто було йому лише торкнутися поверхні, як він відчув енергію, неосяжну, як саме море. Здавалося, кожен цей кристал був згустком найчистішої сили.
«Аметист?»
У пам'яті раптом випливло це слово. Фіолетові камені... «Аметист» підходило якнайкраще.
Аметист, Первісний Аметист...
«Невже...»
Поки Лінь Мін розмірковував, у залі залунав примарний голос:
— Місце, де ти зараз перебуваєш — це грот, який я колись створив на основі Первісного Аметисту. Я назвав його Аметистовим Небесним Палацом. Проте на його створення пішло стільки енергії та небесних скарбів, що зрештою мені довелося кілька разів зменшувати його розміри. Тому він має лише кілька десятків чжан.
Голос, що пролунав нізвідки, був сповнений прадавньої величі. Слухаючи його, Лінь Мін відчув, як його душа входить у резонанс — це був відгук Законів Асури.
Саме цей голос змусив Закони Асури в його тілі здригнутися.
Лінь Мін глибоко вдихнув і низько вклонився. Він розумів: перед ним той, заради кого він прийшов.
— Молодший Лінь Мін вітає Старшого Асуру!
Юнак не міг стримати хвилювання. Легендарна постать, про яку він чув усе життя, нарешті постала перед ним!
Лідер людства, що жив десять мільярдів років тому і вже тоді був найсильнішим у Тридцяти Трьох Небесах!
Лінь Мін стояв у поклоні довгих десять подихів, перш ніж підвів голову. Перед ним усе ще було порожньо. Він залишався в аметистовому гроті, не бачачи навіть примарного силуету Володаря Шляху Асури.
— Не шукай мене. Моє тіло майже повністю злилося зі Шляхом Асури. Цей Аметистовий Небесний Палац — фундамент самого Шляху, тому я й покликав тебе сюди...
Стародавній величний голос знову відлунив у вухах Лінь Міна. Злився зі Шляхом Асури?
Юнак був приголомшений. Володар Шляху Асури став частиною власного творіння!
— Старший, якщо Ви злилися зі Шляхом Асури, то Ви... не можете його покинути?
Це пояснювало б, чому він не втрутився в битву з Імператором Душ. Але навіщо йому було йти на таку жертву?
— Я знаю, що у тебе багато запитань. І знаю, що ти прийшов сюди не лише заради відповідей. Ти хочеш, аби я допоміг тобі врятувати жінку...
Слова Володаря Шляху Асури змусили серце Лінь Міна здригнутися.
Він знову низько вклонився:
— Старший Асура, мою кохану дружину викрав Імператор Душ. Благаю Вас, напутіть мене!
Лінь Мін розумів: що б він не робив, визволити Шен Мей майже неможливо. Попереду був лише шлях смерті. Тільки Володар Шляху Асури міг дати йому хоч якусь надію.
Проте після запитання юнака величний голос замовк.
Лінь Мін, стиснувши зуби, мовчки чекав.
Минуло чимало часу, перш ніж Володар Шляху Асури важко зітхнув:
— Можливо, усе зовсім не так, як ти думаєш... Імператор Душ викрав твою дружину не для того, аби погрожувати тобі й заманити в пастку. У нього інша мета...
— Інша мета? — Лінь Мін на мить завмер. Невже він зробив це просто заради помсти?
Але Імператор Душ мав розуміти: смерть Шен Мей лише розлютить його, не принісши жодної користі планам ворога. Враховуючи характер Імператора Душ, він не став би робити нічого безглуздого просто заради втіхи.
— Благаю, поясніть мені, Старший, — у голосі Лінь Міна почулася тривога.
Володар Шляху Асури промовив:
— Я відчуваю вібрацію Первісного Аметисту... мабуть... Імператор Душ уже стоїть на Вічній Стіні...
— Відгук Первісного Аметисту підказав мені одну здогадку. Можливо, Імператор Душ виховував твою дружину заради однієї конкретної мети. Якщо мої припущення правильні... то ти не зможеш її врятувати...
Від цих слів у Лінь Міна все всередині похололо. Його руки мимоволі затремтіли.
Мета Імператора Душ...
Вічна Стіна...
Первісний Аметист...
Коли Імператор Душ забрав Шен Мей, першою думкою Лінь Міна було, що ворог використає її як заручницю. І лише тепер він збагнув: можливо, він помилявся від самого початку!
Імператор Душ мав на Шен Мей плани, про які вона й сама не здогадувалася!
Він вийшов із затвору не лише для того, щоб убити Лінь Міна. Він прийшов по Шен Мей!
Він усе зрозумів неправильно. І він... не зможе її врятувати...
Не зможе...
Не... зможе?
Лінь Мін стояв, наче громом прибитий. Він прийшов по останню надію, але почута відповідь штовхнула його в ще глибшу прірву розпачу.
Тим часом, за незліченними просторами, у Темній Безодні...
Це була сувора й безкрая земля, якій не було видно кінця-краю.
Усюди лежали розкидані кістки, а повітря було просякнуте сірим туманом і смертельною тишею.
Ці останки належали могутнім демонам та лідерам Тридцяти Трьох Небес мільйонної давнини. Хоч час і не пошкодував їх, на кістках усе ще виблискували відблиски законів.
Темрява, жага до вбивства, смерть — ось чим дихало це місце. Це була Вічна Стіна Темної Безодні!
Імператор Душ стояв на Вічній Стіні, мовчки відчуваючи шалену силу цього світу.
Він виглядав значно старішим, ніж раніше. Події в Морі Імператорських Кісток завдали йому тяжкого удару.
Колись очі Імператора Душ були просто каламутними, з присмаком аури смерті в кришталиках, але обличчя лишалося гладеньким, мов у юнака, лише трохи блідим.
Тепер же через катастрофу в Морі Імператорських Кісток його обличчя вкрилося глибокими зморшками, а шкіра на шиї обвисла і зсохлася. Він виглядав як старий, що стоїть однією ногою в могилі.
Позаду нього стояла жінка в чорному — Шен Мей, яку він забрав із собою.
Вона була блідою як полотно. Її кров і Ци, істинна сутність та закони були повністю запечатані, позбавляючи її будь-якої можливості чинити опір.
Імператор Душ стояв до неї спиною, дивлячись на це прадавнє поле бою.
— Тут усе так само, як і десять мільярдів років тому... — задумливо промовив він.
Він обернувся до Шен Мей, і на його старому обличчі промайнула тінь усмішки.
— Знаєш, чому я тоді вирішив виховати тебе?
Він вів далі:
— Я чудово знав про твій непокірний дух. Знав, що твоє колишнє втілення — це рідна донька мого ворога, з яким я бився десять мільярдів років тому!
— Та попри це, я лише поставив у твоєму духовному морі мітку для стеження, а не справжню печать раба. Я обмежив твою свободу, але не твої думки. Я навіть дозволяв тобі ненавидіти мене, бути зухвалою... Я попускав тобі в усьому, аби твоя воля лишалася непохитною. Навіть тоді, коли ти забажала зберегти життя Лінь Міну, аби він прожив решту віку простим смертним, я погодився...
— Ти коли-небудь замислювалася, чому я так робив?