У
цьому світі завжди були можливі найдивніші й найнезбагненніші речі. Шен Мей була переконана, що Лінь Мін уже загинув, але навіть уявити не могла, що зустріне його тут — на вісімнадцятому ярусі Темної Безодні, в Могилі Бога-Демона.
І до того ж... усе це сталося саме зараз.
Шен Мей щойно пережила випробування Внутрішнім Демоном у царстві снів. Це марево змусило її серце пройти через повне переродження: там вона втратила все, чого боялася позбутися найбільше, але прокинувшись, усвідомила — найдорожче все ще з нею...
Це відчуття повернення втраченого принесло Шен Мей невимовне щастя, збуривши в її душі справжній шторм. У ту мить вона навіть подумала, що заради цього готова назавжди відмовитися від примарного Піка Бойового Дао — і не шкодуватиме про це до кінця своїх днів.
Вона знала: настане день, коли їй доведеться знайти прихисток для дитини, яку вона носила під серцем.
Або вона докладе всіх зусиль, знайде бодай крихту можливості, і дитя побачить світ.
Або ж вона зазнає повної поразки, і тоді дитину знайдуть і вб'ють, а то й просто переплавлять на енергію...
Цей страх став для Шен Мей справжнім прокляттям. Вона боялася навіть думати про це, бо від однієї думки серце стискалося так, що ставало важко дихати.
І ось сьогодні, у мить цілковитого відчаю, вона побачила батька своєї дитини — Лінь Міна.
Минула ціла чверть години, перш ніж буря в таємній келії нарешті вщухла.
Лінь Мін залишив Шен Мей, щойно шторм почав слабшати і вона вже могла впоратися з ним самотужки. Він підійшов до Принца Хуна.
Під час останнього зіткнення Лінь Мін тяжко поранив ворога, і той був уже на межі смерті. Через падіння рангу принц не мав жодних шансів вистояти під натиском такого нищівного енергетичного шторму.
Тепер він ледь дихав.
Поглянувши на Лінь Міна, принц спробував глузливо посміхнутися кутиком рота. Проте в ту ж мить хлопець холодно здійняв Темний Драконячий Спис. Вістря списа блискавично вп'ялося прямо в горло Принца Хуна!
*Пх!*
Кадик принца був пробитий наскрізь. Його тіло конвульсивно здригнулося, а з рани на шиї заструменіла кров, заливаючи землю під ним багрянцем.
Лінь Мін підняв спис і, наче дохлу рибину, підняв на ньому тіло ворога.
Голова Принца Хуна безвільно звисла набік, кінцівки ще деякий час сіпалися, але подих ставав усе слабшим, аж поки не згас зовсім.
Один із наймогутніших спадкоємців Великого Королівства Демонів Хун знайшов свою смерть у Могилі Бога-Демона!
Лінь Мін схопив тіло за руку і задіяв Закони Поглинання. Під низький гул Сила Бога-Демона, накопичена всередині принца, безперервним потоком почала вливатися в тіло Лінь Міна.
Запаси енергії Принца Хуна були колосальними. Поглинувши цю міць, хлопець відчув, як його власна сила знову різко зросла. Він став ще ближче до Межі Небесного Шанованого.
Лінь Мін розумів: накопиченої енергії тепер достатньо. Потрібно лише трохи часу на усамітнену культивацію, щоб прорватися крізь цю межу!
Забравши тіло, він зняв із пальця ворога Перстень Неосяжності. Перевіривши його вміст чуттям, Лінь Мін, окрім коштовних пігулок та магічних інструментів, знайшов там давній сувій, що випромінював блідо-блакитне сяйво.
Він дістав його — це була Книга Ю, одна з шести Книг Ритуальних Текстів!
Книга Ю колись була головним скарбом Палацу Дев'яти Пекл Союзу Мінь, але під час цієї подорожі до Могили Бога-Демона вона опинилася в руках Великого Королівства Демонів Хун. Очевидно, Палацу Дев'яти Пекл просто забракло сил, щоб утримати власну Книгу Ритуальних Текстів.
Так само і Шлях Короля Міня, що належав до Союзу Мінь, володів Книгою Сє, яка належала Товариству Демонічного Дао із Союзу Хун.
Тепер, після смерті Принца Хуна, усі три Книги Ритуальних Текстів, що потрапили до Могили Бога-Демона, були тут. Дві з них тримав Лінь Мін, а одну — Шен Мей.
«Чи матимуть ці книги особливу силу, якщо зібрати їх разом?» — ця думка промайнула в голові Лінь Міна, і він повернувся до Шен Мей.
Їх розділяли лише три чжани, проте здавалося, що ця відстань пролягла крізь неосяжний час і простір.
Минуло сім тисяч років, а якщо враховувати час, проведений у часових бар’єрах, то цілих десять тисяч...
