— Хм... — Му Цянь Юй на мить замислилася. — Це легко владнати. Досить буде магічного бар’єра ілюзій. А коли вб’єш його, просто позбався тіла й замети сліди.
Вона не питала, кого саме Лінь Мін збирається вбити чи за що. Для неї світ ділився просто: ті, хто подобався, були друзями, а ті, хто викликав огиду, — ворогами. Поняття добра і зла в загальному розумінні її мало цікавили.
— Тримай...
Дівчина дістала з Перстня Неосяжності прозору фіолетову намистину, що мерехтіла зсередини.
— Це Перлина Сновидінь. Після активації вона створює бар’єр ілюзій, з якого не вирватися жодному воїну нижче Первозданного Царства. До того ж сторонні нічого не помітять. Це ніби окремий закритий простір, де ти і твій ворог будете відрізані від світу. Жоден звук чи сигнал Талісмана Передачі Голосу не просочиться назовні. У тебе буде достатньо часу, щоб розправитися з ним і прибрати місце бою.
Лінь Мін зрадів такому подарунку. Він узяв перлину і вже збирався сховати її, але завагався:
— Ця Перлина Сновидінь, мабуть, дуже дорога?
Му Цянь Юй пирхнула від сміху. Сонячне світло, що впало на її обличчя в цей момент, зробило дівчину схожою на прекрасного ельфа, який танцює в променях. Краса її була такою, що могла затьмарити цілі міста й королівства.
— Вважай це моїм подарунком. Але будь обережним: бар’єр лише ізолює вас, вбивати ворога тобі доведеться самому.
На мить Лінь Мін заціпенів, вражений її вродою. Він глибоко вдихнув, відганяючи зайві думки, і рішуче кивнув:
— Не хвилюйся, я впораюся.
— Ха-ха, я вірю, що ти не берешся за безнадійні справи. Ти навіть Громовий Дух зміг поглинути, хоча я вважала це неможливим, — усміхнулася вона.
Жоден із них не заводив розмови про розставання. Сніданок пройшов як зазвичай, після чого Лінь Мін вирушив на полювання. Проте, переступаючи поріг печери, він відчув: коли повернеться, дівчини вже не буде.
— Що таке, Пані? Не хочеться розставатися? — Му Цянь Юй лагідно погладила Червоного Птаха по голові, але той лише незадоволено відвернувся.
Дівчина зітхнула:
— А ти в нас не надто горда... Кілька шматків смаженого м’яса — і ти вже готова служити.
Птах ображено кліпнув очима. Він із народження жив на Острові Божественного Фенікса, де його годували лише ніжними пелюстками яшмових квітів та пагонами молодого бамбука, а напували джерельною водою та ранковою росою. Звучало це красиво, але за стільки років така їжа стала прісною й несмачною.
— Годі, нам час. Попереду багато справ. Якщо зголоднієш за ласощами, наступного разу я знову візьму тебе на полювання, — пообіцяла Му Цянь Юй. Вона легко відштовхнулася від землі й граційно опустилася на спину птаха.
Коли вони вийшли з печери, дівчина тужливо озирнулася.
Багаття всередині вже згасло. Глиняний горщик висів на саморобній тринозі з гілок, юшка в ньому ще не встигла охолонути. Поруч лежала охайно розстелена суха трава — її ліжко протягом останніх трьох днів.
Це просте помешкання чомусь наповнювало душу Му Цянь Юй дивним теплом. Їй зовсім не хотілося йти.
Тихо зітхнувши, вона дістала з Перстня Неосяжності пару маленьких порцелянових флаконів та нефритовий сувій. Зосередивши духовну силу, дівчина залишила на ньому коротке послання. Легким порухом пальців вона змусила речі злетіти — вони, наче на крилах, опустилися на плаский камінь у глибині грота.
Придушивши щем у серці, Му Цянь Юй лагідно поплескала птаха:
— Летимо, Пані.
