П
ісля повернення Лінь Міна майстри людства почали швидко прибувати звідусіль. Оскільки здатність Племені Святих блокувати Великий Всесвіт значно послабшала порівняно з часами першої Війни в Дикій пустці, Небесні Шановані могли досить вільно переміщатися зоряним небом, якщо дотримувалися обережності.
База людства, куди повернувся Лінь Мін, належала Сяо Мо Сянь. Як господиня, вона влаштувала бенкет на честь прибуття, щоб привітати майстрів та вшанувати Лінь Міна.
На цьому святкуванні Лінь Мін, як лідер людства, посідав почесне місце в центрі загальної уваги.
Хоча Шен Мей супроводжувала його, вона не з’являлася на людях, обмежившись лише приватною зустріччю з Сяо Мо Сянь.
Ще дві тисячі років тому Лінь Мін розповів Сяо Мо Сянь про свої складні стосунки з Шен Мей. Сяо Мо Сянь було важко відчути до неї щиру симпатію, проте вона все одно була вдячна Королеві Душ. Зрештою, якби не вона, Лінь Мін міг би ніколи не повернутися.
Шен Мей була схожа на Сяо Мо Сянь у своїй готовності мовчки підтримувати Лінь Міна, залишаючись за його спиною. Проте їй було важко відкинути власну холодну гордість і почати активно спілкуватися з іншими. Тому вони лише обмінялися кількома ввічливими фразами та розійшлися.
Поки Шен Мей усамітнилася для медитації, Сяо Мо Сянь вийшла до великої зали приймати гостей.
Тільки-но вона пішла, Цзи'ер обережно визирнула зі схованки і з усмішкою подивилася на матір:
— Ота вродлива тітка, вона ж мама братика Лінь Хуана? Батько справді ласий до жінок, вибирає собі за дружин лише справжніх красунь! — дівчинка кумедно закопилила губу.
За ці роки Цзи'ер підросла. Під дбайливим наглядом Шен Мей її швидкість тренувань була надзвичайною. До того ж завдяки хрещенню Небесним Дао під час прориву батьків до рівня Істинного Бога, її осягнення законів було недосяжним для однолітків.
Навіть те, що Святий Імператор Творення поглинув небесну вдачу людства, не могло зупинити її розвиток. По-перше, Цзи'ер не була чистої людської крові. По-друге, закони, які вона вивчала, не обмежувалися лише Дао Тридцяти Трьох Небес системи збирання сутності. Вона вже стояла на висоті, що перевершувала ці межі.
Побачивши доньку, Шен Мей усміхнулася і ніжно погладила її по волоссю.
— Ми з твоїм батьком зійшлися зовсім не через його влюбчивість...
— А через що тоді? — Цзи'ер схилила голову набік.
— Мабуть, через долю... — тихо промовила Шен Мей і зітхнула. Навіть тепер їй не вдалося повністю вирватися з тенет долі.
— Мамо, надворі так весело, чому ти не йдеш на бенкет? — знову запитала Цзи'ер.
Шен Мей похитала головою.
— Я не піду. Якщо хочеш, можеш сказати батькові та піти сама.
Насправді, повернувшись із Лінь Міном до людства, вона відчувала, що їй важко влитися в це середовище. Хай то були Небесні Шановані чи друзі Лінь Міна, навіть Сяо Мо Сянь, якій той безмежно довіряв — між ними та Шен Мей відчувалася глибока перепона.
Лише з Му Цянь Сюе вона могла перекинутися кількома словами. Здавалося, Шен Мей просто не належить цьому світу.
Втім, для неї це не було проблемою. Вона звикла бути наодинці, звикла до самотності. Їй не потрібна була галаслива компанія — окрім Лінь Міна, вона не потребувала нічиєї присутності.
У неї був власний шлях — той, який вона мусила пройти попри все.
Бенкет на честь Лінь Міна став водночас і святкуванням його прориву до рівня Істинного Бога. У головній залі накрили дванадцять столів. У воєнний час усе було скромно, місць було небагато, але за ними сиділи лише великі правителі людства.
Чорний Повелитель Демонів, Божественний Володар Небосяжності, Ді Шідзя, Небесний Шанований Хао Юй, Будда Великої Безтурботності — загалом понад двадцять Небесних Шанованих та Істинних Богів зібралися тут.
Швидкість культивації Лінь Міна водночас приголомшувала і викликала легке занепокоєння: чи не постраждали його сила та осягнення законів від такого стрімкого злету?
Хоча Лінь Мін, ставши Небесним Шанованим у сім тисяч років, вважався одним із найкращих в історії, він не був абсолютним першим за швидкістю. Проте досягти рівня Істинного Бога в тринадцять з половиною тисяч років — такий результат залишав далеко позаду будь-якого воїна людства.
