І
мператор Душ відчував, як усередині закипає несамовита лють. Він ненавидів! Ненавидів Лінь Міна, Шен Мей та Невмирущого Короля!
Після того як остання відчайдушна атака провалилася, вбити Лінь Міна стало майже неможливо. Його життєва сила була настільки міцною, що в це годі було повірити. Коли Дев'ять Зірок Палацу Дао відкрили шлях до Восьмого Палацу Дао, усі його акупунктурні точки та меридіани злилися в єдине ціле. До того ж він поглинув демона рангу тотема, став на шлях подвійної культивації божественного й демонічного та осягнув два найвищі закони. Тепер і його плоть, і божественна душа, і Внутрішній Світ зміцніли до неймовірного рівня.
Серед усієї четвірки саме Лінь Мін доклав найбільше зусиль, витратив найбільше крові та Ци і бився найдовше, проте навіть зараз у нього все ще залишалися сили. Точніше, він вичерпав себе до останньої краплі, але завдяки неймовірній міцності фізичного тіла зумів за короткий час відновити бодай дещицю первісної енергії.
Натомість Че та Мо виглядали вкрай виснаженими: вони постаріли на очах, а їхня міць настільки згасла, що вони навіть втратили своє царство. Що ж до Шен Мей, то її Море душі тріснуло, а свідомість затуманилася — вона знепритомніла і більше не могла чинити опір.
Імператор Душ міцно стиснув кулаки. Його обличчя, понівечене чорним полум’ям, виглядало потворно й моторошно. Сил у нього майже не лишилося, а через руйнування Моря Імператорських Кісток він тепер боявся використовувати навіть ті крихти потужності, що в нього були.
Аж раптом у далекій порожнечі спалахнули яскраві веселкові промені — то була зосереджена атака, сповнена енергії найрізноманітніших законів.
— Що?!
Відчувши цей енергетичний удар, Імператор Душ кинув погляд у далечінь і побачив численних Небесних Шанованих людської раси. Під проводом Ді Шідзя вони згуртувалися у Великий Масив і вдарили по ньому!
— Мурахи, що не відають страху перед смертю! — проричав ворог.
Якби він був у розквіті сил, то атака рівня Небесного Шанованого була б для нього лише дитячою забавкою — він міг би знищити будь-кого з них одним лише порухом думки. Проте зараз Імператор Душ був тяжко поранений, а Море Імператорських Кісток перебувало на межі розпаду, тож спільний удар людських воїнів став для нього справжньою загрозою! Ця ланцюгова реакція енергії, увірвавшись у світ Могили Бога-Демона, цілком могла стати тією самою останньою соломинкою, що переламає спину верблюдові й остаточно зруйнує Море Імператорських Кісток.
— Ви... ви мені за це заплатите!
Очі Імператора Душ налилися кров'ю. Він підняв свій кістяний посох, влив у нього залишки сили й люто метнув у Лінь Міна!
*У-у-ум!*
Посох, наче падуча зірка, просякнута Силою Світу Могили Бога-Демона, пронизав потік енергії Небесних Шанованих і полетів прямо в серце юнака.
— Захистіть Лінь Міна! — вигукнув Ді Шідзя.
Усі Небесні Шановані вмить змінили ціль. Зброя та сяйво законів ринули назустріч кістяному посоху. Навіть слабкі мурахи можуть загризти слона, а удар Імператора Душ і без того втратив свою колишню міць. У цьому шаленому потоці енергії посох немов застряг у в'язкій твані, і його швидкість стрімко впала.
Але саме в ту мить Імператор Душ раптово розвернувся і кинувся до Шен Мей!
— Лихо! — серце Лінь Міна похололо.
Зараз майже вся увага була прикута до нього. Усі розуміли: саме Лінь Мін був головною ціллю ворога, і саме він становив для нього найбільшу небезпеку. Поки воїни захищали юнака, ніхто й подумати не міг, що Імператор Душ в останню мить передумає і вдарить по Шен Мей! А вона, допомігши Лінь Міну витримати смертельний випад ворога, була вже напівпритомною і не мала сил захищатися.
*У-у-ум!*
Чорний вир завирував, і Імператор Душ затягнув дівчину в чорний простір.
— Відпусти її! — очі Лінь Міна почервоніли від люті. Його сил ледь вистачало, аби триматися на ногах, не те що атакувати!
— Здохни!
Лінь Мін діяв не тямлячи себе. Він зібрав усі крихти енергії, що встигло відновити його тіло, і щосили метнув Темний Драконячий Спис. Проте зараз його удар був навіть слабшим за атаку Великого Масиву людських воїнів під проводом Ді Шідзя.
