П
обачивши Хун’ер, Невмирущий Король зітхнув. На його обличчі промайнули ніжність і нескінченний сум. Хоч він і дивився на маленьке личко дівчинки, його погляд, здавалося, пронизав десять мільярдів років, бачачи її колишній образ...
— Тебе звуть Хун’ер?
— Угу...
Дівчинка витріщилася на Невмирущого Короля з цікавістю. Цей чоловік здавався їй якимось знайомим, а ще від нього приємно пахло — так само як від Лінь Міна.
— Хун’ер... Гарне ім'я, — старець лагідно погладив її по маленькій голівці. — Бідна дитино, скільки ж тобі довелося витерпіти за ці роки...
— Га?
Хун’ер розгубилася, не розуміючи, про що він.
— Дядьку, про що ви?
— Ні про що.
Невмирущий Король по-батьківськи усміхнувся і знову погладив її, а потім повернувся до Лінь Міна:
— Бережи її.
— Обіцяю, — урочисто відповів той.
Старець знову зітхнув:
— Колись Хун’ер була Духом Світу всередині Каменя Вічного Життя...
— Духом Світу?
Лінь Мін аж завмер. Дух Світу — це душа цілого світу. Гори мають свій дух, моря — свій, зірки мають Зоряну Душу, а зброя — дух інструмента.
Усе в цьому всесвіті завдяки щасливому випадку та плину часу може знайти власну свідомість, як це сталося і з Прадавньою Печаткою Неба.
Невмирущий Король колись припускав, що Імператор Душ і є Духом Світу Могили Бога-Демона. Він з’явився під іменем «Мінь», захопив тіло справжнього Імператора Душ, підкорив «Хуна» і поступово прибрав до рук дві наймогутніші сили Могили Бога-Демона — Союз Мінь та Союз Хун. Шен Мей, Мінь Тун та всі ці могутні майстри теж опинилися в його міцних лещатах.
— Хун’ер теж переродилася... Вона втратила всі спогади. У тій прадавній війні її душа була майже розвіяна.
Невмирущий Король говорив про це спокійно, але Лінь Мін міг уявити, наскільки приголомшливою була та битва.
Магічний Куб зазнав такої долі, і Пурпурова Картка також. Сяо Юе'ер пройшла крізь те саме, що й Хун’ер. Певно, вона теж була тяжко поранена в тій війні десять мільярдів років тому.
Тепер Сяо Юе'ер повернулася до Пурпурової Картки, тобто до Первісного Аметисту. Залишалося лише сподіватися, що вона зможе хоч трохи відновитися...
Лінь Мін подумки молився за них. Він відчував глибокий жаль до цих двох дівчаток зі схожими долями. У його очах вони були живими істотами, нічим не гіршими за представників будь-якої раси Тридцяти Трьох Небес.
— Дитино, підійди сюди.
Невмирущий Король, тримаючи Магічний Куб, звернувся до Шен Мей. Та не знала, що він задумав, але слухняно стала перед ним.
— Не чини опору...
З цими словами старець приклав артефакт до її міжбрів'я. Магічний Куб, що був завбільшки з кулак, почав швидко зменшуватися, поки не став розміром із рисове зерня. Він миттєво зник у самій серцевині Червоного Лотоса на чолі Шен Мей.
Чуття Лінь Міна було прикуте до неї. Він зрозумів: артефакт увійшов у її Море душі.
Для будь-якого воїна Море душі — місце надзвичайно вразливе і важливе. Якщо воно розколеться, божественна душа постраждає, а сам майстер може перетворитися на дурника. Магічний Куб, як духовний божественний артефакт, потрапивши в Море душі, міг би одним виплеском сили миттєво стерти його на порох.
Проте Лінь Мін повністю довіряв Невмирущому Королю, тому стояв мовчки, очікуючи, що буде далі.
Минуло стільки часу, поки горить паличка пахощів. Невмирущий Король був зосереджений, його обличчя стало щільним від напруги. Очевидно, він діяв надзвичайно обережно, і це давалося йому нелегко.
Ще за мить Магічний Куб вилетів назад. У ту мить Лінь Міну здалося, що він побачив, як крихітний відбиток, що належав першооснові Шен Мей, беззвучно залишився всередині артефакту...
— Старший... Ви...
Лінь Мін не розумів, що відбувається. Здавалося, старець за допомогою Магічного Куба викарбував частку відбитка душі Шен Мей. Навіщо він докладав стільки зусиль для цього — залишалося загадкою.
