У Небесному Палаці Творення, посеред золотої зали, на троні сидів кремезний чоловік середнього віку в розкішному вбранні. Цей трон, витесаний із прадавнього таємничого каменю, був завширшки в чжан. Чоловік височів на ньому, наче над усім сущим, і погляд на нього знизу вгору сповнював серце трепетом.
У його очах застигла байдужість та зверхність до всього світу; здавалося, ніщо у всесвіті не здатне було сколихнути його почуття. Це був лідер Племені Святих — Святий Імператор Творення.
Зараз він тримав у руках нефритовий сувій, і його обличчя не виказувало жодних емоцій. Він уже ознайомився зі змістом — це були слова Лінь Міна про зустріч.
У залі стояло багато майстрів Племені Святих. Найнижчим рівнем серед присутніх був Середній Небесний Шанований. Коли вони побачили в руках Його Величності той самий сувій, то здивувалися: раніше всі вважали це повідомлення безглуздим жартом, але тепер Святий Імператор раптом виніс його на загал.
Ніхто не наважився промовити й слова. Хоча послання людства здавалося дивним, якщо Святий Імператор вирішив звернути на нього увагу, то йому й вирішувати.
— Через три дні ви вирушите зі мною до Зоряної системи Прихованого Дракона.
Слова Святого Імператора змусили Небесних Шанованих завмерти. Саме ця система була вказана в сувої як місце зустрічі. Вони не очікували, що Його Величність справді погодиться.
— Ваша Величносте, ви справді збираєтеся туди їхати?
Святий Імператор нічого не відповів. Він просто змахнув рукавом і пішов геть, залишивши майстрів розгублено перезиратися.
Він справді збирався на зустріч. А що, як людство взагалі не з’явиться? Тоді вони виглядатимуть дурнями. Проте ніхто не смів перечити наказу, тому через три дні Небесні Шановані Племені Святих зібралися біля палацу.
— Ха-ха-ха! Летюча Пір’їни, я знав, що ти прийдеш!
Король Богів Небесної Ґан заздалегідь здогадався про прибуття союзниці. Поширивши своє чуття, він швидко знайшов її — вони не бачилися понад дві тисячі років. Поруч із Королевою Богів Летючої Пір’їни стояла Панна Бірюзового Лотоса, а за Королем Богів Небесної Ґан слідували двоє його найкращих учнів: Ао Жі та Сє Юе.
— Я не могла пропустити таку подію, — ледь посміхнулася Королева Богів.
— Тоді вирушаймо першими.
— Згода!
Стосунки Королеви Богів та Короля Богів зі Святим Імператором Творення були прохолодними, тож вони не збиралися летіти разом із його основним флотом. Так численні сили Племені Святих — рід Небесного Палацу Творення, прибічники Летючої Пір’їни та Небесної Ґан — вирушили до Зоряної системи Прихованого Дракона.
Багато Небесних Шанованих робили це неохоче. Нікому не хотілося, щоб із них пошили дурнів, але оскільки сам Святий Імператор був там, вони не мали вибору.
Однак, наблизившись до Зоряної системи Прихованого Дракона, вони замовкли. Коли майстри охопили поглядом простір за допомогою чуття, то помітили неподалік Духовні Кораблі людства.
— Флот людства... Невже Лінь Мін і справді прийшов?
— Про що вони думають? Це початок вирішальної битви?
Воїни Племені Святих були приголомшені.
Зоряна система Прихованого Дракона була величезною, проте за розташуванням кораблів вони швидко знайшли точне місце зустрічі. Побачене змусило їх заціпеніти.
Посеред безмежного зоряного неба самотньо дрейфувала крихітна планета. Зазвичай такі небесні тіла діаметром лише в кілька сотень лі позбавлені життя, проте на цій планеті рясно цвіли дивовижні квіти та росли цінні дерева — справжні скарби неба і землі. Понад поверхнею планети висів повітряний павільйон.
Він мав доволі скромний вигляд — усього кілька чжанів завширшки, — а всередині в позі лотоса сидів юнак. Його врода була винятковою, а постава — піднесеною. Він сидів нерухомо, проте здавався гострим довгим списом, від одного погляду на який серце починало калатати.
Перед юнаком стояв довгий стіл. Він займав місце з одного боку; на столі стояв глечик із вином та кілька келихів.
Побачивши натовп воїнів Племені Святих, юнак простягнув руку в запрошувальному жесті. Його погляд був прикутий до левітуючого Імператорського Палацу Святих — він ніби пронизував стіни та масиви, дивлячись прямо на Святого Імператора Творення.
— Лінь Мін!
— Це справді він!