*Дзень!*
Спис ударив у захисну енергію Імператора Душ, пробив її лише на пів чі й зупинився. Сила вичерпалася, і зброя не змогла просунутися далі.
Імператор Душ обернувся до Лінь Міна. У його погляді змішалися презирство, лють і отруйна ненависть.
— Я змушу тебе запам'ятати цей день! Раз ця погань так відчайдушно намагалася тебе врятувати, нехай вона і помре замість тебе!
З цими словами він розірвав простір і ступив у тунель.
— Ви... ви всі помрете...
Його останні слова, наче прокляття, луною прокотилися порожнечею. Лінь Мін несамовито кинувся вперед, і воїни людства теж спробували вдарити, але було вже запізно — вони могли лише безпорадно спостерігати, як закривається просторова брама.
— А-а-а!! — закричав юнак від безсилої люті. В останню мить він встиг поставити на ворога мітку Істинного Бога. Імператор Душ лише холодно посміхнувся, дозволивши мітці закріпитися на собі.
— Прокляття!
Лінь Мін із силою вдарив кулаком у порожнечу. Його руки тремтіли, очі горіли вогнем, а кров у жилах наче застигла! Він і подумати не міг, що в останню мить Імператор Душ викраде саме Шен Мей. Якби не вона, він напевно загинув би від того відчайдушного удару ворога. І якби вона не кинулася йому на допомогу, то не виснажила б божественну душу і не втратила б здатність чинити опір!
— Це я в усьому винен... Як мені тепер... дивитися в очі Цзи'ер!
Лінь Мін стиснув кулаки й опустився на коліна просто серед порожнечі. Він стискав пальці так сильно, що нігті вп'ялися в плоть, і на шкірі виступила кров. Він знав минуле Шен Мей, її важку долю і трагічне походження. Юнак завжди відчував до неї жаль і ніжність, а коли їхні стосунки стали зрозумілими, він присягнув собі захищати її. І ось сьогодні... вона знову врятувала його ціною власного життя.
Він ненавидів! Ненавидів себе за безсилля!
«Імператор Душ забрав її лише заради мене. Він хоче використати Шен Мей як приманку, щоб я сам прийшов до нього!»
Лінь Мін одразу розкусив задум ворога. Імператор Душ не зміг убити його зараз, тому вирішив змусити прийти добровільно. Викрасти Шен Мей означало натиснути на його найвразливіше місце! Тепер він мусив якомога швидше зцілитися, а тоді вирушити їй на порятунок.
— Лінь Міне... — Ді Шідзя бачив, що юнак не тямить себе від горя, і нерішуче заговорив. Він відчував провину — у цій битві від нього не було майже ніякої користі. Шень Мен, Че, Мо, Шен Мей — усі вони заплатили страшну ціну заради Лінь Міна. А що зробив він? Лише наприкінці повів за собою групу воїнів і завдав кількох ударів. А тепер ще й не зміг вберегти Шен Мей...
— Лінь Міне, ти... справді збираєшся її рятувати? — Ді Шідзя не знав імені дівчини, але бачив, наскільки вона дорога юнакові.
— А як інакше... — Лінь Мін міцно стиснув кулаки. Він розумів: це пастка, розставлена на видноті. Але він мусив у неї стрибнути. Ді Шідзя хотів було щось заперечити, але вчасно замовк — він відчував, що не має права вчити Лінь Міна.
— Ти... загинеш... — пролунав старечий голос. Це заговорив Че.
Лінь Мін обернувся. Побачене змусило його серце стиснутися. Кілька тисяч років тому, під час Фінального Випробування на Шляху Асури, Че та Мо виглядали бадьорими, а їхні обличчя пашіли здоров'ям. Але сьогодні... вони були сивими, як лунь, а в їхніх затуманених очах, як і в Імператора Душ, проступала смертоносна аура...
Дивлячись на Че, Лінь Мін відчував нестерпний біль. Старці стали такими лише через нього! Він колись казав Шень Мен, що не хоче, аби хтось помирав заради нього. Він зупинив Шень Мен, але не зміг врятувати Шен Мей, а Че та Мо тепер згасали, віддавши за нього все своє життя.
— Старий демон обов’язково підготує для тебе пастку. Навіть на нашому полі, коли ми були всі разом, він одним своїм клоном розправився з нами. Якщо ти прийдеш туди, де він господарює — ти неминуче загинеш... — додав Мо.
Хіба Лінь Мін цього не розумів? Рятувати Шен Мей було самогубством.
— Старші, я знаю, але...
Він замовк, не в змозі договорити. Юнак не міг вимовити «я мушу йти», дивлячись на них — на людей, які втратили свою життєву есенцію і поклали на нього всі надії. Він не міг витримати погляду їхніх затуманених очей.