— Розділ Життя? Мене це не надто цікавить...
Лінь Мін з деяким подивом подивився на Шен Мей. Він не очікував, що вона так перейматиметься цією дитиною. Це дещо розходилося з його попереднім уявленням про неї. Раніше він бачив у ній жінку, яка хоч і могла піддатися почуттям, проте завжди мала власні амбіції і була готова пожертвувати чимось заради них. Але сьогоднішня поведінка Шен Мей змусила його змінити свою думку.
— То чого ж ти хочеш?
Шен Мей насторожено стежила за кожним порухом його обличчя. Принаймні зараз вона не бачила на ньому гніву. Невже з цим демоном так легко домовитися?
— Я хочу, щоб ти зняла печатку. Дай мені перевірити ауру цієї дитини... — повільно промовив Лінь Мін, дивлячись на її живіт.
Якби це була його дитина, він би миттєво відчув її ауру і, безумовно, взяв би на себе відповідальність. А якщо ні... Лінь Мін зітхнув. Якщо дитина не його, то нехай так і буде. Зрештою, між ним і Шен Мей було більше ворожнечі, ніж будь-чого іншого. Ота безглузда близькість залишилася в минулому: вона врятувала його, він врятував її — тепер вони в розрахунку. Якщо наступного разу вони зустрінуться як вороги, то битимуться на смерть.
— Перевірити ауру дитини? — Шен Мей завмерла. Вона не очікувала такої умови.
Вона й так збиралася рано чи пізно зняти печатку, але зробити це в Могилі Бога-Демона означало накликати велику біду. Адже десь поруч блукав Мінь Тун, і якщо він щось запідозрить, про це вмить дізнається Імператор Душ.
Шен Мей завагалася, але саме в цю мить пролунав гучний звук, ніби щось обвалилося. Обоє напружилися і спробували розвідати ситуацію за допомогою чуття. Шен Мей була занадто слабкою; вона відчула, що попереду щось блокує її сприйняття. Але Лінь Мін уже зрозумів, що сталося. Він ледь насупився, а в його очах спалахнув дивний вогонь.
— Ха-ха-ха! Я вже думав, ви всі передохли, а виявилося, що двоє таки вижили!
Пролунав зухвалий голос Принца Хуна. Серце Шен Мей стиснулося. Середній Істинний Бог на піку своєї могутності! Гірше не придумаєш. Ворог уже їх помітив.
Що ж робити? Шен Мей охопив відчай. Ситуація була катастрофічною. Якби вона була в розквіті сил, то разом із Лінь Міном вони змогли б дати йому відсіч. Але зараз... Лінь Мін залишився один. Вона не мала жодних причин сподіватися на його захист, та й навіть якби він погодився, йому не під силу здолати такого ворога.
Лінь Мін не зронив ні слова. Він просто розвернувся і пішов углиб печери, туди, звідки лунав сміх.
— Ти куди?..
Шен Мей розгубилася. Найлогічнішим рішенням для нього було б покинути її та втекти самому — в цих заплутаних підземних гротах у нього був шанс відірватися від переслідування. А її доля в такому разі була б жахливою. Вона дивилася на високу постать Лінь Міна, що зникала в темряві, і з важким серцем пішла за ним. Вона ні про що не питала, просто мовчки прямувала слідом.
По дорозі їй трапилося ще кілька тіл — це були демони, які разом із ними спускалися до озера. Тепер вони лежали бездиханні, очевидно, загинувши від власних Внутрішніх Демонів. Від цього видовища Шен Мей пройняв холод. Атака в Озері-Вбивці була справді жахливою. Вона сама двічі ледь не збожеволіла. Спочатку — смерть Лінь Міна, від якої в неї все всередині вихололо. Потім — загибель її дитини від рук Імператора Душ. У ту мить вона була готова померти, бо життя стало гіршим за смерть.
