— Ти, мабуть, знаєш, що на Тридцяти Трьох Небесах десять мільярдів років тому вибухнула велика війна, — почала Шен Мей. — У тій битві було знищено понад десяток усесвітів, а Прадавні Раси Тридцяти Трьох Небес опинилися на межі повного винищення.
Лінь Мін кивнув.
— І що далі?
— Тоді Володар Шляху Асури повів Прадавні Раси в бій проти демонів Безодні. Вони зійшлися в лютій сутичці з Шістьма Великими Тотемами. Поки тривала битва, Прадавні Раси запечатали Темну Безодню. Це був вирішальний удар, що позбавив ворога опори та відрізав демонам шлях до відступу. На Тридцяти Трьох Небесах усе ще залишалося багато демонів Безодні, серед яких були й демони рангу тотема! Вони не очікували, що істоти Тридцяти Трьох Небес здатні запечатати Темну Безодню.
— Залишившись без підтримки та підкріплення, демони були змушені битися в оточенні. Зрештою їх винищили, застосувавши тактику людської хвилі. Можна сказати... запечатування Темної Безодні стало переломним моментом тієї війни. Якби прохід залишився відкритим, демони Безодні змогли б відступити для перепочинку, а потім нескінченним потоком знову ринули б на Тридцяти Трьох Небес. Це неминуче призвело б до нашої загибелі.
Лінь Мін знову кивнув. Він визнавав: слова Шен Мей були правдою.
Ані десять мільярдів років тому, ані зараз Тридцять Три Неба не могли нарівні протистояти Темній Безодні.
Зрештою, демони Безодні були істотами, що залишилися з минулого Космічного Циклу. Їхня бойова цивілізація, що накопичувалася сотнями мільярдів років, була незрівнянною з досвідом нинішніх мешканців Тридцяти Трьох Небес. До того ж вони були жахливою расою, яка справді зуміла кинути виклик долі: коли Небесне Дао прагнуло їх знищити, вони вистояли й продовжили свій рід власною силою.
— Хоча демони Безодні програли ту вирішальну битву і майже всі були перебиті Прадавніми Расами, декому з демонів рангу тотема вдалося вижити. Вони сховалися у викривленому просторі-часі та впали в сплячку. На той момент Володар Шляху Асури вже зник...
— Я не знаю достеменно, що сталося десять мільярдів років тому. Не знаю, скільки саме демонів рангу тотема тоді вижило. Мені відомо лише те, що з тих шести демонів до часів, які були кілька мільярдів років тому, залишилися тільки Мінь та Хуан.
— Ба більше, я навіть не впевнена, чи нинішні демони рангу тотема — це ті самі істоти, що жили десять мільярдів років тому...
Ці слова змусили Лінь Міна здригнутися.
— Що ти маєш на увазі?
Шен Мей похитала головою.
— Не знаю. Усе це надто складно, мої знання вкрай обмежені. Навіть про Імператора Душ я знаю небагато. Не знаю навіть його справжнього імені. Відомо лише одне: він неймовірно страшний!
— Насправді Імператор Душ з’являється в подобі юнака зі старечим обличчям тому, що кілька сотень мільйонів років тому він захопив тіло справжнього Імператора Душ Племені Душ Тридцяти Трьох Небес...
— Що?! — Лінь Мін був приголомшений. — Справжній правитель Племені Душ... став жертвою захоплення тіла... Тоді виходить, що все Плем'я Душ...
Від цієї думки його пройняв мороз. Майстер, здатний стати Імператором Душ, мав бути щонайменше Вищим Істинним Богом, причому одним із найкращих серед них.
І все ж його без жодного звуку замінив самозванець, а інші Істинні Боги Племені Душ, імовірно, досі цього не помітили!
Нинішній Імператор Душ був надто могутнім.
Протягом останніх тисячоліть Плем'я Святих та людство вели запеклу війну, від якої здригався весь світ. Але Плем'я Душ від самого початку залишалося осторонь.
Лінь Мін завжди відчував, що ця раса приховує щось химерне й таємниче. Він ніяк не міг збагнути, до чого вони прагнуть.
Тепер же сили людства перевершили очікування Племені Святих. Війна зайшла в глухий кут, обидві сторони зазнали величезних втрат і виснажили свою первісну енергію.
Плем'я Святих планувало поглинути людство, щоб зміцнитися, але натомість лише зламало об нього зуби.
Зараз, коли ресурси обох сторін вичерпуються, хіба це не саме те, чого чекав Імператор Душ?
Коли битва між людством та Плем’ям Святих добігатиме кінця, чи не очолить Імператор Душ легіони Темної Безодні, щоб знову вдертися на Тридцять Три Неба?
