— Цей удар мечем чудовий! Твоя сила зростає з такою швидкістю, що це стало для мене справжньою несподіванкою!
Імператор Душ розреготався. Одночасно з цим навколо нього розійшлося моторошне Силове Поле, що скувало Шен Мей. Її тіло миттєво заціпеніло, вона не могла навіть поворухнутися.
А долоня Імператора, лише на мить завмерши, з нестримною силою обрушилася на живіт дівчини!
У цій долоні вирувала аура смерті, від якої кров Шен Мей миттєво застигла. Вона відчайдушно намагалася вирватися з пут Силового Поля, проте...
*Бух!*
Пролунав глухий звук, ніби щось розлетілося вщент. Шен Мей виплюнула кров і полетіла назад, наче метелик із відірваним крилом...
У ту мить вона, як не дивно, зовсім не відчувала болю. Лише здавалося, що з її життя раптово вирвали щось надзвичайно важливе, зануривши її у відчай...
Кінець?
Усе скінчено...
Мабуть, це від початку був лише нездійсненний сон.
Свідомість Шен Мей остаточно потьмяніла. Біль у животі не йшов ні в яке порівняння з болем від смерті серця. Вона відчувала, наскільки абсурдним було її життя. Розуміла, що від початку й до кінця залишалася лише інструментом.
Їй так хотілося залишити по собі хоч щось у цьому порожньому житті.
Колись вона покладала надії на Лінь Міна, але власноруч знищила його.
Вона думала, що її майбутнє буде позбавлене будь-яких барв, але коли вона покинула Континент Небесного Розквіту і Тридцять Три Неба, прибувши в Темну Безодню, то раптом виявила, що вагітна.
Ця новина вкрай збентежила серце Шен Мей. Думки плуталися, адже раніше вона й подумати не могла, що такий день настане. Вона ніколи не сподівалася, що, зачинивши своє серце і прирікши себе на вічну самотність, колись зможе стати матір'ю.
Шен Мей не належала до людської раси, тому ймовірність завагітніти від Лінь Міна була мізерною. Однак вона, схоже, недооцінила могутність його крові. Поява цієї дитини змусила її зовсім втратити спокій.
Батько дитини загинув від рук власної матері, і через безліч причин вона просто не могла дозволити цій дитині з’явитися на світ.
На той час Імператор Душ якраз пішов в усамітнену культивацію, щоб поглинути Душу Вічності. Шен Мей могла тимчасово приховати таємницю, але вона знала — щойно дитина почне розвиватися, це неминуче зачепить відбитки та енергію, які Імператор залишив у її Морі душі.
Тоді він точно про все дізнається. І навіть якщо він не вийде з усамітнення негайно, то після завершення культивації на неї чекатиме його нещадний гнів. А на цю дитину — вірна смерть.
Шен Мей колись думала над тим, щоб зробити цю дитину звичайним смертним. Вона могла б створити в Темній Безодні прекрасний світ, схожий на Тридцять Три Неба, купити безліч рабів із Прадавніх Рас, які стали б його жителями.
І тоді, після народження дитини, вона була б поруч, спостерігаючи за хмарами та квітами. Виконувала б усі її бажання, дозволивши прожити щасливе життя. Вона бачила б, як дитина робить перші кроки, вчиться говорити, росте, одружується і, врешті-решт, мирно помирає від старості...
Вона хотіла дати дитині лише коротке життя, щоб тано народилася і померла ще до того, як Імператор Душ вийде з усамітнення. Щоб вона щиро вважала себе звичайною людиною, живучи в ілюзії, яку вона для неї створила...
Однак коли Шен Мей намагалася на це наважитися, її знову охоплювали сумніви. Вона не могла уявити, що залишиться в неї після того, як вона вкладе в цю дитину всю свою душу, а та потім помре...
Жити спогадами?
Крихітна комаха, що все життя проводить серед опалого листя, ніколи не дізнається про велич і красу цього світу. А щоб побачити цю велич, треба піднятися на Пік Бойового Дао. Проте надмірні прив'язаності заважають непохитній волі...
Але... якщо відкинути всі пута, що тоді залишиться від життя?
Тими днями Шен Мей почувалася безпорадною. Плід у її лоні розвивався з кожним днем, і вона не могла просто спостерігати за цим. Тому вона запечатала його розвиток. Вона не бачила свого майбутнього і не хотіла легковажно розпоряджатися долею дитини.
Але так не могло тривати вічно. Вихід Імператора Душ з усамітнення означав би неминучу трагедію. Шен Мей відчувала, що потрапила в глухий кут. Невже єдине, що було їй дороге, теж доведеться втратити?
— Мамо... Про що ти хвилюєшся?
Посеред цілковитої розгубленості вона раптом почула слабкий дитячий голосок. Цей звук торкнувся найпотаємніших глибин її серця.
Шен Мей здригнулася!
