Ц
ей голос, що раптово пролунав, і Лінь Мін, і Шен Мей пам’ятали надзвичайно добре. Він належав... Мінь Туну!
Лінь Мін різко розвернувся, вперши Темний Драконячий Спис у землю. На відстані десяти чжанів перед ним у повітрі завис високий пурпуровий демон Безодні. Він схрестив руки на грудях і дивився на них обох зверхньо.
Голос Мінь Туна був милозвучним і оксамитовим — зовсім не таким, як у звичайних демонів. Він говорив як шляхетний муж із Тридцяти Трьох Небес, чию мову було навіть приємно слухати.
— Хун Сюань не прийшов. Ви його прикінчили? — Мінь Тун пильно подивився на них, і в його очах промайнуло щось загадкове.
Почувши це, Лінь Мін похмуро примружився. Цей Мінь Тун уже здогадався, що вони з Шен Мей розправилися з Принцом Хуном!
Саме по собі це не було проблемою, проте його спокій і те, як буденно він про це говорив, свідчило про одне: сила Мінь Туна значно перевершувала могутність Принца Хуна.
Тоді Лінь Мін убив Принца Хуна самотужки. Тепер, за підтримки Шен Мей, він міг повною мірою використати міць Дев'ятиобертового Червоного Лотоса, проте навіть так він не був упевнений, що зможе здолати Мінь Туна.
— Дев’ятий старійшино, чи не міг би ти опустити свій спис? — з усмішкою запитав Мінь Тун. — І ти, сестро, чому теж оголила меч? Пам’ятаю, ваші стосунки були не найкращими. Ти ж так опиралася цьому примусовому шлюбу. Чому ж тепер раптом стала на його бік і навіть погрожуєш мені зброєю? Невже за ці роки в Могилі Бога-Демона між вами спалахнули почуття і ви вже... встигли зайнятися подвійною культивацією?
У словах Мінь Туна відчувалася ледь помітна насмішка. Проте ця груба іронія не викликала на обличчі Шен Мей жодних емоцій. Навпаки, вона відчула полегшення — судячи зі слів Мінь Туна, він не знав справжньої особистості Лінь Міна.
— Чи, може... ти боїшся, що твій брат забере в тебе Книга Ритуальних Текстів?
Мінь Тун зробив крок уперед, повільно простягаючи руку, ніби збирався відштовхнути лезо її меча.
Побачивши це, Шен Мей різко розвернула кістяний меч. На його вістрі спалахнуло холодне сяйво, змусивши Мінь Туна відступити.
— Тобі потрібна Книга Ритуальних Текстів? Бери!
Від самого початку подорожі в Могилу Бога-Демона Мінь Тун не брав участі в боротьбі за ці книжки.
Шен Мей добре знала: Мінь Тун був наближеним Імператора Душ і користувався його довірою значно більше, ніж вона сама. Якби він захотів отримати право володіння книгою, то саме він, а не вона, міг би ввійти сюди з Книгою Сє.
До того ж, окрім її власної книги, тут були Книга Чжоу в Лінь Міна та Книга Ю у Принца Хуна.
Мінь Тун не виявляв жодного інтересу і до них. Щойно вони ввійшли до Могили Бога-Демона, він просто зник, і ніхто не знав, де він був увесь цей час.
Ці дивні обставини не могли не викликати в Шен Мей підозр.
Вона без жодних вагань дістала Книгу Сє і, навіть не глянувши на неї, кинула Мінь Туну.
*Ф'юіть!*
Стародавня книга, сповнена зловісної аури, полетіла в Мінь Туна, наче падаюча зірка, підсилена енергією Шен Мей.
— Хе! — Мінь Тун усміхнувся і змахнув рукою.
У його долоні виникло стиснене Силове Поле, яке почало вібрувати. Книга Сє, що мчала на величезній швидкості, наче наткнулася на невидиму перешкоду, миттєво сповільнилася і м’яко опустилася в його руку.
— Сестро, ти досі така пихата. — Мінь Тун, здавалося, зовсім не образився. Він недбало розгорнув Книгу Сє і почав перегортати сторінки так спокійно, ніби читав звичайний роман про життя смертних. — Віддати мені такий скарб так легко...
Шен Мей мовчала, очікуючи на його подальші дії. Вона хотіла побачити, чи наважиться він піднятися на вівтар і розпочати Демонічний Ритуал.
Вона не була впевнена, чи не є ця церемонія пасткою. До того ж, потрібно було з’ясувати, чи потрібен хтось для захисту під час ритуалу. Що станеться, якщо на воїна нападуть у той момент, коли він буде поглинений процесом? Чи не призведе це до божевілля, провалу випробування і того, що його шлях обірветься назавжди?
За таких обставин вона нізащо не стала б проводити ритуал разом із Лінь Міном, поки Мінь Тун стояв поруч. Навіть якщо все пройде гладко, у Лінь Міна залишалося ще дві книги, тож втрата Книги Сє була припустимою ціною.