Зустрітися тут і зараз — це викликало в їхніх душах цілий вир почуттів. Вони мали стільки всього сказати одне одному, але не знали, з чого почати.
У таємничій тиші таємного царства відлуння битви все ще розходилося порожнечею, наче кола по воді.
Лінь Мін мовчки підійшов до Шен Мей і легкою ласкою витер цівку крові з її губ.
— Ти... чому ти в Темній Безодні? Як ти стала демоном Безодні?
Після довгої мовчанки, що тривала чверть години, Лінь Мін заговорив першим.
Шен Мей пильно подивилася на нього і відповіла:
— Я хотіла поставити тобі те саме запитання.
— Спершу дай відповідь на моє, — мовив Лінь Мін.
— Що ж... — вона ледь помітно кивнула. — Тепер мені немає чого приховувати. Я розповім усе, що знаю. Духовна печать, яку Імператор Душ закарбував у моєму духовному морі, була розбита... Я випадково змогла знищити її, спаливши свою душу і виснаживши духовне море до краю.
— Духовна печать?
Лінь Мін зосередився. Опис цієї печаті змусив його насупитися.
— Невже це... Печаті Раба?
Печаті Раба можуть повністю позбавити волі, перетворюючи людину на відданого слугу. Багато воїнів воліли б померти, ніж жити з таким тавром.
Шен Мей похитала головою:
— Ні, це не вони. Хоча Печаті Раба дають повний контроль, вони знищують особистість. Така людина стає звичайною маріонеткою. Вона вірна і корисна, але без власного «я» її душа неповноцінна. А це означає, що вона втрачає потенціал і можливість рости далі. Маріонетка ніколи не стане неперевершеним майстром.
Вона зробила паузу і продовжила:
— А Імператору Душ потрібна була не маріонетка, а могутня помічниця, генерал, здатний вести за собою...
— Тому він закарбував у мені лише духовний відбиток. Імператор Душ — той, хто осягнув природу душі глибше за будь-кого в цьому всесвіті, чи то серед рас Тридцяти Трьох Небес, чи серед демонів Безодні. Цей відбиток дозволяв мені зберігати свою особистість, думки і навіть ненависть до нього, але я... я не могла йому протистояти. Варто було йому лише однією думкою активувати цей відбиток або ту енергію, яку він залишив у моєму тілі, як я повністю втрачала контроль над собою.
Шен Мей важко зітхнула і заплющила очі. Її вії ледь помітно здригалися. Протягом десятків тисяч років духовний відбиток Імператора Душ ховався в її розумі, зміцнюючись разом із її власною силою. Усе її життя він був для неї наче клітка, яку неможливо розбити.
Цей тиск супроводжував її завжди.
І тепер, коли вона нарешті позбулася його, Шен Мей відчула себе птахом у небі чи рибою в океані. Це відчуття свободи було настільки солодким, що вона ледь стримувала сльози.
— Ось воно як... — Лінь Мін кивнув. Ще від першої їхньої зустрічі він відчував, що Імператор Душ контролює її, і тепер його здогади підтвердилися. — Отже, твоя поява в Темній Безодні — це теж воля Імператора Душ?
Він запитав це повільно, хоча давно вже підозрював таку правду.
— Так! — підтвердила Шен Мей.
— Імператор Душ має незвичайний зв'язок із Мінем? Чи, можливо... Імператор Душ і є Мінь? — несподівано запитав Лінь Мін.
Це припущення вже давно зріло в його думках.
Статус Шен Мей у Темній Безодні був неймовірним: у всьому Союзі Мінь вона посідала найвище становище, і ніхто не наважувався їй суперечити. Якби вона була просто шпигункою Племені Душ, вона б не поводилася настільки зухвало. Таке пояснення виглядало неправдоподібним.
Найімовірніше було те, що між Імператором Душ і Мінем існують певні спільні інтереси, або ж це взагалі одна й та сама особа. Тоді все ставало на свої місця.
Це означало, що Шен Мей мала подвійне походження — і на Тридцяти Трьох Небесах, і в Темній Безодні!
Шен Мей злегка похитала головою.
— Ти майже вгадав, але є маленька деталь... Не зовсім правильно казати, що Імператор Душ — це Мінь. Варто сказати... що Мінь — це і є Імператор Душ!
— Що? — Лінь Мін аж завмер, вловивши прихований зміст її слів.
Якщо Мінь — це Імператор Душ, то виходило, що нинішній володар Племені Душ насправді є демоном Безодні!
Плем'я Душ було чи не найвеличнішою расою Тридцяти Трьох Небес, і ця раса, як виявилося, перебувала під владою демона!
Від цієї думки по спині Лінь Міна пробіг несамохітний холодок.