Коли бенкет тривав уже чверть години, Божественний Володар Небосяжності першим порушив мовчання:
— Лінь Міне, ти повернувся — як плануєш протистояти Племені Святих?
Ці слова змусили всіх присутніх відкласти чарки та палички. Кожен подивився на Лінь Міна, адже саме це питання хвилювало лідерів людства найбільше.
Ніхто не знав справжньої сили Лінь Міна після прориву. Ті, хто не досяг рівня Істинного Бога, не розуміли прірви між ступенями цього царства. Люди побоювалися: чи не виявиться його могутність недостатньою, а фундамент — хитким через таку швидкість?
З іншого боку, Святий Імператор Творення був представником старого покоління Істинних Богів і останнім часом, імовірно, зробив величезний крок уперед. Його нинішню силу було неможливо навіть уявити.
Не розуміючи до кінця спроможностей обох сторін, присутні не могли об’єктивно оцінити ситуацію. Їм залишалося лише запитати самого Лінь Міна про його подальші плани.
Лінь Мін відклав палички і замислився. Тієї ж миті Хао Юй втрутився:
— Війна між людством та Плем’ям Святих охопила кілька всесвітів. Ситуація надто масштабна, щоб вирішити її парою слів. Думаю, Лінь Міну не варто поспішати з відповіддю, нам слід усе ретельно обміркувати.
Ворог стояв на порозі, доля раси висіла на волосині, тож лідери людства не мали настрою насолоджуватися духовними стравами. Почалося обговорення воєнних дій.
— Я вважаю, що Його Величності спочатку варто піти в усамітнену культивацію на певний час, щоб зміцнити фундамент... — зауважив Чорний Повелитель Демонів. Попри демонічне походження, він поводився шляхетно, а його голос звучав надзвичайно шанобливо.
— Так... Але Святий Імператор Творення заблокував нашу небесну вдачу. Молодому поколінню зараз неймовірно важко культивувати систему збирання сутності, а в загартуванні тіла за короткий час прогресу не досягти. Якщо ми зволікатимемо далі, людство вимре саме по собі, навіть без втручання ворога! — Божественний Володар Небосяжності з тривогою подивився на Лінь Міна, сподіваючись, що той запропонує вихід, здатний змінити стан справ.
Ситуація була справді критичною. Ні Чорний Повелитель Демонів, ні Будда Великої Безтурботності, ні Шень Мен чи Ді Шідзя не могли знайти дієвого рішення. Здавалося, Плем’я Святих загнало людство в глухий кут, з якого немає виходу.
— Наше становище справді таке, як каже Володар Небосяжності. Проте ми не можемо діяти необачно, інакше викриємо слабкість, і Плем’я Святих завдасть нищівного удару, що призведе до повного винищення, — додав Ді Шідзя. Він розумів, що Лінь Міну буде важко дати миттєву відповідь на таке гостре питання. Хай там як, повернення Лінь Міна означало появу ще одного пікового майстра, тож Святий Імператор Творення принаймні більше не зможе розчавити їх одним лише авторитетом.
Ді Шідзя глянув на Лінь Міна, чекаючи на його думку. Зараз той став справжньою опорою для всіх лідерів людства.
Лінь Мін ледь помітно всміхнувся.
— Те, про що казав старший Повелитель Демонів щодо зміцнення фундаменту... Насправді я вже завершив цей етап. Після прориву до Істинного Бога я провів ще п’ятсот років в усамітненій культивації в одній святій землі. Мій фундамент давно непохитний.
Ці слова змусили серця присутніх здригнутися. Виходить, Лінь Мін став Істинним Богом ще п’ятсот років тому, тобто у віці тринадцяти тисяч років! А місце, яке він назвав «святою землею», мало бути чимось неймовірним.
— Протягом тих тисячі п’ятисот років у Темній Безодні я не міг подати звістки і змусив вас хвилюватися... — Лінь Мін глянув на Сяо Мо Сянь із провиною в очах.
Вона втішно всміхнулася, даючи йому зрозуміти, що тепер її серце спокійне. Лінь Мін справді не мав можливості зв’язатися з нею, адже більшу частину часу провів у повністю ізольованій Могилі Бога-Демона.
— Оскільки я повернувся, то вже маю певну впевненість у власних силах перед обличчям Племені Святих.
Після цих слів усі напружилися. Вони безмежно довіряли Лінь Міну: якщо він каже, що має впевненість, значить, це не порожні слова.
— Що ми маємо робити? — запитав Божественний Володар Небосяжності, його борода ледь тремтіла від хвилювання.
— Вам потрібно лише підстрахувати мене. А щодо моїх дій... — Лінь Мін витримав коротку паузу, а потім вимовив кожне слово з особливою вагою: — Я маю намір призначити зустріч Святому Імператору Творення!
У залі запала мертва тиша.