С
лова Мінь Туна звучали вкрай спокусливо. Щирість у них перепліталася з правдою — принаймні вони цілком узгоджувалися з тим, що Лінь Мін бачив на власні очі.
Численні генії, що прийшли до Могили Бога-Демона, були не просто обдарованими воїнами — вони були... жертвами!
Мінь Тун говорив про це прямо, нічого не приховуючи.
— А як щодо інших вищих демонів, які ввійшли до Могили Бога-Демона? — з кам’яним обличчям запитав Лінь Мін.
— Окрім вас... усі мертві.
Мінь Тун знизав плечима так невимушено, ніби йшлося про дрібницю.
Лінь Мін на мить замовк. Хоча він і здогадувався про такий кінець, слова ворога змусили його серце стиснутися. Стільки вищих демонів було вбито, щоб стати звичайною кривавою жертвою.
— Як вони загинули?
— У Могилі Бога-Демона сталася непередбачувана катастрофа. Море Імператорських Кісток з’явилося раніше, ніж очікувалося. Енергія була настільки колосальною, що вирвалася з-під контролю масивів і перетворилася на Демонічний приплив. Він поглинув усіх демонів Безодні, які на той момент збіглися на заклик моря. Ось так усе й сталося, — байдуже пояснив Мінь Тун.
— Чому ж тоді ти вцілів?
— Я ввійшов у Море Імператорських Кісток завчасно. Ти, мабуть, уже помітив, що я маю певну здатність поглинати силу цього Таємного Царства... Тож не дивно, що я зміг пробратися туди до того, як воно проявилося. Щодо Демонічного припливу... можу лише сказати, що мені дуже шкода.
Мінь Тун говорив цілком відверто. Він мав на увазі свою здатність вбирати силу трьох Демонічних Пагод навіть без допомоги Книги Сє.
— Твоя правда... — Лінь Мін зробив коротку паузу. — Але чи впевнений ти, що цей так званий Демонічний приплив справді був випадковістю?
Мінь Тун зневажливо хмикнув:
— Тобі справді є діло до таких дрібниць? Невже твій погляд застряг на тому ж рівні, що й у тих нікчемних жертв?
— Мабуть, я помилився, — Лінь Мін ледь помітно всміхнувся, не видаючи своїх справжніх думок.
Побачивши цю поступку, Мінь Тун задоволено вишкірився:
— Тоді чому ти вагаєшся? Давай, пройди Випробування Демонічного Ритуалу і стань демоном рангу тотема! Коли Темна Безодня піде війною на Тридцять Три Неба і наша раса стане вічним володарем, ти здобудеш славу, що житиме сотні мільярдів років! У майбутньому ти зможеш очолити Секту Прадавнього Чжоу — школу, яка процвітала десятки мільярдів років — і станеш в один ряд із Мінем та Хуном! Ти навіть зможеш перевершити їх і стати Королем Безодні!
Голос демона звучав фанатично. Він досі не впізнав Лінь Міна і вже малював картини майбутньої величі. Проте юнак залишався непохитним. Шен Мей, стоячи за його спиною, теж не виявляла жодного зацікавлення.
Обличчя Мінь Туна похмуріло.
— Що таке? Боїтеся, що Могила Бога-Демона і вас перетворить на жертви? Визнаю, за стільки років це місце поглинуло незліченну кількість життів, щоб підтримувати свою роботу та живити випробувачів енергією Випробування Демонічного Ритуалу. Але ви — інша справа! Ви обоє гарантовано станете демонами рангу тотема. А з талантом Дев’ятого старійшини ти зможеш піти ще далі! Навіть якщо правила Могили Бога-Демона жорстокі, вони не стануть марнувати таких геніїв. Це було б просто безглуздо! Жорстокість існує лише для слабких. Сильні ж насолоджуються безмежними перевагами, які дають ці правила!
Мінь Тун почав втрачати терпіння.
