У Таємному Царстві цієї печери розливалася кришталево чиста Енергія неба і землі та Сила Бога-Демона. Шен Мей щодня поринала в медитацію, проте поглинуту енергію вона спрямовувала не на власну культивацію, а на ріст дитини, очищуючи кожну краплину сили.
Можливо, через те, що ріст маляти надто довго стримували, щойно печатку було знято, маленьке життя почало розвиватися з неймовірною швидкістю. Вся енергія, яку вбирала Шен Мей, поглиналася дитиною без залишку.
Таку швидкість росту можна було назвати справді страхітливою.
Лінь Мін та Шен Мей провели в цій печері вже більше пів року. Живіт Шен Мей ледь помітно округлився. Щодня, відчуваючи, як усередині неї розвивається маля, вона мимоволі всміхалася лагідною, щирою усмішкою.
Хоча печера була місцем пустельним і одноманітним, можливість повністю зняти печатку й усім серцем віддатися виношуванню дитини, та ще й під опікою Лінь Міна, дарувала Шен Мей відчуття затишку та спокою. Її життя наповнилося тихим, невловимим щастям...
Єдине, що змушувало Шен Мей зітхати — за ці пів року вони з Лінь Міном майже не спілкувалися. Більшу частину часу вона проводила в медитації, а Лінь Мін зосередився на дослідженні Урвища. Він вивчав Барельєфи демонів та Давній Бронзовий Труну, затиснутий у їхніх іклах.
Часом їхні погляди зустрічалися, проте все обмежувалося коротким привітанням. Навіть коли вони починали розмову, то здебільшого обговорювали здогадки щодо цього Таємного Царства або тонкощі Законів Природи.
Окрім цього, між ними панувала мовчанка. Можливо, причиною був той фатальний початок сім тисяч років тому, сповнений непорозумінь та ненависті. А можливо, вони просто не могли до кінця зрозуміти серця одне одного — або навіть власні почуття, — тому й трималися на відстані, ніби й поруч, а водночас і далеко.
Це скидалося на своєрідний самозахист — чи то через гордість, чи то через страх перед невизначеним майбутнім. Вони боялися, що одного дня їм доведеться зійтися в смертельному двобої.
Щоб уникнути ще більшої трагедії та болю, ніхто з них не наважувався зробити перший крок.
Час минав. Шен Мей обережно підтримувала цю дистанцію. Вона нагадувала шляхетну й чутливу кішку, що блукає в пітьмі ночі.
Лише іноді в глибокій темряві вона пошепки розмовляла з дитиною, виливаючи маляті всі ті почуття, що ховала глибоко в душі...
Минуло ще два роки. Життя Лінь Міна та Шен Мей теж теж пливло спокійно, наче вода в глибокому колодязі. Лише зрідка вони відчували Духовні хвилі та Життєве магнітне поле одне одного. Для обох ці короткі миті єднання життєвих полів були надзвичайно приємними.
Аж ось одного дня Шен Мей раптово розплющила очі під час медитації. Вона чітко відчула, як від її живота виходить неймовірно потужне й чисте життєве коливання.
Наступної миті пролунав ніжний, м'який і по-дитячому тоненький голосок, що агукав у її свідомості:
— Мамо... Мамо... Я так хочу швидше тебе побачити...
Хоча голос був ледь чутним, серце Шен Мей здригнулося!
Колись у Мареві Внутрішнього Демона вона вже чула голос своєї ненародженої дитини. Жінка не сподівалася, що тепер, коли донька от-от мала з'явитися на світ, вона заговорить і насправді — до того ж точнісінько так, як у Таємному Царстві Внутрішнього Демона!
Те, що було в мареві, звісно, було лише ілюзією, проте спогади про пережите змусили Шен Мей похолонути від жаху.
Вона вже заприсяглася: навіть якщо доведеться Розлетітися на друзки чи її чекає Розвіяна Душа, вона в жодному разі не дозволить тому жахіттю стати реальністю!
— Дитинко, мама тут. Рости швидше, і вже зовсім скоро ми зустрінемося.
Голос Шен Мей тремтів від хвилювання, вона ніжно й турботливо гладила свій живіт.
Лінь Мін, який у цей час вивчав Барельєфи демонів під Урвищем, звісно, теж почув розмову між Шен Мей та дитиною.
Дихання його перехопило, і в одну мить він опинився поруч із нею.
— Вона... вона заговорила?
У голосі Лінь Міна відчувалася нестримна радість. Дитина почала розмовляти ще в утробі матері — така Кмітливість була нечуваною для Смертних.
Без сумніву, щойно вона народиться, світ культивації здригнеться від появи небаченого генія.
Шен Мей не встигла й кивнути, як Маленьке життя в її лоні невпевнено запитало:
— Ти... тато?
Хоча дитина ще не могла бачити на власні очі, вона відчувала зовнішній світ серцем.
— Так! — почувши, як маля назвало його татом, Лінь Мін відчув, як у душі здіймається хвиля почуттів: задоволення, гордість, щастя... Йому хотілося просто зараз обійняти це крихітне створіння й захистити від усього світу.