Вона різко опустила голову, торкаючись свого живота. Її почуття вирували, мов розбурхане море. Вона відчула... відчула поштовхи маленького життя всередині. Це була її дитина, її власна плоть і кров!
Здавалося, у ту мить усі переконання, які вона плекала десятки тисяч років, розлетілися на друзки перед цим ніжним дитячим голосом.
— Мамо... Мені так гаряче... — голос раптом став уривчастим, сповненим болю. — Наче вогонь пече мене, я не можу розплющити очей...
Вогонь? Звідки тут вогонь?!
Шен Мей охопила паніка. Вона спрямувала Божественну Волю всередину себе і в ту ж мить відчула, ніби падає в Безодню Пекла!
У її животі лютувала жорстока сила — Вогонь Безодні, що здатний спопелити все на світі. Він огорнув маленьку істоту, намагаючись живцем виплавити це життя! Це була сила, яку Імператор Душ залишив у її тілі тим ударом!
— Ні!
Шен Мей здалося, ніби її серце розрубали навпіл. Вона відчайдушно притиснула руки до живота, використовуючи силу таємного льоду, щоб нейтралізувати злу енергію Імператора і захистити дитину!
Проте коли її крижана сила стикнулася з вогнем, вона почала зникати, наче крижані квіти в розпеченому залізі. Сила Імператора Душ була надто могутньою, Шен Мей не могла навіть похитнути її. Різниця в рівнях була завеликою!
— Мамо, я, мабуть, помру. Дуже боляче...
— Ні... Ні... Дитино моя, матуся врятує тебе, тримайся, благаю, тримайся...
Чуттєво слухаючи, як згасає цей голосок, Шен Мей відчувала, що її серце розбивається на дрібні шматки. Вона так ненавиділа себе за слабкість! Який сенс бути небесним генієм чи прагнути до Піку Бойового Дао, якщо вона навіть не може захистити власну дитину?!
— Мамо... Я, мабуть... не втримаюся... Я так довго була всередині, що вже й не пам’ятаю скільки... Насправді я так хотіла народитися, щоб... глянути на тебе...
— Моя мама... напевно, дуже гарна...
Тонкий дитячий голос раптом затих, наче перерване сонне марення.
Руки Шен Мей тремтіли, душа здригалася від жаху, проте... у її животі більше не було жодного звуку, жодного слабкого поштовху життя. Усе зникло, ніби його ніколи й не існувало...
— Ні... Ні... НІ!!!
Шен Мей відчайдушно вчепилася нігтями у власний живіт, роздираючи гладку шкіру до крові. Її очі налилися кров'ю, волосся розпатлалося. Вона стала схожою на демоницю!
Її дитина померла. Єдина розрада в її житті зникла назавжди!
Шен Мей підвела голову, і з її очей покотилися дві криваві сльози!
Імператор Душ!!!
Вона була готова живцем жерти його плоть і пити його кров!
У ту мить уся духовна сила Шен Мей спалахнула, мов вулкан, і ринула в її Море душі, здіймаючи страшний шторм!
*Трісь! Трісь! Трісь!*
Почулися звуки руйнації. У її мозку духовний шторм, породжений спаленням усієї сили душі, знову і знову бив по Божественній руні з чорними візерунками. Ця руна створювала світлову сітку, що намагалася стримати бурю.
Однак тепер на світловій сітці з'явилися ледь помітні тріщини. Руна більше не могла стримувати цей натиск!
*Трісь-трісь-трісь!*
Звук тріскоту ставав дедалі густішим, руна тьмяніла, а шторм ставав лише лютішим. Тріщини вкрили всю сітку, і врешті стримувана енергія остаточно вибухнула.
*Бух!*
Пролунав гучний звук, і цей потік сили розірвав сітку разом із руною на шматки! Ця руна була духовним відбитком, що століттями обмежував її Духовне море, але зараз він був розтрощений вщент!
Тим часом, за тисячі лі звідти, у морі гірких душ, де на поверхні плавали незліченні кістяки...
На острові, складеному з білих кісток, сидів блідий юнак із білосніжним волоссям, поринувши в медитацію та відновлення. На вигляд він був зовсім молодим, але від нього віяло аурою смерті, властивою лише трупам.
Це був Імператор Душ Тридцяти Трьох Небес!
Після того, як він викрав Душу Вічності Лінь Міна на Планеті Небесного Розквіту, він майже десять тисяч років провів в усамітненні. Йому було байдуже до хвиль моря душ і плаваючих кісток; ці тисячоліття він просидів непорушно, наче кам’яна статуя.
Але сьогодні він раптом розплющив очі. Юнак подивився кудись у порожнечу, і в його каламутних зіницях промайнув глибокий жах.
— Як... як це можливо?
Цей старий юнак різко підвівся. Його біле волосся водоспадами розсипалося по плечах, роблячи його схожим на прадавнього демона-відлюдника. На його обличчі, яке залишалося незворушним протягом багатьох мільйонів років, тепер застиг вираз розгубленості та неймовірного потрясіння.