— Схоже, ти мені зовсім не довіряєш...
Мінь Тун, тримаючи книгу, впевнено покрокував до Чорного Вівтаря. Лінь Мін і Шен Мей уважно стежили за кожним його рухом, задіявши все своє чуття.
Дійшовши до центру, демон розвів руки, і Книга Сє повільно злетіла над його головою, почавши обертатися. Зловісні сторінки розгорталися одна за одною, вивільняючи руни закону. Навколо почало розливатися чорно-червоне сяйво.
Мінь Тун заплющив очі й відірвався від землі, зависнувши в повітрі. Оповитий світлом прадавньої книги, він мав такий вигляд, ніби насолоджувався найвищим блаженством у світі.
Тієї ж миті земля під ногами Лінь Міна та Шен Мей здригнулася.
*Пам!*
Від Мінь Туна на всі боки розійшлася потужна ударна хвиля. Туман, що заповнював Таємне Царство Моря Імператорських Кісток, миттєво розсіявся, перетворившись на чисту Силу Бога-Демона, яка почала стікатися до вівтаря.
Коли імла зникла, простір став прозорим. Від іншого берега Річки Жовтих Джерел до вівтаря пролягли три сірі спалахи енергії, схожі на божественні мости, що перетинали темну порожнечу.
Мінь Тун широко розкрив пащу і вдихнув ці потоки в себе.
Лінь Мін чітко бачив: ці спалахи тяглися від трьох Демонічних Пагод на тому березі. Енергія збиралася на їхніх вершинах, проходила крізь усю споруду і виривалася з пащ демонів на барельєфах чорних брам!
Хлопець спрямував своє чуття до тих веж і виявив, що вони мали дванадцять та п'ятнадцять ярусів.
Щойно Мінь Тун поглинув цю силу, його очі спалахнули темним пурпуром, а голос втратив колишню витонченість, наповнившись люттю.
— Ха-ха-ха! Яке полегшення! Скільки років я не відчував такої сили!
Від цих слів Лінь Мін і Шен Мей здригнулися. Не відчував стільки років? Невже він уже проходив через це раніше?
*Хрусь-хрусь!*
Мінь Тун розім’яв шию, і його суглоби видали серію гучних клацань. За кілька секунд його тіло помітно виросло, стало кремезнішим і могутнішим, а м’язи напружилися так, ніби ось-ось мали розірватися.
— Не хочете спробувати?
Він облизнув губи, втупившись у них своїми потойбічними очима.
Лінь Мін насупився.
— Це не Демонічний Ритуал! Принаймні не той, про який йшлося в нефритовому сувої Могили Бога-Демона!
Згідно з записами, це випробування було смертельно небезпечним навіть для найвеличніших геніїв. Лінь Мін був упевнений у своїх силах, проте знав, що це не буде легко і принесе нестерпний біль.
Але те, що робив Мінь Тун, виглядало занадто просто. Хоча він і активував Книгу Сє, Лінь Мін відчував, що демон поглинає енергію не через неї. У тілі Мінь Туна на мить спалахнули власні руни масивів — саме вони і втягнули силу пагод.
Це наштовхувало на думку, що Мінь Тун міг би ввібрати цю потужність і без книги!
— Хе-хе, ти правий лише наполовину. Це справді не зовсім Демонічний Ритуал, проте він має до неї прямий стосунок. Так званий Демонічний Ритуал — це хрещення енергією численних Демонічних Пагод прямо на вівтарі! У кожній такій вежі запечатано плоть і залишок душі імператора прадавнього племені демонів. Але хіба так легко поглинути силу душі та силу крові та Ци такого правителя? Без достатнього потенціалу навіть генія просто розірве: фундамент завалиться, меридіани розірвуться, а кістки та внутрішні органи перетворяться на порох!
— Саме тому смертність під час ритуалу така висока. Але той, хто виживе, пройде повне оновлення суті й згодом стане одним із шести демонів рангу тотема!
— Ані Принц Хун, ані я насправді не мали сили витримати справжнє хрещення Демонічного Ритуалу. Різниця лише в тому, що Хуан Сюань був занадто самовпевненим і дурним — він припхався в Море Імператорських Кісток із Книгою Ю, щоб померти. А я добре знаю, наскільки це небезпечно. Якби я справді спробував пройти повний ритуал, мене б просто... розірвало! на! шматки!
— І тоді б я став черговою жертвою для Моря Імператорських Кісток. Моя сила наситила б цю землю і простір, роблячи це Таємне Царство стабільнішим, а триста шістдесят Демонічних Пагод — ще могутнішими!
— У мене немає такої сили, але у вас — є! Піднімайтеся! Ви отримаєте міць рівня тотема, зміцните нашу Темну Безодню, розтопчете Тридцять Три Неба і дозволите нашому Племені Безодні стати єдиним і вічним... Володарем Всесвіту!