У гірській печері Лінь Мін у такому стані спромігся протриматися цілих десять років!
Через десять років він перетворився на немічного старця. Раніше його постать, хоч і була самотньою, завжди лишалася прямою, наче молода сосна. Тепер же його спина згорбилася. Обличчя вкрилося зморшками, а очі потьмяніли й стали каламутними.
Шен Мей гостро відчувала — Лінь Мін помирає...
Смерть уже стояла на порозі. Вона досконало знала Закони Смерті, тож не могла не відчути, як у його тілі розливається смертоносна аура.
Це був кінець...
Шен Мей заплющила очі, не маючи сили на це дивитися, проте її чуття все одно фіксувало кожен його порух. Вона бачила, як погляд Лінь Міна з чистого ставав каламутним, а потім він і зовсім осліп.
Згодом його тіло завмерло. Висохлі м'язи повністю паралізувало, серце билося дедалі слабше. Крихітна іскорка полум'я душі повільно згасла, розчинившись у навколишньому просторі...
Лінь Мін... справді помер.
Тієї миті Шен Мей відчула, як душа в його морі душі остаточно втратила барви. Він так і залишився сидіти в позі для медитації. Навіть в останні хвилини життя, серед нестерпних мук, він не полишав спроб вибороти ту крихту надії, якої насправді ніколи й не існувало...
Геній, що колись струсонув світ, закінчив свій шлях ось так: самотньо помер у гроті на безлюдній горі у світі смертних, у нижчому вимірі. Ніхто й ніколи не дізнається, яка велична легенда спочила в цій глушині.
Обличчя Шен Мей було залите слізьми. Хоч вона й знала, що Лінь Мін пішов назавжди, все одно продовжувала стояти поруч, не відходячи ні на крок. Здавалося, з її грудей вирвали шматок серця.
Вона заприсяглася запам’ятати це місце вві сні. Колись вона обов’язково прибуде на Континент Небесного Розквіту, знайде цю пустку і відкопає останки Лінь Міна, щоб поховати його у своєму Внутрішньому Світі...
Рік минав за роком. Шен Мей не знала, скільки часу провела в цій печері. Врешті відчула, що пора повертатися. Але варто було про це подумати, як вона завмерла в розгубленості. Повернутися... але куди?
Її охопило сум’яття. Здавалося, та частина серця, яку в неї відібрали, насправді була часткою її власної душі. Втративши її, вона ніби забула шлях додому. Або ж у неї ніколи й не було дому.
Світ такий великий — і Тридцять Три Неба, і Темна Безодня, — але ніде не було місця, яке вона могла б назвати своїм...
Що таке дім? Безпека? Тепло? Затишок?
Чи було у цім світі місце, де вона почувалася б захищеною і зігрітою любов’ю? Кожної миті їй доводилося долати тиск, протистояти підступним ворогам і виживати в пастках інтриг. У неї не було дому. Не було місця, де вона могла б просто видихнути. Навіть цей похмурий грот із холодним тілом дарував їй більше спокою, ніж будь-що інше.
Від цієї думки на Шен Мей накотила хвиля невимовного суму, і вона більше не захотіла йти. Вона блукала, наче заблудла душа, не пам’ятаючи, чому вона тут. У пам'яті залишилося лише одне — вона має оберігати цей спокій...
Час спливав нескінченним потоком, якому не було видно краю.
І ось, у якусь невловиму мить, вона раптом помітила, як на тілі Лінь Міна спалахнуло ледь помітне примарне світло...
Це був відблиск від грані якогось куба. На ньому були викарбувані таємничі прадавні руни. Саме це світло, сповнене невимовної містичної сили, полетіло прямо до Шен Мей і зникло між її бровами.
Шен Мей здригнулася всім тілом. Наче прокинувшись від кошмару, вона різко сіла, і наступної миті ілюзія навколо розлетілася на друзки, мов розбите скло!
Спалах світла, незліченні думки промайнули в голові — і дівчина знову опинилася в похмурій великій залі. Її пробив холодний піт. Вона важко дихала, намагаючись заспокоїти серце. Вона ледь не загубилася у власному сновидінні.
Це був... Внутрішній Демон.
Все, що вона щойно бачила, породив її власний морок. Саме через це виникла та непохитна воля, яка знову і знову витискала з її очей сльози душі. Лінь Мін залишив надто глибокий слід у її пам’яті.
