— Цзи'ер, підійди до мене!
Поки Цзи'ер стояла, обливаючись потом і не знаючи, що робити, за її спиною пролунав владний голос. Дівчина здригнулася — це був батько.
Хоча цей незнайомець і проник у їхній бар'єр абсолютно безшумно, Лінь Мін згодом таки відчув його. А можливо, прибулець сам дозволив себе виявити.
Якою б не була причина, Цзи'ер розуміла: справи кепські. Вона побачила батька — той стояв, насупивши брови, з надзвичайно похмурим обличчям, а на чолі в нього виступили краплі поту.
Серце дівчини стиснулося. Батько, який у її очах був майже всемогутнім, зараз явно нервував.
— Батьку! — Лінь Хуан міцніше стиснув спис, затамувавши подих.
— Ти теж іди сюди!
Тон Лінь Міна не допускав заперечень. У такій ситуації від Лінь Хуана не було жодної користі.
Тієї ж миті неподалік з'явилися ще двоє. Одна з них була лагідною жінкою в ніжно-жовтій довгій сукні. У руках вона тримала витончений бамбуковий кошик, повний диких духовних грибів, зібраних у цьому малому світі. Супроводжував її вродливий юнак у легкому вбранні. Його риси обличчя чимось нагадували Лінь Міна, проте за характером він був зовсім іншим.
Це були Цінь Сін Сюань та її син Лінь Сюань — той самий, кого Цзи'ер називала другим братом.
Вони про щось весело гомоніли, але побачивши, що коїться біля озера, миттєво сповільнили крок.
Цінь Сін Сюань завмерла, переводячи погляд з Лінь Міна на білошатного юнака на березі. У її гарних очах промайнув жах. Вона щойно була тут із сином, поки не вирішила піти за грибами для супу, а коли повернулася — застала таку картину.
За одним лише виглядом Лінь Міна та Лінь Хуана було зрозуміло: до них вдерся ворог.
— Сін Сюань, підійди...
Голос Лінь Міна був низьким. Щойно з'явившись тут, він одразу сховав Му Цянь Юй, Сяо Мо Сянь та доньку Лінь Юй у внутрішній простір Первісної Духовної Перлини.
Тепер він збирався зробити те саме з Цінь Сін Сюань та іншими. Лінь Мін чудово розумів: якщо Імператор Душ зараз вдарить, ніхто з них не виживе.
Піт на його чолі ставав дедалі густішим. Він зосередив усе своє чуття на кожному русі ворога. Якщо Імператор Душ уб'є його сім'ю, наслідки будуть непоправними.
— Батьку, він...
Цзи'ер уже здогадалася, хто перед ними. У всьому всесвіті була лише одна істота, здатна так налякати Лінь Міна.
Дівчина не встигла договорити — спалахнуло яскраве світло, і все закрутилося. Наступної миті вона опинилася в незнайомому місці.
Лінь Мін та Імператор Душ зникли, натомість поруч із нею були Лінь Хуан, Цінь Сін Сюань та Лінь Сюань.
— Це простір перлини...
Лінь Хуан практикував подвійну культивацію законів і тіла, і батько раніше дозволяв йому тренуватися всередині Первісної Духовної Перлини, тож він одразу впізнав це місце.
— Батько переніс нас сюди, а сам залишився там, наодинці з цим ворогом...
Юнак міцно стиснув кулаки. Тільки зараз він помітив, що тут уже були Му Цянь Юй, Сяо Мо Сянь та Лінь Юй.
— Мамо! — тривожно вигукнув Лінь Хуан.
— Що сталося?
Сяо Мо Сянь та Му Цянь Юй ще не розуміли ситуації. Вони були поруч із Лінь Міном, коли той раптом змінився на обличчі й миттєво відправив їх у простір перлини. Невдовзі тут з'явилися й інші.
Звісно, Сяо Мо Сянь здогадувалася — прийшла велика біда.
— Імператор Душ... Здається, з'явився Імператор Душ... — згорьовано промовила Цзи'ер.
Від цих слів у всіх похололо всередині.
— Імператор Душ... Як таке можливо? Хіба він не мав бути в усамітненні ще дуже довго?
Сяо Мо Сянь пам'ятала слова Лінь Міна: той казав, що ворог зачинився на десятки тисяч років. Минуло заледве дев'ять тисячоліть, тому Лінь Мін і дозволив собі провести час із сім'єю. Якби він знав, що Імператор Душ уже вийшов, то ніколи б не підставив рідних під удар.
— Не знаю... — Цзи'ер розгублено похитала головою, починаючи хвилюватися за свою матір, Шен Мей.
Мати пішла в Заборонену землю Асури і досі не повернулася. Тепер, коли з'явився Імператор Душ, чи в безпеці вона?
На березі озера Імператор Душ усе так само сидів на камені, ніби гірський самітник. Він не поворухнувся ні коли його виявили діти, ні коли з'явився сам Лінь Мін.
