Тим часом Лінь Мін помітив, що Шен Мей сповільнила крок. Він обернувся і побачив, що її обличчя виглядає якось дивно.
— Щось не так?
Реакція Шен Мей здивувала хлопця. Хоча цей підземний некрополь був сповнений Силового Поля Імператора та духовного тиску, її культивація дозволяла з легкістю витримувати таке навантаження.
— Це... дивно. Щойно я відчула, ніби щось торкнулося мого Моря душі. Наче якийсь заклик... Але коли я спробувала вхопитися за це відчуття, воно зникло.
Шен Мей приклала руку до серця, намагаючись дослухатися до простору довкола, проте все затихло. Її духовна міць була настільки великою, що вона не могла помилитися навіть у такому швидкоплинному відчутті — це справді сталося.
— Хтось намагався достукатися до твоєї душі? — Лінь Мін нахмурився, не розуміючи, що це може означати.
— Неважливо, рушаймо далі. Якщо це повториться, я спробую дізнатися більше.
Тільки-но Шен Мей договорила, як туман попереду затремтів. Сіра імла розійшлася, і з неї повільно виринула чорна постать. Це було страховисько, схоже на восьминога, з шістьма товстими щупальцями. Його м’яке вологе тіло було вкрите огидними зеленими плямами.
— Ар-р! — проревіла потвора, оголюючи ряди гострих зубів. — Знову жива плоть! Нещодавно тут пройшло кілька душ, але мені не вдалося їх схопити. Зате ви тепер мої!
Монстр розмовляв давньою мовою Безодні, втупившись блідо-зеленими банькатими очима в Шен Мей. З його пащі закрапала слина.
— Яка чиста кровна лінія у цієї жінки... Це буде найкраща здобич, ха-ха-ха!
Оскаженіло регочучи, він кинувся на них. Лінь Мін з холодним виразом обличчя зробив різкий крок уперед і вдарив Темним Драконячим Списом прямо в центр цієї маси.
*Бух!*
Сила Лінь Міна вирвалася назовні. На вістрі списа стався потужний енергетичний вибух, який розігнав навколишній туман. Зелений демон скрикнув від болю: удар відкинув його на кілька чжанів, а одне з щупалець було начисто відсічене.
Страховисько заціпеніло від жаху. Воно й подумати не могло, що воїн, який на вигляд мав лише культивацію Небесного Шанованого, володіє такою нищівною міццю. Відчувши загрозу, демон розвернувся, намагаючись втекти.
Але Лінь Мін не збирався його відпускати. Він метнувся вперед, наче привид, і вмить перегородив шлях.
*Хрусь!*
Темний Драконячий Спис опустився зверху вниз, наче гільйотина. Червоне сяйво списа було невблаганним — воно просто розсікло монстра навпіл.
*Пшик!*
На всі боки бризнула густа чорна кров. Вона була такою ж в’язкою та темною, як та, що мільярди років була запечатана в давньому бронзовому труні. Разом із кров’ю в повітря піднявся залишок душі, намагаючись вислизнути.
Лінь Мін завдав удару кулаком. Душа вибухнула, перетворившись на Силу Бога-Демона. Хлопець змахнув рукою, активуючи Закони Поглинання, і ввібрав усю цю енергію.
За ці роки він поглинув чимало такої сили — її цілком вистачило б, щоб досягти межі Небесного Шанованого. Однак накопичена енергія — це лише половина справи, її ще треба було засвоїти. Лінь Міну знадобилося б кілька десятиліть усамітненої культивації, щоб стабільно здійснити прорив. Але зараз у нього не було на це часу.
— Ця потвора була породжена аурою кривавої погибелі та залишком душі якогось стародавнього імператора-демона, — мовив Лінь Мін, прибираючи зброю і поглядаючи на калюжі чорної крові.
Хоча за життя ці правителі були неймовірно могутніми, після перетворення на таких монстрів вони ледь дотягували за силою до найслабшого Істинного Бога.
— Йдімо. Цікаво, чи зустрінемо ми тут вцілілих Істинних Богів із Союзу Хун чи Союзу Мінь...
Згадка про загиблих демонів рівня Небесного Шанованого знову нагнала похмурі думки. Шен Мей і Лінь Мін досі не розуміли, чому ті воїни так раптово померли цілою групою.
Вони продовжили шлях, час від часу натрапляючи на подібних істот, кожна з яких несла в собі фрагмент душі прадавнього демона. Схоже, у цьому Таємному Царстві Моря Імператорських Кісток найсильніші душі були запечатані в чорних пагодах, а слабші — блукали навколо, з часом перетворюючись на таку трупну погибель.
Діючи разом, Лінь Мін і Шен Мей просувалися вперед без жодних затримок. Невідомо, скільки вони пройшли, аж поки перед ними не постала величезна каламутна річка.
Її води бурлили, проте навколо панувала мертва тиша — не було чути навіть плескоту хвиль. Це дивне відчуття змусило воїнів зупинитися. Каламутна безмовна річка нагадала Лінь Міну легендарну Річку Жовтих Джерел.