Якби не те дивне примарне світло, вона б зараз теж лежала тут із розірваним Морем душі. Шен Мей задумалася: хто ж її врятував? Що це було? Вона зиркнула на спину Лінь Міна. Цей демон поводився так, ніби нічого не сталося. Його душа була неймовірно міцною. Або його Внутрішні Демони були занадто слабкими. Вона не хотіла заглиблюватися в роздуми, адже головним залишалося те таємниче сяйво. Коли вона прокинулася, поруч був лише цей Дев’ятий старійшина. Чи могло це світло бути пов’язане з ним?
Поки вона роздумувала, Лінь Мін сповільнив крок. Вони непомітно увійшли в зону дії потужного Силового Поля. Раніше Шен Мей не змогла одразу зрозуміти, що діється попереду, саме через цю перешкоду. Вона зосередилася і відчула, як серце йде в п’яти.
Попереду відкривався неосяжний підземний простір. Біля входу, спиною до них, стояв демон у пурпурово-золотих латах. Він заглядав углиб величезного урвища. Шен Мей поширила своє чуття і побачила прірву завглибшки в тисячу чжан. На самому дні крізь туман проступав величезний кам’яний барельєф понад десять лі завширшки. На ньому був зображений лютий триголовий і шестирукий Бог-Демон. Він мав жахливий вигляд і тримав у шести руках різну зброю, наче справжній володар всесвіту. За його спиною виднілися численні вищі демони — його вірне військо.
А в пащі Бога-Демона виднілася бронзова труна, обплутана важкими ланцюгами. Вона була два чжани завдовжки та один чжан заввишки. Ніхто не знав, що приховано всередині. Саме від цієї статуї та труни виходило те моторошне Силове Поле.
— Отже, ви прийшли. Дев’ятий старійшино, ви справжній герой. Така потужна атака Внутрішніх Демонів не завдала вам жодної шкоди, я щиро вражений! Більше того... — Принц Хун повільно розвернувся. У руці він тримав довгу шаблю з головою мерця. Він із усмішкою подивився на Лінь Міна та Шен Мей. — Більше того, ви виявилися достатньо сміливим, щоб постати переді мною. Гідно похвали!
В очах Його Високості Спадкоємця спалахнув холодний вогонь. Шен Мей зблідла. Вона сподівалася, що ворог бодай трохи постраждав під час випробування, але той був цілий і неушкоджений. Ситуація ставала дедалі гіршою. Тепер її доля була в руках цих двох, адже і Принц Хун, і Лінь Мін значно перевершували її за силою. Якби їй довелося обирати, вона б воліла мати справу з Лінь Міном. Той принаймні здавався порядною особою: він не намагався скористатися її слабкістю і навіть не розлютився, дізнавшись про таку безглузду річ, як її вагітність. З ним принаймні можна було домовитися.
Але Принц Хун... Він був справжнім вовком, що зжирає жертву разом із кістками. Крім того, він був відомий як хтивий голодний дух. Якщо вона потрапить до його рук, наслідки будуть катастрофічними.
— Навзаєм. Ваша Високосте, ви теж, здається, без проблем подолали своїх демонів, — відповів Лінь Мін із ледь помітною кривою усмішкою. Він відчував, що крім них трьох у цьому Таємному Царстві більше не залишилося живих. Навіть двоє Нижчих Істинних Богів загинули в цій примарній атаці. Подумати тільки — Істинні Боги! Втім, якщо згадати, що мільярди років тому їх було куди більше, ніж зараз, це можна було хоч якось прийняти.
— Ха-ха! Техніка, яку я практикую, від природи пригнічує Внутрішніх Демонів, до того ж я маю скарб для захисту душі. Тільки завдяки цьому мені вдалося вціліти. Інакше навіть у разі успіху довелося б заплатити високу ціну. Не кожному вдається пройти крізь це так невимушено, як Дев’ятому старійшині...
— Погляньте на Святу Відьму. Їй, здається, довелося несолодко. Ой, та в неї ж майже не залишилося сил... — Принц Хун ліниво окинув Шен Мей поглядом, у якому змішалися хтивість і жадібність. Він уже знав про її стан завдяки своєму сприйняттю. Саме через тяжке поранення Шен Мей він був упевнений у своїй перемозі. Варто лише прибрати Лінь Міна, і все — і таємниці цього підземного гроту, і сама Шен Мей — належатиме йому.