Серце Лінь Міна здригнулося, він міцно стиснув кулаки. Юнак розумів: його життя більше не належало йому одному.
Шень Мен, Че, Мо, Невмирущий Король — усі вони, не шкодуючи себе, вирвали його з лап Імператора Душ. Ба більше, на шляху зростання Лінь Мін зустрів чимало наставників і старших. Один за одним вони покладали на нього всі свої сподівання, прагнучи, аби він став спадкоємцем їхньої волі.
Кому він зможе подивитися в очі, якщо зараз кинуться рятувати Шен Мей і загине від рук Імператора Душ?
Помітивши сумніви юнака, Мо промовив:
— Ми рятували не тільки тебе. Це був акт самопорятунку. Без тебе ніхто не зможе зупинити цього старого демона. А коли настане Велике Лихо, у цьому світі, боюся, не залишиться жодної життєвої форми з Тридцяти Трьох Небес... Насправді я не маю права нічого від тебе вимагати. Кожен вибір ти мусиш зробити сам. Але, гадаю, вона теж не хотіла б, аби ти йшов на вірну смерть. Та й чи зможе твоя загибель повернути їй життя?
Че важко зітхнув. Від цих слів серце Лінь Міна стиснулося ще дужче. Справді, якщо він піде рятувати Шен Мей, то навіть не зважаючи на прірву в силі між ним та Імператором Душ, ворог міг вчинити підло. Варто було йому використати дівчину як живий щит, і Лінь Мін опинився б у пастці. Як тоді перемогти?
Його шанси на перемогу були мізерними. А не вбивши Імператора Душ, він не зміг би врятувати кохану. Невже ворог змилостивиться і відпустить її лише тому, що Лінь Мін принесе себе в жертву? Навпаки, ненависть Імператора Душ до Шен Мей була такою сильною, що він залюбки піддав би її техніці Витягування душі та загартування суті бодай тисячу разів!
Але якщо він не піде... Від самої думки про те, що чекає на Шен Мей у руках цього монстра, груди Лінь Міна здавлювало так, що ставало важко дихати. Юнак почувався цілком розгубленим.
На одній шальці терезів — доля людства та надія всіх істот Тридцяти Трьох Небес. На іншій — жінка, яка пройшла з ним крізь життя і смерть і врятувала його ціною власного майбутнього. З одного боку — обов'язок перед расою та сподівання старших, з іншого — порив душі та почуття. Для Лінь Міна цей вибір був неймовірно болісним.
Лінь Мін діяв немов у мареві. Він дістав Первісну Духовну Перлину і випустив з неї Шень Мен, Сяо Мо Сянь, Му Цянь Юй та інших. Небесна Шанована Шень Мен була вкрай виснаженою. Поки вона перебувала в просторі перлини, Сяо Мо Сянь випробувала всі засоби, але так і не змогла розпалити її вогонь душі, що невблаганно згасав.
— Шень Мен! — побачивши її стан, Небесний Шанований Хао Юй не зміг стримати хвилювання. Його почуття до неї були найглибшими. Уся в крові, з блідим обличчям, вона втрачала життєву силу з кожною секундою.
— Старші, чи залишилися у вас пігулки для відновлення крові та енергії? — нерішуче запитав Лінь Мін. Він відчував, що запас цінних ліків у Че та Мо теж добігає кінця.
— Ще є, але за рангом вони поступаються тій, що ми дали тобі, — Мо дістав із Перстня Неосяжності флакон і обережно витрусив на долоню зелену духовну пігулку.
— Старші, а як же ви? — Лінь Мін бачив, що їхня життєва сила стрімко тане, і не міг стримати тривоги.
Че похитав головою:
— Ці ліки взято з печі для пігулок нашого господаря. Вони призначені для рас Тридцяти Трьох Небес. Ми ж належимо до Роду Духів Зали, і наша сила крові та Ци відрізняється від вашої. Для нас вони марні.
«Господар...» — Лінь Мін здригнувся. Він пам'ятав слова Че та Мо про те, що Володар Шляху Асури досі живий, хоч і не знав, де саме. Коли він розпитував про це раніше, охоронці відповідали, що розкажуть правду лише тоді, коли юнак стане достатньо сильним, аби бути Гравцем. Тепер Лінь Мін відчував, що нарешті здобув цю міць. Втім, зараз було не до розпитів — він поспішно допоміг Шень Мен проковтнути пігулку.
Якою б дорогоцінною не була ця пігулка, вона могла лише прискорити швидкість відновлення крові та Ци, проте повністю стерти наслідки щойно пережитої битви було майже неможливо. Тільки-но Шень Мен проковтнула ліки, на її щоках нарешті з'явився ледь помітний рум'янець.
Лінь Мін полегшено зітхнув і поглянув на Че та Мо.
— Старші...
Старці перезирнулися — вони й без слів зрозуміли, про що він хоче запитати.
