— Як це може бути так швидко?..
Лінь Мін і Шен Мей перезирнулися; в очах обох промайнув подив.
Море Імператорських Кісток, вхід до місця проведення випробування Демонічного Ритуалу у Могилі Бога-Демона, існувало вже понад сто мільярдів років. Тут спочивали Імператори Племені Демонів, що жили протягом усієї цієї неймовірно довгої епохи.
У чорному нефритовому сувої містилися розлогі описи цього місця, але все це були лише легенди. Зрештою, історію довжиною в сто мільярдів років неодноразово переписували з певною метою, тож тепер правду з’ясувати було майже неможливо.
Перекази свідчили, що це море створив сам Бог-Демон, вклавши в нього власну есенцію, кров і Ци. Подейкували навіть, що його тіло поховане саме тут. Завдяки нашаруванню різноманітних силових полів та захисту Могили Бога-Демона, у Морі Імператорських Кісток діяли особливі закони. Ці правила могли навіть виходити за межі Небесного Дао, дозволяючи кісткам не розкладатися, а залишкам душ — зберігатися вічно.
Чимало демонів вірили в ці чутки. Зрештою, якщо Могила Бога-Демона змогла вистояти навіть під час Великої загибелі, то порушення законів Небесного Дао задля вічного збереження душі не здавалося чимось неможливим.
Відтак Море Імператорських Кісток стало для Темної Безодні благодатним місцем. У прадавні часи видатні володарі Племені Демонів, які не могли вирватися з Колеса Життя і Смерті й були приречені на старість, приходили сюди, щоб закінчити свій шлях. Хоча в морі на них теж чекала смерть, легенди про збереження залишків душі дарували надію на майбутнє воскресіння. Навіть така мізерна можливість була кращою за повне зникнення, коли душа розвіюється і все закінчується назавжди.
З часом останків могутніх воїнів ставало дедалі більше, що робило море ще непередбачуванішим і небезпечнішим. Саме тут, у самому центрі, мала відбутися головна подія подорожі до Могили Бога-Демона — випробування Демонічного Ритуалу, що давало шанс стати демоном рангу тотема.
Можна сказати, що Море Імператорських Кісток було фінальним актом усієї вистави, сценою для поєдинків демонів рівня Істинного Бога та найвидатніших геніїв. Слабші ж демони рівня Небесного Шанованого навіть не наважувалися потикатися сюди, щоб не накласти головою; вони змагалися за силу Бога-Демона на околицях Могили — це була можливість саме для їхнього рівня.
Але зараз Лінь Мін і Шен Мей ніяк не очікували, що Море відкриється так скоро. Відтоді як Могила Бога-Демона розкрила свої брами, минуло лише кілька років. Зазвичай цього часу вистачало хіба на «закуску», і битви ще не встигали стати настільки запеклими. Проте цього разу відкрилося навіть Море Імператорських Кісток, а що ще дивніше — безліч демонів рівня Небесного Шанованого вже загинули!
Що ж насправді сталося?
— Лінь Міне... у мене погане передчуття...
Шен Мей вдивлялася в затягнуте серпанком море. Вона відчувала, як звідти віє жорстокою аурою кривавої погибелі, наче саме море було велетенським прадавнім демонічним звіром, що роззявив пащу в очікуванні здобичі.
— Я теж це відчуваю, — Лінь Мін торкнувся свого Персня Неосяжності, де все ще лежала знайдена під землею хребетна кістка.
Згідно з написами на сувої, останки Бога-Демона спочивали саме в центрі моря. Тоді чим була ця кістка? Невже частиною самої Кістки Бога-Демона?
Зараз роздумувати над цим не було сенсу. Питання було в іншому... чи варто їм іти туди?
Вони мали три Книги Ритуальних Текстів, тож у центрі моря могли б обирати будь-яке випробування. Якби не ті криваві сцени в підземному гроті та не раптова смерть стількох демонів рівня Небесного Шанованого, Лінь Мін і Шен Мей, не вагаючись, полетіли б уперед.
— Поміркуй добре... — невпевнено мовила Шен Мей.
