Світ, де розташовувалася Могила Бога-Демона, був надзвичайно стабільним — свого часу він витримав навіть удар Великої загибелі.
Простір тут було важко розірвати навіть Істинним Богам. Що ж до місцевої землі та скель, то хоча такі майстри, як Шен Мей, і мали силу їх пробити, вони не могли робити це так само легко, як Лінь Мін. Він діяв невимушено, а якби влив свою енергію в Зловісну кістку, її нищівна міць стала б просто неймовірною.
— Виходить, навіть якщо з цієї Зловісної кістки не вдасться нічого осягнути і не вийде поглинути її енергію, її принаймні можна використовувати як зброю?
У голові Шен Мей майнула здогадка. Цей хребет, сповнений демонічної природи, був завдовжки один чжан і три чі, а завтовшки майже як її стегно. За своєю довжиною та товщиною він і справді нагадував Спис Верховенства!
Для основного тіла Лінь Міна такий велетенський спис був би занадто великим, проте для його демонічного клона він підходив ідеально.
Раніше демонічний клон Лінь Міна використовував Темний Драконячий Спис, загорнутий в уламки кісток. Виглядав він грізно, але під час сильних ударів уламки розліталися вщент, що впливало на бойову силу.
З цією хребетною Зловісною кісткою такої проблеми не виникне. До того ж, сам хребет мав хрящі та зв’язки, що зберігали певну еластичність.
Тепер демонічний клон міг керувати списом із хребта, а Темний Драконячий Спис можна було повернути основному тілу Лінь Міна.
— Що ж... Схоже, наразі це єдиний вихід.
Лінь Мін перевернув руку, наклав на хребет кілька шарів печаток і сховав його у свій Внутрішній Світ.
— Відпочинемо кілька місяців, а потім будемо шукати шлях назовні...
— Добре.
У Могилі Бога-Демона панували одноманітність і самотність. Лише невблаганний час плин за своїми законами, і його неможливо було спинити.
Відтоді як Лінь Мін знайшов Зловісну кістку, минуло ще два роки...
Серед безкрайної Чорної пустелі в повітрі витав ледь вловимий запах крові. На розпеченому чорному піску лежала мумія: її життєві сили давно висмоктали, лишивши тільки кістяк, обтягнутий сухою шкірою.
Та навіть у такому стані труп привертав увагу хижаків. Крізь розірвану плоть було видно чорних трупних комах завбільшки з кулак, які снували туди-сюди. Раз у раз лунав неприємний скрегіт — це вони гризли кістки. Від цього звуку шкіра вкривалася сиротами.
Раптом неподалік від тіла з піску почав рости пагорб. Він ставав усе вищим, пісок осипався з його країв, аж поки за кілька митей він не вибухнув. З хмари чорного піску вистрибнув демон, що постаттю нагадував залізну вежу!
На плечі цього демона сиділа Загадкова Жінка.
Струнка красуня в чорній сукні зіскочила з його плеча і, м’яко змахнувши подолом, торкнулася носками чобітків чорного піску.
У ту ж мить чорні комахи, що ховалися в трупі, насторожилися. Вони втупилися в двох непроханих гостей і завмерли.
Це були Лінь Мін та Шен Мей, які щойно вибралися з підземного Таємного Царства.
Спершу Лінь Мін планував відпочивати лише кілька місяців, але Шен Мей не хотіла, щоб новонароджена Цзи'ер одразу опинилася в центрі битв. Вона прагнула насолодитися спокійним часом із донькою.
Тому вони провели в гроті цілий рік і три місяці.
За цей час малеча росла неймовірно швидко. Будь-які базові речі вона схоплювала миттєво.
Проте талант Цзи'ер до загартування тіла був не надто видатним, тож Лінь Мін і Шен Мей вирішили, що вона піде шляхом подвійної культивації законів і духу — тим самим, яким свого часу йшла Шень Мен.
На цей момент Цзи'ер уже успішно завершила Конденсацію Пульсу. Наступним кроком мало стати відкриття даньтяня та Моря душі, щоб по-справжньому стати на шлях подвійної культивації.
Коли минув рік і три місяці, Лінь Мін і Шен Мей почали шукати вихід із Таємного Царства. На це в них пішло ще дев'ять місяців.
Можливо, той підземний грот і мав вихід, а можливо — ні. У будь-якому разі, коли вони вирішили вибратися, їхнє чуття, як вони не старалися, не змогло знайти жодного проходу.
Зрештою вони обрали місце, де бар’єр був найслабшим, і за допомогою Зловісної кістки силоміць пробили руни, прокопавши тунель.
Далі вони використовували хребет, щоб розгрібати землю, прокладаючи шлях угору.
Навіть із допомогою Зловісної кістки Лінь Міну та Шен Мей довелося докласти чимало зусиль, щоб пробитися крізь скельні породи й нарешті вибратися на поверхню.
Підземні шари Могили Бога-Демона були куди міцнішими за поверхневі, а враховуючи величезний тиск, звичайні Істинні Боги чи Небесні Шановані, опинившись під завалом, навряд чи змогли б коли-небудь вийти.
