Для Му Цянь Юй це стало справжнім потрясінням. Перехід від Етапу Загартування Кісток до Конденсації Пульсу вважався доволі складним бар’єром. Хоча для видатних геніїв це й не було нездоланною перешкодою, зазвичай на його подолання йшло кілька місяців, а то й пів року.
Проте не варто було недооцінювати цю невелику різницю. Через кілька місяців Лінь Міну виповниться шістнадцять. А між проривом у п'ятнадцять і в шістнадцять років лежала величезна прірва.
Сама Му Цянь Юй досягла Царства Конденсації Пульсу в п'ятнадцять, і це вважалося одним із найкращих результатів навіть на Острові Божественного Фенікса. А тепер цей юнак зрівнявся з нею!
Згадавши про вільне походження Лінь Міна, дівчина відчула, як серце стиснулося від хвилювання. Що це за монстр такий? Поруч із ним її власний шлях розвитку, яким вона так пишалася, здавався тьмяним і буденним.
Лінь Мін теж не міг стримати радості. Колись майстри Конденсації Пульсу здавалися йому недосяжними постатями. Його головною метою в житті було просто стати одним із них, а тепер він так швидко цього домігся!
Юнак уже збирався активувати істинну сутність, щоб остаточно завершити прорив, аж раптом Му Цянь Юй заговорила:
— Лінь Міне, цього разу твої меридіани відкрилися завдяки Божественній Пурпуровій Блискавці Потокового Дракона, а не твоїй власній силі. Це випадковість. Якщо ти прорвешся просто зараз, твій фундамент буде хитким. Раджу тобі зачекати. Коли істинна сутність Етапу Загартування Кісток накопичиться до краю і почне сама природно перетікати в канали — лише тоді результат буде найкращим.
Лінь Мін на мить завмер, а потім кивнув. Дівчина мала рацію. Попередні рази, коли він досягав Царства Зміни Жив та Загартування Кісток, усе відбувалося саме так: енергія переповнювала тіло і сама знаходила шлях далі. Такий підхід гарантував непохитну основу. Інакше це було б схоже на спробу змусити паростки рости швидше, витягуючи їх із землі силоміць — культивація піде вгору, але коріння залишиться слабким, і з часом кожен наступний крок ставатиме дедалі важчим.
Помітивши, що юнак дослухався до її поради і не виявив зайвої гордині чи поспіху, Му Цянь Юй схвально усміхнулася.
Вона схилилася над багаттям і почала ворушити хмиз. Язики полум’я злетіли вгору, а сухі гілки голосно затріщали. У казані весело булькала юшка, розливаючи навколо апетитний аромат.
Проте, вдихаючи цей запах, дівчина не відчувала вчорашнього захвату. Вона розуміла: настав час прощатися.
Її рани загоїлися, обіцянку вона виконала, тож ця коротка зустріч мала добігти кінця.
У печері запала мовчанка. Нічну тишу порушували лише тріск вогню та глибоке дихання Червоного Птаха, що спав поруч. Коли сили Му Цянь Юй повернулися до піка, вона наповнила тіло своєї вродженої священної тварини потужною вогняною енергією, і крила птаха вже почали відновлюватися.
— Що плануєш робити далі? — першою порушила мовчання дівчина, дивлячись на зосередженого Лінь Міна.
— Повернуся додому. Маю владнати деякі справи.
— Ти учень Долини Семи Таїнств? — запитала вона. Оскільки це була найближча велика секта, таке припущення здавалося логічним.
— Можна й так сказати, — вагаючись, відповів юнак.
— Ось як... — Му Цянь Юй насправді хотіла запросити його на Острів Божественного Фенікса, але слова застрягли в горлі. Змушувати когось зрадити вчителя після першої ж зустрічі було б негарно. До того ж, щоб юнак досяг таких висот, Долина Семи Таїнств, імовірно, вклала в нього чимало ресурсів.
— До речі, навіщо тобі знадобилася кров дракона? — згадав Лінь Мін питання, яке давно його цікавило.
— Щоб Пані могла еволюціонувати, — вона кивнула на Червоного Птаха, що мирно сопів у кутку. Виявилося, «Пані» — це ім’я птаха. — Це моя вроджена священна тварина, ми пов'язані душами. Вона майже доросла, і для наступного ступеня розвитку їй потрібна Пігулка Святого Духа. А для її виготовлення необхідна кров дорослого священного звіра. Мені нічого не залишалося, як прийти на Гору Громовиці. Я принесла з собою гідну винагороду для обміну, і кілька крапель крові не завдали б Громовому Потоковому Дракону великої шкоди, але той навідріз відмовився. Зрештою ми побилися. Я й гадки не мала, що йому залишилося жити менше століття, тому він бився так відчайдушно. Це й застало мене зненацька...
Му Цянь Юй гірко всміхнулася. Священні звірі надто горді; пропозиція продати власну кров, імовірно, здалася дракону смертельною образою.
— Зрозуміло. То ти залишишся тут ще на кілька днів, поки Пані не зміцніє? — Лінь Мін теж опустив голову, ворушачи вугілля гілкою.
Дівчина здригнулася. Насправді, якщо вона продовжить підживлювати птаха своєю істинною сутністю, той одужає вже завтра. Але раптом у її душі виникло дивне відчуття, і вона відповіла інакше:
— Можливо, це займе ще дні два-три...
