Чому спогади Лінь Міна з’явилися в її сні? Або краще спитати — чому вони взагалі були в Могилі Бога-Демона?
Шен Мей не знала відповіді. Їй залишалося тільки мовчки спостерігати за життям Лінь Міна. Її серце тремтіло. Вона прагнула дізнатися про його шлях, але ще більше... боялася. Боялася побачити, як він помирає на самоті.
Вона бачила, як Лінь Мін, протверезівши, попрощався з двома мечниками й покинув Гору Меча. Він вирушив на північ, і з кожним днем його тіло ставало дедалі слабшим. Культивація зникала з жахливою швидкістю — він перетворився на повного каліку.
Вдень і вночі Шен Мей ішла слідом, дивлячись на його пряму, але безмежно самотню постать, і її серце знову і знову краялося від болю.
Коли Шен Мей колись покидала його, вона уявляла, який гіркий шлях на нього чекає. Але бачити це на власні очі було зовсім іншим випробуванням. Вона відчувала все так, ніби сама була там.
Геній, що стояв на піку Тридцяти Трьох Небес і власноруч рятував людство, в одну мить був скинутий у світ смертних. Його сила витікала, а життя мало обірватися вже за кілька десятиліть. Що він відчував тоді? Навіть людина з такою непохитною волею, як у Лінь Міна, навряд чи могла витримати подібний удар.
Шен Мей супроводжувала його до самого Міста Зеленої Шовковиці. Вона бачила галасливих торговців, вуличних віщунів, жебраків, учених і лісорубів — усіх тих смертних, на яких раніше майже не звертала уваги.
А потім вона побачила, як Лінь Мін прийняв від старої перепічку. Коли він куштував її, пізнаючи всі відтінки земного буття, очі Шен Мей мимоволі затуманилися сльозами...
Вона не могла й уявити, скільки він витерпів того дня, коли Людська Раса вже майже втратила надію, а він за одну мить позбувся всього. Можливо... це було навіть жорстокіше, ніж якби Імператор Душ просто вбив його тоді.
У Місті Зеленої Шовковиці, де минуло його дитинство, Лінь Мін зупинявся біля кожного знайомого місця. Потім він рушив далі на північ.
У північній пустелі кружляв густий сніг. Обличчя Лінь Міна стало блідим, як полотно, він постійно здригався від кашлю, харкаючи кров’ю. Шен Мей знала — це виходила його кров сутності.
Хоча душа була виснаженою, фізичне тіло Лінь Міна все ще залишалося міцним і могло виробляти кров. Проте духу бракувало сил, щоб керувати такою потужною плоттю, він не міг витримати надмірної сили крові та Ци. Щоб захистити себе, організм просто виштовхував цей надлишок назовні. Якщо так триватиме й далі, він неминуче помре від повної втрати крові сутності.
Дивлячись на ці багряні краплі, Шен Мей відчувала, як в очах темніє від болю. Вона бачила, як Лінь Мін знову зустрів старих друзів — точніше, сам знайшов їх за допомогою чуття. То був старець, побитий життям, чиє тіло було поцятковане прихованими ранами.
Вона бачила, як він урятував маленьку дівчинку. В ті буремні часи війни вона була єдиною доброю душею, яка наважилася подати води Лінь Міну, коли той від слабкості впав на землю. Шен Мей бачила, як він бився зі звичайними смертними і як його кров текла без упину через пошкодження тіла...
Колись непереможний геній тепер став таким немічним.
Вона бачила, як він врешті попрощався з цими людьми й знову вирушив на північ. Він був настільки слабким, що ледь переставляв ноги, а іноді й зовсім падав у пилюку. Його одяг перетворився на лахміття, волосся сплуталося — він скидався на останнього жебрака.
Лінь Мін хотів увійти до міста, але вартові, прийнявши його за біженця, прогнали геть. Він не сперечався і не став карати їх. Просто розвернувся і пішов, похнюпивши плечі. В променях призахідного сонця його виснажена постать здавалася голкою, що встромилася прямо в серце Шен Мей...