Дорога, що вела крізь пагоди, перетинала цей потік, наче червоно-чорна тонка веселка. Коли вони ступили на цей міст, під ногами закрутилася жовтава вода. Здавалося, варто лише впасти туди — і плоть разом із кістками миттєво розчиниться.
Нарешті вони перетнули потік і опинилися на іншому березі. У легендах смертних за Річкою Жовтих Джерел починалося потойбіччя, де цвіли червоні квіти, проте тут на них чекало лише спустошення.
— Там щось є попереду... — передала Шен Мей через звукову трансмісію.
Лінь Мін примружився. Крізь рідку сіру імлу він розгледів на горизонті розмиту чорну постать. Поширивши своє чуття, він зрозумів, що це чорний вівтар. А трохи далі стояло ще п’ять таких самих споруд.
Шість вівтарів були розташовані у формі гексаграми. Довкола них височіли три Демонічні Пагоди. Вони стояли у формі трикутника на великій відстані одна від одної.
Ці вежі були значно вищими за ті, що Лінь Мін бачив раніше. На шляху сюди йому зустрічалися споруди в дванадцять або п’ятнадцять ярусів, а вісімнадцять здавалося межею. Але ці три мали понад тридцять рівнів кожна: одна тридцять, інша тридцять три, а остання — тридцять шість.
Чорні брами біля їх підніжжя також були величезними, прикрашеними тими ж барельєфами демонів. Хоча стиль був знайомим, магічні візерунки на них здавалися куди могутнішими. Навіть побіжний погляд на ці зображення викликав відчуття, ніби душу поглинають, а самі кам’яні демони ось-ось оживуть.
«Хто ж похований у цих високих пагодах? Невже... сам господар Могили Бога-Демона спочиває тут?»
Якщо висота вежі прямо залежала від сили запечатаного в ній демона, то ці три пагоди стояли на цілий рівень вище за сотні інших, які він бачив. Різниця в десять ярусів означала колосальну прірву в могутності.
Можливо, ті сотні пагод були могилами Істинних Богів останніх сотень мільярдів років, а ці три призначені для істот, що перевершили рівень Істинного Бога? За всю історію Темної Безодні поява трьох таких правителів не була б чимось неможливим, адже навіть у Прадавнього Плем’я Богів їх було двоє.
— Лінь Міне... — тихо промовила Шен Мей через звукову трансмісію, не зводячи очей із вівтарів. — Коли ми наблизилися, я знову відчула цей заклик.
— Ось як?
Лінь Мін напружився. Якщо його здогадки вірні, то ці шість вівтарів призначалися для Випробування Демонічного Ритуалу, і кожен з них відповідав одній із шести Книг Ритуальних Текстів.
Усі ті демони Безодні, що ринули в Могилу Бога-Демона, понад усе мріяли пройти це випробування і стати демонами рангу тотема. Лінь Мін і сам планував це зробити, проте тепер, стоячи перед цими вівтарями, вкритими темними плямами від кривавих жертв, і відчуваючи їхню тяжку ауру, він завагався.
Вони з Шен Мей мали три Книги Ритуальних Текстів. Здавалося б, перемога вже в кишені, адже вони обидва були впевнені у власних силах. Якщо навіть вони не зможуть пройти іспит, то це не під силу жодному іншому демону.
Проте все виглядало надто просто. Додайте до цього численні похмурі знаки, які вони бачили по дорозі, і стане зрозуміло, чому вони не поспішали підніматися на вівтарі. Дивне відчуття Шен Мей та безперервна вібрація Магічного Куба лише підсилювали тривогу. Магічний Куб у Внутрішньому Світі хлопця тремтів, наче від збудження, хоча довкола не було нічого, що могло б викликати таку реакцію.
— Ми дійшли сюди, але так і не зустріли жодного Істинного Бога... — похмуро зауважив Лінь Мін.
Невже всі вони загинули? І як саме? Куди подівся Мінь Тун? Цей загадковий демон завжди викликав у Лінь Міна підозру, та й гордовитий Принц Хун помітно боявся його. Проте після входу до Могили Бога-Демона Мінь Тун просто зник. Його не було в підземному гроті, він навіть не мав при собі Книги Ритуальних Текстів. Де ж він тепер?
Лінь Мін не вірив у смерть Мінь Туна. У нього навіть з’явилася думка, що цей демон може бути якось пов’язаний з Імператором Душ.
— Що робитимемо? — невпевнено запитала Шен Мей. Усі ознаки вказували на те, що ця подорож була частиною якоїсь великої та жахливої змови. Проте вони вже зайшли занадто далеко, а перед обличчям прийдешнього Апокаліпсису в них не було іншого вибору, окрім як йти назустріч небезпеці.
Лінь Мін завагався, не знаючи, який шлях обрати.
І саме тоді, коли вони опинилися на роздоріжжі, за їхніми спинами пролунав спокійний та витончений голос:
— Друзі, ви вже пройшли такий довгий шлях, чому ж не піднімаєтеся?
Лінь Мін здригнувся. Він миттєво розвернувся, вихоплюючи Темний Драконячий Спис!