Червоний Птах видав дзвінкий клич і змахнув крилами.
Вітер засвистів у вухах, швидкість невпинно зростала. Му Цянь Юй знову озирнулася. Скеля з печерою вже перетворилася на крихітну крапку, що ось-ось мала зникнути за обрієм.
«Можливо... якщо доля дозволить, ми ще зустрінемося...»
Коли Лінь Мін повернувся зі здобиччю, печера була порожньою. Прекрасна жінка в червоному зникла, а разом із нею і Червоний Птах. Лише кілька яскраво-червоних пір'їн лежали на камені поруч із двома флаконами та нефритовим сувоєм.
Юнак пригнічено зітхнув. Він очікував такого фіналу, але коли цей момент настав, серце все одно стиснулося від незрозумілої туги.
Він відклав дичину, сів біля каменя й деякий час перебирав у руках вогняні пір'їни. Обережно сховавши їх у перстень, хлопець узяв сувій та флакони. Порцеляна була гладенькою, як нефрит, і досі зберігала ледь відчутний аромат Му Цянь Юй.
Він занурився духовною силою в сувій і побачив короткий текст:
«Вибач, що йду отак, не попрощавшись, але я вирішила, що так буде краще. Дякую тобі за те, що допоміг здобути Божественну Пурпурову Блискавку Потокового Дракона. Залишаю ці ліки тобі в дарунок.
Спершу я хотіла дати тобі пігулки для миттєвого підвищення сили, але згодом передумала. Справжній шлях воїна — це власні зусилля та поступове накопичення основ. Тому я залишила пляшечку з Пігулками Зосередження Духу. Їх тут двадцять штук, вони найкраще допоможуть тобі, коли досягнеш Царства Конденсації Пульсу.
В іншому флаконі — три Божественні Духовні Пігулки. Їх можуть використовувати воїни нижче Первозданного Царства. Ці ліки здатні на короткий час значно посилити твою бойову міць, дозволяючи вийти за межі можливостей. Якщо потрапиш у смертельну небезпеку, вони допоможуть тобі врятуватися.
Я буду на Острові Божественного Фенікса. Сподіваюся на зустріч. Му Цянь Юй».
Сховавши подарунки, Лінь Мін знову зітхнув. Останні кілька днів здавалися чудовим сном, але тепер прийшов час прокидатися. На нього чекало багато справ.
Він мав забрати Незгасне Святе Полум’я, що зберігалося в Племені Вогняного Чі. Проте Голова тамтешнього Ордену Шаманізму був надто сильним — колись його вогняний двійник мало не вбив юнака. Навіть із силою Пурпурової Блискавки Лінь Мін не був упевнений у перемозі.
До того ж поглинути таку потужну Вогняну Есенцію на його поточному рівні було б вкрай важко. Цю справу довелося відкласти.
Отже, першочергове завдання — повернутися до Королівства Небесної Долі та вбити Оуян Ді Хуа.
Якби не щасливий випадок із Громовим Полум’яним Вбивством та Перлиною Громового Пекельного Вогню, він би вже давно загинув від рук Хуо Ґуна. Цей борг потрібно було повернути!
«Оуян Ді Хуа лише на середній стадії Конденсації Пульсу, проте його дядько — старійшина Долини Семи Таїнств. Техніки та артефакти, якими він володіє, значно перевершують спорядження звичайних воїнів. Його справжня міць, імовірно, сягає піку Конденсації Пульсу, що ставить його на один рівень із Чі Ґудою. Але тепер мені не важко буде його вбити...»
Поки в Південному Пограниччі ще зеленіли ліси, Місто Небесної Долі вже скували зимові холоди.
Крижаний вітер найлютіших морозів пробирав до самих кісток. Дерева стояли голі, вулиці вкрив глибокий сніг. Перехожих було обмаль, торговці зникли з вулиць. Колись гамірне місто затихло, лише зрідка чулося гавкання собак та шурхіт віконного паперу на вітрі.