— Настав час відвести тебе до господаря, — мовив Че.
— Зустрітися зі Старшим Асурою?
Лінь Мін відчув, як серце закалатало. Більшу частину життя він чув легенди про Володаря Шляху Асури — наймогутнішу істоту в історії Тридцяти Трьох Небес, чия велич перевершувала навіть силу Невмирущого Короля! Той був незбагненним і всесильним, проте Лінь Мін ніяк не міг збагнути одного: чому він не втрутився в битву раніше? Невже його рани, отримані десять мільярдів років тому, були настільки тяжкими, що не загоїлися й досі?
Деякі поранення можна вилікувати спокоєм або рідкісними еліксирами. Але існують травми, які гояться вічно: коли тіло розсікають навпіл і знищують відірвану частину, або коли душа та Внутрішній Світ розриваються на шматки й зникають у небутті. Плоть, душа та Внутрішній Світ — найважливіші складові життя. Шлях воїна — це постійне загартування цих трьох частин, у яких і втілюється його культурація. Якщо тіло чи душа знищені наполовину, їх можна відродити, але це все одно що втратити половину своєї могутності. Талант і потенціал зазнають нищівного удару, царство неминуче падає, а прогрес зупиняється назавжди. Від такого удару майже неможливо оправитися. Особливо для такої істоти, як Володар Шляху Асури, що перевершив Царство Істинного Бога. Навряд чи у світі знайшовся б Скарб Істинного Бога, здатний зцілити його.
Це нагадувало випадок самого Лінь Міна на Планеті Небесного Розквіту, коли з його джерела душі викачали все до останньої краплі. Такі рани були фатальними: вони прирівнювалися до повного спалювання крові сутності чи есенції душі, що веде до неминучої загибелі від виснаження життєвих сил.
— Ходімо з нами, ви теж, — звернувся Мо до Шень Мен та рідних Лінь Міна. — Трохи перепочинемо, відновимо сили — і в дорогу.
Шень Мен на той час уже стало значно краще, а Сяо Мо Сянь та інші, щойно покинувши Первісну Духовну Перлину, завмерли від несподіванки. Вони й подумати не могли, що Че та Мо запросять і їх.
Після нетривалої медитації та відновлення Мо дістав Жетон Асури. Разом із Че вони почали відкривати просторовий тунель до Шляху Асури. Дикий Всесвіт розташовувався дуже далеко від Шляху Асури, тож на створення переходу знадобився час. Скориставшись цією миттю, Сяо Мо Сянь, Му Цянь Юй, Цінь Сін Сюань та дитина Лінь Міна підійшли до нього й міцно взяли юнака за руки.
— Брате Міне...
— Лінь Міне...
— Батьку...
— Тату...
Голоси рідних злилися воєдино, і серце Лінь Міна здригнулося. У хвилини найбільшого розпачу саме тепло сім'ї здатне розвіяти безпорадність і сумніви. Він дивився на них і розумів: вони вже все знають і про Шен Мей, і про все, що трапилося.
— Цзи'ер... — він ніжно торкнувся щоки доньки, не знаходячи слів.
Дівчинка вхопилася за його руку й промовила, карбуючи кожне слово:
— З мамою все буде добре.
Вона наче намагалася переконати не лише батька, а й саму себе.
— Лінь Міне...
Сяо Мо Сянь, Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань теж не випускали його рук. Вони відчували його біль як свій власний. Жінки не могли розділити цей тягар, тож просто стояли поруч, намагаючись мовчазною підтримкою заспокоїти його зранену душу.
«Що б ти не вирішив, роби це. Не зважай на нас...» — пролунав у його думках голос Сяо Мо Сянь.
На душі в Лінь Міна потеплішало. Він розумів, що будь-який його крок може призвести до смертельної небезпеки, і якщо з ним щось станеться, горе рідних буде безмежним. Сяо Мо Сянь не хотіла відволікати його, але як він міг зовсім не думати про них? Ситуація здавалася неможливою.
— Я повернуся живим. Обіцяю вам! — рішуче промовив він.
Перший порив відчаю минув, і розум прояснився. Кидатися до Імператора Душ зараз означало б лише безглузду смерть, яка ніяк не допомогла б Шен Мей. Він піде за нею не заради заспокоєння власного сумління, а для того, щоб справді визволити її.
Тим часом просторовий тунель був готовий.
— Ходімо, — мовили Мо та Че.
Охоронці один за одним полетіли вглиб переходу, а Лінь Мін, Шень Мен та вся родина рушили слідом.
Політ крізь просторовий тунель здавався нескінченним, аж поки краєвид навколо раптово не змінився. Перед ними розкинулася безкрая Дика рівнина. Це була Велика Пустеля Шляху Асури. Дивлячись на знайомі простори, Лінь Мін відчув невимовний сум. Він знову повернувся на Шлях Асури — у світ, з яким була пов'язана більша частина його життєвого шляху.