Багато Небесних Шанованих уже бачили Лінь Міна раніше, а ті, хто не зустрічав його особисто, впізнали за описами. Сумнівів не було — це він.
Ніхто не міг уявити, що Лінь Мін не просто з’явиться, а й поводитиметься так спокійно, наче це дружня вечірка, а не зустріч із найзапеклішим ворогом!
— Прийшов не тільки він. Неподалік чекають інші Небесні Шановані людства!
За Духовними Кораблями було неважко помітити понад двадцять Небесних Шанованих. Це були найважливіші постаті людської раси. Якщо Лінь Мін та всі ці майстри загинуть тут, доля людства буде вирішена.
— Що вони задумали? Невже не бояться смерті?
— Може, втрутилося Плем’я Душ?
Ці думки промайнули в багатьох воїнів, але раптом вони відчули культивацію Лінь Міна. Хоча вони були далеко, від юнака виходила така потужна аура, наче вони стояли перед безмежним зоряним океаном. Цей тиск був нестерпним.
Що ближче вони підходили, то сильнішим ставало це відчуття. Декому з Небесних Шанованих стало важко дихати. Навіть звичайні рухи Лінь Міна здавалися наповненими незбагненним Наміром, на який було боляче дивитися.
— Істинний Бог!
— Він таки здійснив прорив і став Істинним Богом!
— Минуло лише дві тисячі років, як він зміг...
Воїни Племені Святих отетеріли. Ніхто не очікував, що Лінь Мін зможе досягти такого рівня за такий короткий термін.
— Істинний Бог... — Панна Бірюзового Лотоса, що стояла поруч зі своєю наставницею, тихо втягнула повітря. Лінь Мін ріс настільки стрімко, що в неї навіть зникла мужність вважати його своєю ціллю... Вона мимохіть зиркнула на Королеву Богів Летючої Пір’їни. Свого часу та билася з Лінь Міном, тож мала право оцінювати його силу краще за інших.
Погляд Королеви Богів спалахнув від подиву.
— Дивно... Такий швидкий прорив можливий лише завдяки неймовірному осяянню. Проте я не можу навіть уявити, що саме допомогло йому досягти таких висот за цей час.
— Він прорвався надто швидко. Цікаво, наскільки міцний його фундамент і яка його справжня бойова сила... — промовив Король Богів Небесної Ґан, облизуючи губи. Він з нетерпінням чекав на розв’язку.
Істинний Бог Лінь Мін проти Святого Імператора Творення!
Духовні Кораблі Племені Святих зупинилися перед малою планетою. Настала цілковита тиша. Воїни здалеку спостерігали за Лінь Міном зі страхом в очах.
Лінь Мін не опускав руки, все ще запрошуючи гостя. У цей момент з Імператорського Палацу долинув гучний сміх.
— Дивовижно, справді дивовижно! Ти став Істинним Богом — не дивно, що в тебе вистачило зухвалості постати переді мною!
Голос звучав байдуже, але він гуркотів, наче грім, відлунюючи у всьому всесвіті. Чоловік середнього віку в золотих шатах вийшов із палацу і за кілька кроків опинився на планеті, де сидів Лінь Мін.
Це був Святий Імператор Творення. Зараз його відділяло від юнака менше ніж десять чжанів. Для майстрів такого рівня це було все одно що стояти обличчям до обличчя.
Святий Імператор пильно дивився на Лінь Міна з невловимою посмішкою на губах.
— Ти гадаєш, що ставши Істинним Богом, зможеш битися зі мною на рівних? Твоя культивація зросла так швидко, певно, тому, що ти знайшов особливий часовий бар’єр. Такий, що змінює швидкість плину часу, не викривляючи закони, і дозволяє воїну спокійно тренуватися всередині?
Ці слова змусили майстрів Племені Святих замислитися. Такі часові бар’єри були надзвичайно рідкісними, про них чули лише одиниці. Культивація, здобута шляхом прискореного навчання в закритому просторі, не могла зрівнятися з силою, загартованою в незліченних випробуваннях, битвах та дивовижних осяяннях. Це була різниця між квіткою, виплеканою в теплиці, та дикою травою, що вистояла під шквальним вітром і зливою.
Почувши це, багато Небесних Шанованих заспокоїлися. У таких стародавніх часових бар’єрах різниця в часі зазвичай була не надто великою, але дві тисячі років могли перетворитися на десять або двадцять тисяч років.
З огляду на це, прорив Лінь Міна здавався цілком логічним — зрештою, його потенціал і фундамент завжди були винятковими. Однак такий поспіх у досягненні рівня Істинного Бога, особливо якщо він перескочив через кілька малих рівнів Небесного Шанованого, не міг не вплинути на його бойову силу та глибину осягнення законів.