Але на цьому все не скінчилося. Невмирущий Король спрямував артефакт до міжбрів'я Лінь Міна, і той так само занурився в його Море душі.
Старець зосередився і залишив усередині частку відбитка душі Лінь Міна, після чого нарешті забрав Магічний Куб.
Юнак з недоумінням поглянув на нього.
— Лінь Міне, я попросив тебе дістати Камінь Вічного Життя, бо хочу, щоб він залишився тут.
Коли ці слова пролунали, не лише Лінь Мін, а й Шен Мей приголомшено втупилися в Невмирущого Короля. Вони не розуміли, чому він висунув таку вимогу.
Зараз Магічний Куб був би значно кориснішим для Лінь Міна. Його сила вже досягла піку цього всесвіту, і попереду був ще величезний простір для росту. З допомогою артефакту шанси здолати Імператора Душ були б значно вищими.
— Старший, чи можу я дізнатися причину? — запитав Лінь Мін з глибокою пошаною.
Невмирущий Король був для нього не просто предком, який боровся за Тридцять Три Неба десять мільярдів років тому і здобув величні бойові заслуги. Самі лише закони «Священних Літописів», що допомогли юнакові піднятися з найглибшого дна, та Демонічний Ритуал, завдяки якій він завершив накопичення сил і здійснив прорив до Царства Істинного Бога, змушували Лінь Міна відчувати безмежну вдячність. Ця милість була важчою за гори.
Старець промовив:
— У битві проти Імператора Душ Магічний Куб став би тобі в пригоді, проте на рівні, що перевершує Істинного Бога, він уже не дає того чудового результату...
Коли Лінь Мін був ще слабким, поява артефакту означала миттєву перемогу — перед ним будь-яка душа була беззахисною. Але для того, хто перевершив Істинного Бога, усе інакше. Майстер такого рівня може сам творити та нищити світи, він стоїть на одному рівні з Великим Всесвітом.
Навіть десять мільярдів років тому Невмирущий Король із Магічним Кубом та Володар Шляху Асури з Пурпуровою Карткою змогли лише тяжко поранити Імператора Душ, але не вбити його. Це свідчило про те, наскільки жахливим є цей рівень культивації.
Невмирущий Король продовжив:
— Роль Каменя Вічного Життя більше допоміжна, це не суто бойова зброя. Поки ви тренувалися протягом тисячі років, ми з Владикою Демонів дещо обговорили... Можливо, ми знайшли спосіб завадити тому старому виродку так легко отримати повний контроль над силою Моря Імператорських Кісток. І для цього нам потрібна сила Магічного Куба.
— Але... — Лінь Мін завагався. Він боявся, що артефакт може потрапити до рук Імператора Душ. Проте, поміркувавши, він зрозумів: з досвідом Невмирущого Короля той не міг припуститися такої грубої помилки.
Якби їхній план не міг вплинути на ворога, а лише підніс би йому скарб на тарілочці, старець ніколи б на це не пішов.
— Я лише позичаю його. У Камені Вічного Життя тепер викарбувані ваші первісні відбитки. Колись я знайду спосіб повернути його тобі в руки...
Невмирущий говорив щиро, але у Лінь Міна чомусь з’явилося лихе передчуття. Чим обернеться для Невмирущого Короля та Владики Демонів спроба протистояти Імператору Душ? Яку жорстоку помсту вони накличуть на себе?
Лінь Мін знав: з методами та знаннями ворога про душу, він певно знає тисячу способів катування, що в тисячу разів болючіші за витягування душі та загартування суті.
Від цієї думки на душі стало тривожно:
— Старший, ви справді зможете протистояти Імператору Душ?
В уяві Лінь Міна той був занадто могутнім. Невмирущий був лише залишком душі, а Владика Демонів теж навряд чи був набагато сильнішим. Що вони зможуть зробити?
— Як дізнатися, якщо не спробувати?
Невмирущий Король усміхнувся і не став пояснювати деталі.
— Побудьте тут ще трохи в тиші, а потім — ідіть...
Лінь Мін ще мить вагався, але зрештою через силу кивнув. Він востаннє поглянув на Магічний Куб і залишив його.
За все життя, відтоді як він отримав артефакт у п'ятнадцять років, це був перший раз, коли Магічний Куб покинув свого власника. Він зробив це лише завдяки абсолютній довірі до Невмирущого Короля.