У будинках палали печі. Багатші сім’ї збиралися навколо лежанок, ласуючи гарячими стравами з собачого м’яса, а бідні варили імбирний відвар, щоб зігрітися. Столиця жила відносно сито, тож випадки голодної смерті взимку траплялися рідко.
У південно-західній частині міста, за високим парканом розкішного маєтку, стояла вишукана альтанка над водою. Навіть у такий мороз озеро під нею не замерзло. Завдяки магічному масиву на дні, що качав підземне тепло, вода залишалася приємно теплою. На поверхні навіть зеленіло листя латаття — справжня розкіш для такої пори року.
В альтанці сиділи двоє чоловіків у дорогому вбранні.
Соболині мантії, шовкові жупани, чоботи з оленячої шкіри та пурпурово-золота жаровня підкреслювали їхній статус. На столі з сандалового дерева стояли тарілки з вишуканими ласощами, глечик старого вина та навіть виноград із лічі — фрукти, які взимку було майже неможливо дістати.
Господарем тут був новий Посланець Семи Таїнств у Королівстві Небесної Долі — Оуян Ді Хуа. Його гостем — Чжан Фен Сянь, голова клану Чжан та батько Чжан Гуань Юя. Відколи його сина скалічили, він палав жадобою помсти до Лінь Міна.
Однак Лінь Мін був занадто сильним, мав підтримку Бойового Дому та Принца-наступника. Чжан Фен Сянь розумів: власними силами йому не впоратися.
Оуян Ді Хуа мовчки відпив вина, дивлячись на засніжений пейзаж.
— Досі жодних звісток? — тихо запитав він.
Чжан Фен Сянь зітхнув і похитав головою:
— Південне Пограниччя простягається на десятки тисяч лі. Там суцільні джунглі, болота й гори, кишить лютими звірами та незліченними племенами. Шукати там людину за одним лише описом — це все одно що голку в сіні.
Півтора місяця тому Лінь Мін та Хуо Ґун одночасно зникли в тих краях разом із двома Орлами Божественного Вітру. Оуян Ді Хуа, дізнавшись про це, спершу занепокоївся і почав власне розслідування. Попри свій високий статус, він мав обмежену кількість вірних людей, тому таємно залучив ресурси Об’єднаної торгової гільдії.
Він був упевнений: Хуо Ґун, майстер на порозі Царства Набутого, мав розправитися з Лінь Міном без жодних зусиль.
Але зникнення обох плутало карти. Спершу Оуян боявся, що втрутився Цінь Цзи Я, але старий повернувся два тижні тому і, судячи з усього, нічого не знав про долю учня.
Це заспокоїло Оуян Ді Хуа. Він прокручував у голові всі варіанти: Лінь Мін мав загинути за будь-яких обставин. Головне питання — куди подівся Хуо Ґун?
Чи загинув він від нещасного випадку в лісах? Чи, вбивши хлопця, знайшов якийсь неймовірний секрет і втік разом із ним?
Обидва варіанти влаштовували Оуяна. Найбільше він боявся іншого: що Лінь Мін вижив і зачаївся в тіні, наче отруйна змія. Швидкість зростання цього хлопця лякала. Якщо він повернеться за кілька років, то цілком може перевершити його за силою.
Помітивши, як обличчя Оуяна то темніє, то прояснюється, Чжан Фен Сянь обережно запропонував:
— Пане Оуян, можливо, варто діяти за нашим планом? Вдаримо по клану Лінь. Це змусить його вийти на світло, якщо він ще живий. А якщо не з’явиться — значить, справді мертвий. Що скажете?
Чжан Фен Сянь давно мріяв розправитися з родиною ворога, щоб вгамувати біль у серці. Проте він і не здогадувався, що поки вони вели цю розмову, невидимий бар’єр уже накрив альтанку, повністю відрізавши їх від зовнішнього світу...