Шкода лише, що вона ще не народилася...
— Рости здоровою, дитинко. Коли ти з'явишся на світ, тато навчить тебе бойових мистецтв, щоб ти могла дати відсіч будь-якому лиходію.
Лінь Мін говорив щиро, кожне його слово було сповнене безмежної любові.
Проте дитина в животі Шен Мей боязко запитала:
— Тату, а ти мене любиш?
— Звісно! — не вагаючись відповів Лінь Мін. Хіба могло бути інакше?
— Але... — тоненький голос завагався, — але чому ти ніколи не торкався мене? Ти майже не приходиш. Мама завжди зі мною розмовляє, а ти — ніколи. Мені здається, що тато зовсім чужий...
Цей лагідний дитячий голос пролунав для Лінь Міна наче удар важкого молота, миттєво приголомшивши його.
Він просто... не знав, що відповісти.
Справді, окрім того єдиного разу два роки тому, коли він легенько торкнувся живота Шен Мей, щоб відчути Життєве магнітне поле й переконатися, що це його Кістки та плоть, він більше не наважувався на це. Адже торкнутися живота дитини означало торкнутися самої Шен Мей...
Що ж до розмов, то Лінь Мін не знав, що дитина вже має власну свідомість. Розмовляти з животом Шен Мей здавалося йому чимось безглуздим...
Тому всі ці два роки лише Шен Мей розмовляла з донькою. Спілкування Лінь Міна з маленьким життям було фактично нульовим.
Тож слова дитини про те, що він чужий, були чистою правдою.
— Мамо, мені здається, тато нас не любить... — маля, здавалося, ще більше переконалося у своїх відчуттях. Її ніжний голосок відлунював у вухах батьків.
Лінь Мін заціпенів. Він хотів був простягнути руку, щоб торкнутися дитини, але завмер на пів дорозі. Рука так і залишилася висіти в повітрі — він не знав, чи продовжувати рух, чи відвести її назад. Ніяковість ситуації досягла межі.
Шен Мей теж охопили суперечливі почуття. Вона ніжно гладила живіт, хотіла сказати щось на кшталт: «Ну як тато може нас не любити?», але слова застрягли в горлі. Вона й сама не була впевнена, чи має право так говорити.
Підвівши очі на Лінь Міна, вона не знала, як реагувати.
— Тато й справді нас не любить. Нас зневажають ще до народження... Ех, краще я буду тільки з мамою.
Дитячий голос зітхнув зовсім як дорослий, і в ньому проковзнула ледь помітна дитяча хитрість.
Втім, зараз було неважливо, чи це справді ображені почуття, чи просто витівки кмітливого маляти. Цей тоненький голосок зачепив найчутливішу струну в серці Лінь Міна — він відчув такий біль, ніби йому в груди встромили голку.
Він мовчки нахилився й обійняв Шен Мей, а разом із нею і дитину в її лоні.
— Тато любить тебе, — тихо промовив він. — Які б труднощі чи небезпеки не чекали на нас у майбутньому, тато завжди стоятиме перед тобою. Я дбатиму про тебе й захищатиму.
Опинившись в обіймах Лінь Міна, Шен Мей спершу завмерла. Думки в її голові вирували, вона не могла зронити ні слова.
— А маму ти теж захистиш? — серйозно запитало маля.
— Захищу!
Голос Лінь Міна був негучним, але звучав твердо, наче камінь.
Шен Мей здригнулася всім тілом. Вона дивилася на Лінь Міна, відчувала під рукою дитину, і в її очах мимоволі забриніли сльози...
Вона не знала, що готує їй майбутнє, але якщо зустріти його мужньо, то чи мають значення будь-які випробування?
Тієї миті Лінь Мін нахилився до вуха Шен Мей і прошепотів:
— Коли вийдемо з Могили Бога-Демона, йди зі мною...
Проста обіцянка. Без пишних слів чи палких клятв, якими зазвичай обмінюються закохані. Проте ця коротка фраза вразила Шен Мей у саме серце. Сльози беззвучно покотилися по її щоках...
— Він... він знайде нас... — пригнічено мовила вона.
Хоча жінка й вирішила бути хороброю, вона не думала про те, щоб залишитися з Лінь Міном. Для Імператора Душ вона була наче маяк у нічній темряві — хоч куди б вона пішла, він легко її відшукає.
Шен Мей не хотіла наражати Лінь Міна на небезпеку; однієї його обіцянки їй було вже достатньо.
— Я знаю... — Лінь Мін обережно взяв обличчя Шен Мей у свої долоні. — Колись я починав ні з чим, але крок за кроком дійшов до того, ким є зараз. Я зміг розірвати Кайдани Небесного Дао й кинути виклик самій долі. Я падав на саме дно й піднімався знову. Я протистояв зарозумілому Плем’ю Святих, щоб дати своїй расі можливість перепочити. У мене за плечима стільки звершень... То чому я маю боятися майбутнього?
З цими словами Лінь Мін повільно, але міцно пригорнув Шен Мей до себе...