— Що ж, тоді я теж почекаю. Якраз треба прийти до тями, — Лінь Мін усміхнувся, і гнітюча атмосфера миттєво зникла. — Зачекай трохи, я піду вполюю якихось зайців чи козулю. Тієї юшки, що залишилася з учора, нам не вистачить.
— Добре, — Му Цянь Юй відчутно повеселішала.
А Червоний Птах, що досі дрімав, навіть не здогадувався, що власниця щойно «продала» його заради смачної вечері, прирікаючи на зайві дні страждань.
Втім, навіть якби птах про це знав, він би навряд чи заперечував. Коли через годину печерою розійшовся аромат смаженого м’яса, Пані кумедно поворушила ніздрями, розплющила очі й, побачивши золотисту скоринку на вогні, засяяла від захвату. Який там біль, які пера? Перед такими ласощами все інше не мало значення.
Час минав швидко. Лінь Мін щодня ходив на полювання, готував їжу на вогні та варив юшку. Наступного ранку в лісі він натрапив на Звіра Золотого Потокового Дракона.
Це було створіння завдовжки у два чжани, вкрите темною золотистою лускою, міцною, наче броня.
Потокові дракони за своєю природою хтиві, тож цей звір був плодом союзу дракона та Золотого Броньованого Носорога.
— Прямий нащадок Громового Потокового Дракона... — Лінь Мін був здивований. Громові Ящірки на цій горі зазвичай мали лише віддалену спорідненість із драконами, через що їхня кров була слабкою. А цей звір, судячи з усього, народився лише років десять-п'ятнадцять тому. У його жилах текла густа драконяча кров, а сила відповідала піку Царства Конденсації Пульсу.
— Якраз вчасно! Випробую потужність Пурпурової Блискавки. Лише біля Гори Громовиці можна знайти такого рідкісного лютого звіра.
Лінь Мін клацнув пальцями, і з його пучки вилетіла сталева голка, навколо якої вився крихітний фіолетовий дракон. Це був дух Пурпурової Блискавки. Попри шалену енергію всередині, ззовні голка здавалася спокійною — уся сила була стиснута в неймовірно щільне ядро.
Якби не гостре духовне сприйняття, воїн міг би подумати, що це справжній метал, а не чиста енергія. Така досконала матеріалізація була ознакою блискавки найвищого рангу.
Звір зафіксував погляд на Лінь Мінові. Його очі налилися люттю. Через обмежений розум він не відчув загрози від маленької голки і сприйняв юнака лише як смачний обід.
*Р-р-ра!*
Звір кинувся вперед, виставивши гострі пазурі, щоб розірвати горло суперника.
Лінь Мін навіть не поворухнувся. Він лише злегка штовхнув голку пальцем, і та миттєво зникла. Тонкий промінь світла беззвучно прорізав порожнечу.
На мить здалося, що сам простір викривився. Фіолетова нитка розділила повітря навпіл. Голка влетіла у пащу звіра і вийшла крізь потилицю, не залишивши жодної краплі крові.
Тіло чудовиська здригнулося, а погляд затуманився. Воно пролетіло повз Лінь Міна й незграбно приземлилося на лапи, похитуючись. Здавалося, звір навіть не зрозумів, що це був за миттєвий біль.
Він видав тихий рик, готуючись до нового стрибка, аж раптом із пащі та рани на потилиці вирвалися фіолетові електричні змії. Вони вмить обплели все тіло. Шалена енергія грому та палюче небесне полум’я змусили звіра забитись у конвульсіях. Нещасне створіння так і не змогло втекти від смерті — за кілька хвилин воно перетворилося на обвуглену тушу.
Лінь Мін полегшено видихнув. Хоча він і очікував чогось подібного, міць Пурпурової Блискавки перевершила всі сподівання. Вбити одним ударом звіра рівня піку Конденсації Пульсу! Звісно, допомогло те, що ворог був не надто кмітливим і не чекав такої атаки.
«Ця сила не поступається Громовому Полум’яному Вбивству, але при цьому майже не виснажує істинну сутність. Після Вбивства я втрачаю третину сил, а тут — лише мізер. Тепер вогняна есенція в Насінні Злого Бога значно поступається духу блискавки. Поки я не знайду щось краще, Громове Полум’яне Вбивство відійде на другий план».
З такими думками він підібрав упольовану дичину і рушив до печери.
Того дня Му Цянь Юй теж вирішила спробувати себе в кулінарії. Хоча вона ніколи раніше не готувала, її духовна сила дозволяла відчувати стан м’яса до найдрібніших дрібниць. Завдяки такому контролю її печеня виглядала цілком пристойно і навіть не пригоріла, проте смак все одно був зовсім не той, що у Лінь Міна.
Полювання, приготування їжі, тихі розмови біля вогню — дні минали спокійно та затишно.
Настав ранок третього дня. Коли Червоний Птах розправив свої вогняні крила назустріч першим променям сонця, Лінь Мін зрозумів — час прощатися настав.
— Чи можу я щось зробити для тебе? — запитала Му Цянь Юй. Вона щойно вмилася і тепер дивилася на сонце, прикриваючи очі рукою від яскравого світла. В її голосі чулася легка печаль.
Юнак спершу хотів відмовитися, але раптом щось згадав.
— Я хочу вбити одну людину. Вона слабша за мене, але дістатися до неї непросто. Цей чоловік постійно сидить у своєму маєтку під охороною. Якщо я просто увірвуся і вб’ю його, то залишу купу доказів, і мене схоплять. Ти маєш якийсь спосіб зробити це непомітно?