Лінь Мін замислився, а тоді глибоко вдихнув:
— Мою справжню подобу ще не викрито. Для всіх я — демон Безодні, тож навряд чи потраплю в ситуацію, де немає шансів на порятунок. Навіть якщо ця Могила Бога-Демона — пастка, створена, щоб перетворити демонів на поживну есенцію, за десятки мільярдів років вона все ж виховала багатьох неперевершених майстрів, зокрема й демонів рангу тотема. Це означає, що найсильніші генії все ж здатні пробитися, а гинуть лише слабші...
— Що ж... — зітхнула Шен Мей. Вона знала: Лінь Мін уже все вирішив.
Якби це було можливо, вона б воліла разом із Цзи'ер та Лінь Міном вирватися з цього виру подій, але це було нереально. Тож навіть знаючи про небезпеку, вони мусили йти назустріч долі. Вони вже стояли на краю прямовисної скелі, вороги наставили на них мечі, і шляху назад не було. Один крок назад — і вони полетять у десятитисячну безодню. Залишалося тільки битися, намагатися вихопити меч із рук ворога і завдати удару у відповідь.
— Ходімо.
Лінь Мін і Шен Мей перетворилися на два спалахи світла й зникли за горизонтом. Вони мчали вперед із неймовірною швидкістю, і вже за час, поки горить паличка пахощів, опинилися над Морем Імператорських Кісток.
Дивлячись униз, вони бачили, як усю поверхню моря вкриває тонкий шар туману. Це не була звичайна водяна пара — серпанок мав блідо-червоний відтінок. Туман був настільки густим, що крізь нього важко було пробитися навіть чуттям. Лише зрідка, там, де марево розсіювалося, можна було побачити жовтаву воду, а в ній — нечіткі обриси кісток...
Море Імператорських Кісток було безкраїм і незбагненним, але навіть цей неосяжний простір був заповнений останками. Кістки виднілися всюди, вони то виринали на поверхню, то знову занурювалися в глибину; важко було навіть уявити, скільки їх тут. Більшість цих скелетів належала не Імператорам Племені Демонів, а тим воїнам, які охороняли Могилу Бога-Демона під час Великої загибелі. Тоді загинуло дев’ять десятих усього населення, перетворивши море на справжнє пекло.
Лінь Мін завис у повітрі й дістав нефритовий сувій Могили Бога-Демона. Шари туману на поверхні моря утворювали складні лабіринти та масиви ілюзій. Без мапи знайти місце проведення ритуалу було б так само важко, як шукати голку в копиці сіна. Більше того, демони зі слабкою душею могли піддатися впливу нескінченної люті, що виходила від води, і зрештою втратити себе, ставши лише черговою частиною цих незліченних останків.
Слідуючи маршрутом з мапи, Лінь Мін і Шен Мей заглиблювалися в Море Імператорських Кісток. Вони летіли вже цілу добу. Поступово кісток у воді ставало менше: якщо раніше вони лежали шарами, то тепер на сотні лі не було видно жодної. Проте хоч останків і поменшало, жага до вбивства та аура люті лише посилилися. Здавалося, у цих водах зачаїлася якась могутня бестія Безодні.
Але і Лінь Мін, і Шен Мей володіли надзвичайно міцними божественними душами, тож цей тиск не міг породити в них Внутрішніх Демонів. Вони просто поширили навколо себе силу душі, створюючи захисний шар, що відсікав будь-які спроби зловісної енергії отруїти їхній розум.
Слідуючи мапі, вони летіли цілий день.
Поступово останків у воді ставало дедалі менше. Тепер на сто лі довкола не було видно жодної кістки. Проте хоч скелети й зникли, жага до вбивства та лють, навпаки, посилилися, наче в цій частині моря причаїлася якась могутня бестія Безодні.
— Ми вже близько. Демонічний Ритуал проводиться в самому серці Моря Імператорських Кісток, де поховані Імператори Племені Демонів. Їхня аура та силові поля, що залишилися після смерті, не підпускають сюди останки звичайних демонів. Тому на тисячі лі довкола майже немає кісток, але тиск стає дедалі нестерпнішим!
— Гм...
Лінь Мін кивнув і раптом примружився. На самому краї горизонту, посеред водної гладі, він помітив жовтавий вир. Цей вир був невеликим, але крутився надзвичайно стрімко. Попри таку швидкість, він не видавав жодного звуку, наче привид. Величезні маси води зникали в ньому, ніби під виром ховався зовсім інший світ. Лінь Мін знав: вони на місці. Саме цей вир вів туди, де мала відбутися Демонічний Ритуал!