Опинившись зовні, Лінь Мін і Шен Мей озирнулися. Навколо розкинулася неосяжна Чорна пустеля, в пісках якої спочивали незліченні кістки.
— Тут труп...
Погляд Шен Мей зупинився на мумії неподалік. Судячи з її досвіду, цей воїн загинув зовсім недавно.
Вона зробила крок ближче, і в цю мить кілька трупних комах, що ховалися всередині тіла, різко стрибнули на неї, наче випущені стріли!
Шен Мей навіть не здригнулася — вона лише кілька разів швидко змахнула пальцями.
*Пах! Пах! Пах!*
У порожнечі наче розквітли червоні лотоси. Усі комахи розлетілися на чорні криваві бризки, а потім розсіялися сірою імлою.
— Ці трупні комахи створені з Сили Бога-Демона. Через них від демонів нижче рівня Істинного Бога після смерті не лишається навіть кісток — їх з’їдають дочиста.
Лінь Мін підійшов ближче і поглянув на загиблого демона. Живіт мумії повністю запав, а груди все ще високо випиналися завдяки кістяному панциру. Проте навіть ці лати були прогризені комахами і тепер нагадували бджолині стільники.
— Це був демон рівня Небесного Шанованого із Союзу Хун. Я його пам’ятаю.
Шен Мей якусь мить вдивлялася в обличчя, що перетворилося на обтягнутий шкірою череп, і замислено промовила. Пам'ять воїнів надзвичайно гостра: навіть якщо вони бачать щось мигцем, образ закарбовується в голові й може бути відтворений у будь-який момент.
— Здається, він помер лише кілька днів тому. Цікаво, як це сталося.
Лінь Мін потер підборіддя. Його не надто хвилювала ця подія — у Могилі Бога-Демона цього разу загинуло вже більше п'яти Істинних Богів, тож смерть одного Небесного Шанованого не була чимось надзвичайним.
Однак обличчя Шен Мей раптом змінилося.
— Щось не так. Загиблих занадто багато!
— Га? Що ти маєш на увазі?
— Перед входом до Могили Бога-Демона учні Шляху Короля Міня залишили прості духовні відбитки на нефритових сувоях. Вони є у мене та у Мінь Туна, щоб ми могли знати їхнє місце розташування та стан. Але щойно я перевірила свій сувій... Усі двадцять з гаком моїх учнів... мертві!
Від слів Шен Мей серце Лінь Міна стиснулося.
— Усі до одного?
— Так. Усі Небесні Шановані, не лишилося жодного... — голос Шен Мей став важким.
Раніше, коли відкривалася Могила Бога-Демона, смертність теж була високою, але зазвичай за кілька сотень років гинуло десять-двадцять відсотків. Ті ж, хто виживав, часто були видатними геніями з великою Небесною вдачею, які в майбутньому досягали неймовірних висот. За таких умов подібні втрати вважалися прийнятними.
Але цього разу не минуло й десяти років відтоді, як демони увійшли сюди, а всі, про кого знала Шен Мей, уже загинули. Якщо пройде ще століття, хто взагалі залишиться серед живих?
Лінь Мін насупився. Його охопило погане передчуття: можливо, зараз у Могилі Бога-Демона зачаїлася якась жахлива небезпека.
Він щось згадав і запитав Шен Мей:
— Згідно з нефритовим сувоєм Могили Бога-Демона, останній Темний Ритуал має відбутися в Морі Імператорських Кісток. Коли він розпочнеться?
Лінь Мін торкнувся свого Персня Неосяжності. Там лежали дві Книги Ритуальних Текстів, а разом із книгою Шен Мей усі вони тепер належали їм.
Книга Ритуальних Текстів була скарбом, від якого в кожного демона рівня Істинного Бога паморочилося в голові, адже лише її власник міг провести Темний Ритуал і отримати шанс стати демоном рангу тотема.
Саме це найбільше цікавило таких вищих демонів, як Лінь Мін та Шен Мей.
Але тепер... Маючи в руках дедалі більше книг, Лінь Мін не відчував радості. Він відчував у Могилі Бога-Демона сморід змови.
Чи справді це місце було можливістю для культивації? Чи, може, це була пастка від початку до кінця?
Шен Мей відповіла:
— Я не знаю точно, коли проявиться Море Імператорських Кісток. Можливо, за кілька років, можливо — за кілька десятиліть, а то й через століття...
Вона не встигла договорити й раптом замовкла. У ту саму мить вона відчула, як Книга Ритуальних Текстів у її персні здригнулася.
— Що?.. Як це можливо...
Шен Мей, здається, щось усвідомила. Вона різко злетіла вгору, миттєво піднявшись на кілька тисяч чжан.
Лінь Мін не відставав і полетів слідом за нею.
Вони зависли високо в небі. Назустріч їм бив несамовитий пустельний вітер, а вони обоє вдивлялися в горизонт.
Там, на самому краю світу, небо зливалося з океаном. Він був схожий на туман чи марево, неосяжний і величний, наче розливався до самих меж усесвіту...
— Це... хіба це не Море Імператорських Кісток, де має відбутися Темний Ритуал?
Лінь Мін був приголомшений. Море Імператорських Кісток з’явилося раніше, ніж минуло десять років?