Чи зможе хтось тоді витримати цей натиск?
Хоча Темна Безодня закрита Вічною Божественною Стіною, хто знає, скільки вона ще протримається?
Лінь Міна прошив холодний піт. Він подивився на Шен Мей і поспіхом запитав:
— Ти кажеш, що нинішній фальшивий Імператор Душ — це Мінь. Але як тоді бути з Мінем у Темній Безодні?
— Це клон, — у погляді Шен Мей промайнула тривога. — Кілька мільярдів років тому Мінь виростив клона. Коли сила цього клона була ще достатньо малою, він зміг пройти крізь Стіну Зітхань і потай повернутися в Темну Безодню. Там він поступово тренувався і врешті став тим «Мінем», якого знають зараз. Насправді за всі ці мільйони років Мінь з'являвся на людях украй рідко. Він лише маріонетка. Немає значення, чи з'являється він взагалі — його таємничість лише навіює більше страху. Справжнім володарем Шляху Короля Міня залишається Імператор Душ. А я, Мінь Тун, Верховний старійшина та інші — ми лише пішаки, яких він розставив, щоб допомагати клону контролювати Шлях Короля Міня.
Що більше Шен Мей розповідала, то сильніший жах охоплював Лінь Міна. Без сумніву, Імператор Душ розігрував масштабну партію на шахівниці всесвіту, прагнучи поглинути всі Тридцять Три Неба.
Його суперником ніколи не був Святий Імператор Творення — він грав проти всіх живих істот!
«Що ж мені робити...»
Лінь Мін відчув, як на його плечі лягає неймовірний тягар.
Раніше він вважав, що Велике Лихо — це лише зникнення Стіни Зітхань та вторгнення Племені Святих.
Якби вдалося перемогти Плем'я Святих, катастрофа була б подолана.
Але тепер він дізнався про існування Темної Безодні. Це лихо обіцяло бути таким само жахливим, як і те, що сталося десять мільярдів років тому.
Він ще не здолав свого першого ворога, Плем'я Святих, а вже постав перед другим, значно могутнішим — Імператором Душ!
Це був ворог, про якого він не знав майже нічого, тоді як супротивник, здавалося, вивчив його досконало.
Чи був у нього за таких умов хоч якийсь шанс на перемогу?
Відчувши тривогу Лінь Міна, Шен Мей замовкла.
Її думки були в повному розгардіяші. Секрети, які вона щойно відкрила, були найвищою таємницею демонів Безодні. Розповісти їх означало зрадити власну расу.
І все ж вона зробила це.
Вона не хотіла бачити, як Темна Безодня знищує Тридцять Три Неба. Не хотіла, щоб Лінь Мін загинув у цій війні. І найменше вона бажала, щоб Імператор Душ почав панувати над світом — адже тоді на неї чекала б жахлива доля.
Раптом Лінь Мін пильно подивився на неї і, карбуючи кожне слово, запитав:
— Ти... ти демон Безодні?
Шен Мей на мить завмерла. Вона підсвідомо хотіла кивнути, але в ту ж мить у її душі зродився сумнів...
Вона завжди вважала себе представницею Племені Темних Янголів.
Проте що це за раса? У Темній Безодні вона була надзвичайно рідкісною та загадковою.
До того ж...
Шен Мей згадала ті дивні видіння з марева Внутрішнього Демона...
Чорнообладункова дівчинка, що билася з демонами Безодні, і старий із Прадавнього Плем'я Богів, який здавався холодним, але насправді дбайливо піклувався про неї...
Молода дівчина, що була в пастці на самотньому острові серед бурхливих хвиль, але зрештою злетіла в небо...
Загадкова Жінка на полі битви, яка принесла себе в жертву, ставши Вічною Божественною Стіною, щоб запечатати Темну Безодню...
У кожної з них на лобі була така сама Печатка Дев'ятиобертового Червоного Лотоса, як і в неї. І кожна з них була її точною копією.
Чи були вони нею?
Чи могли ці спогади бути її минулими життями?
Шен Мей поринула в роздуми.
Тієї ж миті Лінь Мін раптово промовив:
— Колись я був у всесвіті Прадавнього Плем'я Богів і потрапив до забороненої землі, яку залишив Володар Шляху Асури. Там було Крижане Дзеркало — одне з випробувань, яке створювало відображення геніїв прадавньої епохи, щоб ті стали суперниками випробувача.
— І серед усіх моїх опонентів була жінка, що виглядала точнісінько як ти...
Коли Лінь Мін закінчив, Шен Мей здригнулася. Вона довгий час не могла знайти слів.
— Що ще ти знаєш про неї?
— Знаю лише, що врешті вона загинула на Вічній Божественній Стіні, перетворившись на висохлу кістку...