Лінь Мін повільно випростав руку, і в його долоні, наче жива істота, матеріалізувався Темний Драконячий Спис.
Імператор Душ, сидячи спиною до нього, обережно відклав вудку й підвівся. Тієї ж миті, коли він встав, озеро, що пашіло життям, почало стрімко згасати.
Трава зів'яла, квіти осипалися. Смарагдова вода вмить стала каламутною й брудною. На поверхню спливли трупи духовних риб. Живе озеро перетворилося на мертве.
— Дивуєшся, чому я не чіпав твою родину?
Імператор Душ обернувся. Він усе ще мав вигляд хворобливого юнака, хоча порівняно з минулим разом, у його затуманених очах стало трохи менше аури смерті.
— Бо ти вважаєш, що перемога вже у тебе в кишені, — Лінь Мін пильно дивився йому в очі.
Ворог усміхнувся:
— Я прийшов сюди не для того, щоб шантажувати тебе сім'єю чи робити своїм рабом. Мені нема потреби гнівати тебе. Я просто хочу тебе знищити.
Він говорив про вбивство Лінь Міна так буденно, наче йшлося про звичайний обмін товарами.
— Але ж ти не Досконала Форма Володаря Могили Бога-Демона! Невже ти справді думаєш, що маєш силу вбити мене? — жага до вбивства Лінь Міна почала густішати. Він навіть почав відкликати енергію, яка підтримувала силове поле бар'єра цього світу.
— Твоя правда. Моє основне тіло все ще в Темній Безодні, я не можу його повернути, — Імператор Душ навіть не намагався цього заперечувати.
— Ти не лише не в досконалій формі, твоя усамітнена культивація ще не завершена. Твоя душа досі не стала вічною! — додав Лінь Мін, влучаючи словами в саму ціль. Він був упевнений: Імператор Душ перервав усамітнення лише заради того, щоб розправитися з ним.
Імператор Душ лише байдуже всміхнувся:
— Насправді ти помиляєшся. Моєю метою ніколи не було просто здобути Душу Вічності. Сама по собі вона не дає вічного безсмертя. Я пішов у тривале усамітнення лише для того, щоб перетворити власну душу на Закони Небесного Дао Могили Бога-Демона. Я хочу повністю підкорити собі Море Імператорських Кісток. А твоя Душа Вічності була лише запалом.
Перетворити душу на Закони Небесного Дао?
Лінь Мін здригнувся. Людське тіло тримається на трьох стовпах: Есенції, Ци та Дусі — тобто плоті, істинній сутності та душі.
Всесвіт влаштований так само. Його Есенція, Ци та Дух — це матерія, космічна енергія та Закони Небесного Дао. Отже, душа всесвіту — це і є Закони Небесного Дао.
Якщо Імператор Душ перетворить свою душу на ці закони, він справді стане незнищенним.
— Хоча я ще не завершив остаточне перетворення, більша частина шляху вже позаду. Цей процес можна призупинити, щоб я мав час вийти і зробити те, що мушу... Наприклад, вбити тебе!
Лінь Мін холодно хмикнув:
— Схоже, ти не такий уже й упевнений у собі. Боїшся, що через десять тисяч років не зможеш зі мною впоратися?
Імператор Душ розсміявся, навіть не думаючи заперечувати.
— Тут нема чого приховувати. Я готував цю гру сто мільярдів років, прораховував долі всіх живих істот, але прорахувався з тобою. За ці еони я бачив безліч геніїв, проте ніколи не думав, що хтось із них зможе вирости до такого рівня, щоб справді мені загрожувати.
Він вів далі:
— І я точно не сподівався, що після того, як Шен Мей на Планеті Небесного Розквіту ціною поступок і погроз зберегла тобі життя, ти зможеш відновитися. Поки я був в усамітненні, ти, будучи на межі смерті, коли твій каганець майже згас, спромігся пройти повне оновлення суті й повернутися на пік.
— Ти справді часто мене дивував. Але цього разу я більше не хочу сюрпризів, тому прийшов особисто, щоб задушити твій потенціал.
Поки Імператор Душ говорив, з його затуманеного ока скотилася сльоза. Щойно вона відірвалася від обличчя, як почала несамовито розширюватися. Сльоза перетворилася на бурхливий потік, який миттєво заповнив увесь малий світ Лінь Міна.
Усе, що було в цьому світі, поглинула повінь. Ця вода була схожа на кислоту — вона роз'їдала будь-яку життєву силу на своєму шляху.
— Хоч я і не в досконалій формі, тобі мене не перемогти. Давай-но подивимось, чого ти навчився за ці роки!
Поки він говорив, море вже заповнило весь простір. Пролунав оглушливий гуркіт — бар'єр та прихований масив, встановлені Лінь Міном, розлетілися на друзки.
Захист, який не зміг би пробити навіть Вищий Істинний Бог усіма своїми силами, виявився напрочуд крихким перед Імператором Душ.