Жовтаве Море Імператорських Кісток збурилося, здіймаючи дві велетенські краплі в морі. Лінь Мін і Шен Мей один за одним пірнули крізь вхід до місця проведення випробування Демонічного Ритуалу, зникаючи в глибинах вод.
Раптом Лінь Міна смикнуло з неймовірною силою. Навколишні краєвиди замиготіли й почали стрімко змінюватися. Хлопець зрозумів — вони проходять крізь телепортаційний масив. Він міцно стиснув руку Шен Мей, щоб розривна міць простору не розлучила їх.
Цей тиск ставав дедалі сильнішим. Хоча божественні душі обох воїнів були надзвичайно міцними й могли витримати таке навантаження, Лінь Мін мимоволі насторожився, відчуваючи лють просторової бурі. Він припустив: якби сюди потрапив демон, чий рівень нижчий за Небесного Шанованого, його душу вмить розірвало б на шматки ще до того, як він дістався б іншого кінця масиву.
У цьому проявлялася могутність найвеличніших таємних місць усесвіту. Навіть якщо не зважати на Силове Поле Імператора, що панувало в цьому царстві, сама тутешня просторова турбулентність була значно небезпечнішою за ту, що зустрічалася в Тридцяти Трьох Небесах. Простір тут був надто стабільним, тож коли він розривався, породжений ним шторм ставав у сотні разів смертоноснішим.
Невідомо, скільки тривало це запаморочливе переміщення, але нарешті Лінь Мін відчув невагомість. Наступної миті він опинився в дивному вимірі.
Завдяки силі своїх душ, вони з Шен Мей миттєво оговталися від переходу і озирнулися.
Просто посеред цього простору пролягала нескінченна дорога. Її вкривав густий сірий туман, який здавався цілком нерухомим і випромінював ауру небуття.
Обіч дороги височіли величезні пагоди. Кожна з них сягала сто чжан заввишки, нагадуючи чорних велетнів, що застигли у вічній варті.
Лінь Мін пильно придивився до однієї з них. Споруда мала дванадцять ярусів, а біля підніжжя виднілася десятичжанна брама. Вона була щільно зачинена, а на її стулках красувалися барельєфи триголового і шестирукого Бога-Демона. У зубах кожна постать тримала Меч Демона.
З-за цих воріт долинав ледь відчутний подих чогось таємничого. Від цієї невідомої сили серце калатало в грудях.
— Невже це місце спочинку Імператорів Племені Демонів, які загинули в прадавні часи, сотні мільярдів років тому? — раптом висловив здогадку Лінь Мін. — Стільки пагод... невже кожна з них — це могила Імператора?
Поки він роздумував, Магічний Куб у його Внутрішньому Світі раптом затремтів і почав гудіти.
— Що?! — здивувався хлопець. — Магічний Куб?
Шен Мей, чиї думки були поєднані з його, одразу це помітила. Вона глянула на нього, і Лінь Мін однією думкою розгорнув Поле Первісного Хаосу, ізолюючи простір довкола. Потім він розкрив долоню, і над нею з’явився сіро-чорний Магічний Куб, що повільно обертався.
— Магічний Куб? — перепитала вона. За роки, проведені разом, Шен Мей уже звикла до назви, яку він дав цьому артефакту, і давно здогадалася про його зв’язок із легендами Племені Душ про Камінь Вічного Життя.
— Він ледь помітно вібрує. Мить тому від нього виходила дивна аура... Це місце точно особливе.
Лінь Мін відчув, як Магічний Куб нагрівається. Це змусило його бути ще обережнішим, адже в Просторі Магічного Куба зараз перебувала Цзи'ер під наглядом Хун’ер. Він вважав це місце найбезпечнішим, тому й сховав там дитину.
Шен Мей замислено мовила:
— Згідно з записами в нефритовому сувої, тут поховано безліч прадавніх Імператорів Племені Демонів. Залишки їхніх душ можуть бути тут вічно. Можливо, Магічний Куб відчув ці потужні аури душ і зреагував на них?
Її припущення здавалося цілком логічним. Ба більше, Магічний Куб, будучи духовним артефактом, міг просто «збудитися» від близькості такої кількості могутньої енергії. Однак ці прадавні володарі були надто небезпечними — навіть якщо від них лишилися тільки фрагменти свідомості, впоратися з ними було б нелегко.
— У будь-якому разі, будьмо пильними, — Лінь Мін сховав артефакт і прибрав Поле Первісного Хаосу.
Щойно захисне поле зникло, повітря здригнулося від громового рику, що оглушив воїнів!
*Р-р-а-а-а-а!*
Жахливе ревіння багаторазово відбилося від стін простору, змушуючи вуха боліти.