Життя Шен Мей завжди було сірим. Їй судилося прожити вік без надії, і не було нікого, хто міг би стати для неї опорою. Кожен, хто з’являвся поруч, рано чи пізно відставав, а вона йшла далі, залишаючи всіх позаду.
У глибині душі вона була безмежно самотньою. Вона потребувала того, хто пройшов би цей шлях разом із нею. Але єдину людину, яка могла це зробити, вона знищила власноруч...
Неважко уявити, якого удару завдав їй цей Внутрішній Демон. Найстрашніше під час зустрічі з ним — це коли світ ілюзій починає здаватися кращим за реальність. Якщо воїн не хоче прокидатися, він приречений на вічне блукання в мороці!
Навіть пройшовши через дев’ять перероджень і маючи неймовірно могутню божественну душу, Шен Мей не змогла встояти. У тій печері вона втратила себе.
Згадуючи цей сон, що тривав ніби кілька десятиліть, вона виявила, що пам’ятає кожну дрібницю про Лінь Міна. Його страждання, падіння та непохитну затятість — усе це стояло перед очима, змушуючи серце стискатися від болю.
Лише одне вислизало від неї — той чорний спалах у самому кінці, який допоміг їй вирватися з лап Внутрішнього Демона. Вона не могла згадати, що це було.
Чи існував він насправді, чи це була лише гра її уяви? Плід хворої фантазії в мить найвищої напруги? Шен Мей відчувала, що це світло їй дуже знайоме. Вона мала б знати відповідь, але що дужче вона намагалася згадати, то сильніше розмивався образ.
Раптом дівчина здригнулася. Вона відчула, як наближається щось жахливе.
Підвівши голову, вона побачила, як із темряви повільно виходить юнак. Його обличчя було блідим, очі — каламутними, а від самого тіла віяло густою аурою смерті.
Цей старий юнак, схожий на живого мерця, був ні ким іншим, як Імператором Душ!
Серце Шен Мей стиснулося. Зустріч із ним не мала б її здивувати, але чому він з’явився саме тут і зараз? Це все ще сон чи вже реальність? Її спогади плуталися. Хоча вона й прокинулася, здавалося, щось надзвичайно важливе все ще лишалося забутим.
— Ти...
Шен Мей почала було говорити, але не встигла. Імператор Душ раптом вп’явся поглядом у її живіт і гидко вишкірився. Тілом дівчини пробіг крижаний холод. Вона ніколи так не боялася Імператора, але зараз раптом усвідомила щось настільки жахливе, що кров миттєво відхлинула від її обличчя!
Він крок за кроком наближався до неї. Шен Мей, бліда як полотно, сахалася назад. По її чолу стікали краплі поту — вона зрозуміла, що саме він помітив. Врешті Імператор Душ притис її до стіни.
Він жорстоко всміхнувся і, вказавши пальцем на її живіт, прохрипів:
— Ти використала силу Дев'ятиобертового Червоного Лотоса, щоб запечатати плід у своєму лоні. Боялася, що його розвиток забере частину сили демона рангу тотема, яку я залишив у тобі, і це мене насторожить?
— Ти тримала цей плід запечатаним сім тисяч років! А враховуючи час у часових бар'єрах, вийде понад десять тисяч років. Скільки ж зусиль ти доклала! Невже ти й справді наївно вважала, що зможеш дати йому народитися?!
Шен Мей зціпила зуби, не зронивши жодного слова. Її рука непомітно ковзнула до Перстня Неосяжності, торкаючись захованого там Кістяного меча.
— Ти збираєшся мені опиратися? — Імператор Душ подивився на неї так, ніби почув найсмішніший жарт у світі. — Усе, що ти маєш, дав тобі я. Твої техніки — і ті мої. І ти справді думаєш, що зможеш піти проти мене? Ха-ха-ха!
Він розреготався, і в ту ж мить від нього війнуло нестримним бажанням убивати. Раптом він різко вдарив долонею, цілячись прямо в живіт Шен Мей!
— Ні!
Шен Мей видала лютий крик. Тієї миті вона була схожа на розлючену самицю леопарда, чиє дитинча опинилося в смертельній небезпеці. Вона кинулася в бій, забувши про все на світі. Чорний Кістяний меч миттєво опинився в її руці й обрушився на Імператора Душ нищівним ударом!
Проте Імператор просто простягнув два пальці й з неймовірною легкістю перехопив лезо!