Тієї ж миті Лінь Мін підняв очі й дістав із Персня Неосяжності Нефритовий сувій Могили Бога-Демона. Покрутивши його в руках, він холодно промовив:
— Ти маєш рацію. Тільки... мене завжди дивувала одна річ. Для дев’яноста відсотків демонів Могила Бога-Демона — це просто бійня. Тут гине безліч Небесних геніїв, стаючи звичайним добривом. Проте, коли вони йдуть сюди, то навіть не підозрюють про це. Вони вважають, що отримати місце в експедиції — це величезна удача та благословення їхніх сект!
— Перед відправленням Шість сил рангу тотема видають кожному Нефритовий сувій Могили Бога-Демона. Всі вони схожі: описують історію цього місця і навіюють думку, що тут прихована неймовірна можливість. Варто лише пройти через жорстокі випробування — і ти станеш володарем Безодні.
— Але спостерігаючи за всім цим, я почав сумніватися: скільки правди в тих записах? Переконаний, що за сотні мільярдів років я не єдиний геній, який запідозрив щось неладне. Проте про справжні таємниці Могили Бога-Демона досі ніхто не знає. Хіба це не дивно? Єдине пояснення — інформація заблокована! Якась таємнича сила контролює думки всіх демонів і спрямовує їх у потрібне річище.
— Лише Шість Великих Сект і, зокрема, демони рангу тотема здатні на таке протягом десятків мільярдів років. Ті, хто дізнався правду, або гинули під час церемонії, забираючи таємницю в могилу, або ставали володарями Безодні й продовжували мовчати... Але чому? Яка причина змушує всіх правителів тримати язика за зубами? Для чого все це було створено?
— Чи не тому, що кожен, хто пройшов випробування і став володарем Темної Безодні, насправді потрапляє під контроль ще страшнішої сили? Хтось невидимий править Безоднею через цих «ляльок»... Пане Мінь Тун, як ви вважаєте, мої здогадки мають сенс?
Голос Лінь Міна здавався відлунням із самої Безодні Пекла. Кожне його слово змушувало серце стиснутися від жаху. Мінь Тун слухав мовчки, не виказуючи жодних емоцій.
*Бух!*
На Чорному Вівтарі раптом спалахнуло криваве полум’я. Його заграва висвітлила спотворене обличчя Мінь Туна.
Лінь Мін глибоко вдихнув. Його внутрішня сила почала шалено вирувати.
Як і казав Мінь Тун, слабких тут відсіюють і приносять у жертву. Але чому б тому, хто створив цей механізм, не встановити контроль над найсильнішими? Якби Лінь Мін сам був жадібним і підступним демоном, він би вчинив саме так.
Згідно з цією логікою, Хун, який пройшов церемонію два мільярди років тому, міг бути лише маріонеткою. Тепер він — імператор Великого Королівства Демонів Хун і ватажок Союзу Хун, але він майже ніколи не з’являється на людях, приховуючись від очей світу.
Союз Хун і Союз Мінь ворогують віками, щороку відправляючи геніїв на забій у Могилу Бога-Демона. Ні Хун, ні Мінь не можуть не знати правди. Виходить, вони самі підтримують цю брехню і навмисно роздмухують ворожнечу, щоб забезпечити «корм» для цього місця! Ця Могила Бога-Демона — одна велика змова! І молоді Небесні Шановані, й Істинні Боги, і навіть такі постаті, як Принц Хун — усього лише мурахи в цій грі.
Навіть він сам і Шен Мей були лише трохи ціннішими пішаками. Лінь Мін не збирався миритися з такою долею.
— Як шкода... — промовив Мінь Тун, повільно розминаючи шию. Його суглоби знову гучно затріщали, а міць почала стрімко зростати. — Я хотів, щоб ти став одним з Імператорів Демонів, які правитимуть світом після того, як наше плем’я поглине Тридцять Три Неба. Ти міг би закласти фундамент на мільярди років... Але ти відмовився. Схоже, нам більше нема про що домовлятися.
Очі Мінь Туна спалахнули люттю.
— Якщо не хочеш ставати Імператором Демонів, то стань... добривом, як і решта!