— Ха-ха-ха! Нарешті до мене завітала апетитна здобич! — пролунав божевільний голос.
Це була вишукана мова Безодні. Якби Лінь Мін раніше не поглинув частину пам’яті Хуана, він би не зрозумів жодного слова.
— Що це?! — Лінь Мін здригнувся. Він вважав, що прадавні володарі давно мертві, і не очікував почути таку сповнену люті тираду.
Він уже хотів витягнути Темний Драконячий Спис, як раптом помітив, що одна з дванадцятиярусних чорних пагод неподалік спалахнула похмурим світлом.
*Ба-бах!*
Почувся гуркіт, і брама пагоди шалено затряслася. Зсередини долинув звук *дзень-брязь* — наче хтось тягнув важкі залізні ланцюги. Здавалося, якась доісторична бестія, скута путами, намагається вирватися на волю.
— Невже це справді король прадавнього Племені Демонів? — Лінь Мін спостерігав за брамою, що здригалася від ударів неймовірної сили, порівнянної зі зіткненням планет. Здавалося, ще мить — і двері розлетяться на друзки.
Але в ту саму мить барельєф Бога-Демона на брамі засяяв. Очі кам’яного страховиська спалахнули насичено-червоним світлом, а численні руни навколо нього ожили.
Одразу після цього з пагоди вирвався болісний крик.
— А-а-а-а!
Прадавній Імператор, схоже, піддався жорстокому пригніченню. Він ще якийсь час відчайдушно борсався і гарчав, але коли руни на брамі знову замиготіли, ревіння стихло, змінившись на сповнені ненависті прокльони. Згодом замовкли й вони. Чорна Пагода знову поринула в тишу, наче нічого й не сталося.
Ця сцена змусила серце Лінь Міна стиснутися. Він вдивлявся в барельєф на брамі, і в нього з’явилося дивне відчуття. Стиль різьблення та манера виконання були точнісінько такими ж, як у того зображення, що він бачив у підземному гроті!
Різниця була лише в одному: той демон у печері тримав у зубах бронзову труну, а цей — Меч Демона.
Чорна Пагода і підземний грот... однакові барельєфи. Один слугував для жертвопринесення кісток, інший — для ув’язнення демона... Такий збіг не міг не наштовхувати на певні роздуми.
— Про що ти думаєш? — запитав Лінь Мін у Шен Мей, не зводячи очей із пагоди.
— Багато про що, — відповіла вона, — але нічого доброго на думку не спадає...
Давня бронзова труна, по вінця залита кров’ю, чорна пагода, що стала кліткою для демона... Все це змушувало Шен Мей бачити за цим лише приховану в темряві жорстокість і криваве місиво.
Могила Бога-Демона відкривалася не вперше, проте про такі речі в нефритових сувоях не було жодної згадки. Тільки дійшовши до самісінького серця цього місця, вони побачили справжню картину.
— Рушаймо далі. Ми вже тут, і хоча в цих пагодах спочивають неперевершені Імператори прадавніх часів, від них залишилися лише душі. Навіть якщо хтось із них зуміє вирватися, ми зможемо дати бій.
Лінь Мін уже не був тим юним генієм, що колись. Тепер він став однією з наймогутніших постатей у всьому Великому Всесвіті. Він був упевнений: навіть якщо це прадавні володарі, вони навряд чи перевершували рівень Істинного Бога. А після стількох мільйонів років сили їхніх залишків душ і тіл мали суттєво вичерпатися, тож хлопець не сумнівався у своїй перемозі.
Вони продовжили шлях. Пагоди тяглися одна за одною обабіч дороги. Деякі стояли в повній тиші, оповиті аурою смерті, наче справжні давні могили. Але інші, щойно Лінь Мін і Шен Мей наближалися до них, вибухали лютим ревінням.
— Плоть! Свіжа плоть!
— Віддай її мені! Віддай! Віддай!
Голоси були сповнені божевілля, порожнечі та відчаю. Вони аж кишіли люттю. Це зовсім не було схоже на слова величних майстрів минулого — швидше на крики здичавілих Голодних Духів, чиї тіла давно згнили.
У пам’яті Лінь Міна видатні воїни прадавніх часів, навіть якщо вони належали до жорстокого Плем’я демонів Безодні, завжди мали величну ауру Імператора, здобувши абсолютну владу. Вони ніколи не опустилися б до рівня цих навіжених істот.
«Можливо, у цих пагодах замкнені зовсім не Імператори, а якісь злі, занепалі душі?» — майнула думка в голові Лінь Міна, але це було лише чергове припущення.