Перед її очима все попливло. Вона згадала слова, які Лінь Мін сказав їй у Царстві Душ перед самим початком Великого Лиха...
— Я пам’ятаю... коли я ще був смертним, один старий знайомий застерігав мене — не варто так затято прагнути тренуватися, бо все життя пролежу в ліжку. І я відповів... Бойовий шлях схожий на полум’я. Кожного, хто став на нього, це полум’я обпалює, завдаючи незліченних страждань і небезпек. Ті, хто не витримує, стають попелом. Ті, хто вистояв — проходять через нірвану відродження. Навіть якщо я лише крихітний метелик, я без вагань кинуся в цей вогонь, щоб вибороти бодай один шанс із десяти тисяч пройти через нірвану і стати феніксом...
— Я не Небесний Шанований Фен Шень. У мене свій шлях, і я пройду його сам. Я зробив свій вибір і ніколи про нього не пошкодую!
— Якби життя завжди було таким, як при першій зустрічі... Всі ці злети й падіння, слава й розкіш — якщо озирнутися, то це лише дим. Я просто борюся в хвилях світу смертних. Навіть якщо я лише крапля в морі, я все одно буду рватися вперед...
Шен Мей добре знала: Лінь Мін мав непохитне бойове серце.
Колись вона вмовляла його облишити думки про порятунок людства. Тоді він перебував лише на етапі Священного Володаря і в масштабах світової катастрофи здавався нікчемною піщинкою, нездатною змінити хід подій.
Але Лінь Мін не здався. Він один прийшов у Царство Душ, шукаючи союзу в майже безнадійній ситуації. Потім вирушив у Прадавнє Божественне Царство за таємними знаннями... І ось тепер Шен Мей бачила лише його самотню спину та криваві сліди на землі... Яке падіння... Серце дівчини тремтіло. Не переживши цього разом із ним, неможливо було навіть уявити глибину його страждань.
«Минуло стільки років... Невже він помер?»
Все це відбувалося сім тисяч років тому, і, дивлячись на його стан, важко було повірити, що він зміг протриматися так довго. Наступні видіння, здавалося, мали підтвердити її здогадки.
Шен Мей побачила, як Лінь Мін пішов у віддалену ущелину для усамітненої культивації. На її подив, перебуваючи в повному розпачі, він почав відмову від культивації. Його слабка душа не могла витримати сили власної крові та Ци, тому він вирішив власноруч знищити свою силу, опускаючи її до того рівня, який змогла б витримати його сила душі!
Це неминуче мало скоротити його життя і зробити останні дні ще болючішими. Проте він діяв рішуче. Здавалося, він хотів зруйнувати стару основу й постати знову, наче метелик, що виходить із кокона!
Але як це можливо? Шен Мей похитала головою. Ні, це нереально. Його душа була надто виснаженою, а вогонь душі ледь жеврів, наче свічка на вітрі. Скоріш за все, він помре ще до того, як завершить цей процес!
«Мабуть, це кінець. Мабуть, я побачу ще кілька років його життя, і ця ущелина стане його могилою».
Всі її сподівання, які вона колись покладала на нього, тепер здавалися лише самообманом. Вона вірила в те, що Лінь Мін здатний на справжнє диво, але те, що вона бачила зараз, було не дивом, а неможливістю.
Вона спостерігала, як під час відмови від культивації на лобі Лінь Міна здулися сині жили, а з кожної пори почав вириватися кривавий туман. Біль, який він відчував, важко було навіть уявити.
Проте Лінь Мін не те що не закричав — його обличчя залишалося твердим, як скеля, без жодної тіні страху чи відчаю. Він мовчки терпів цей нелюдський біль, бо просто... не хотів коритися долі! Навіть якщо попереду був лише шлях смерті!
Шен Мей не мала сил дивитися на це далі. Вона вже передчувала фінал...
Минав час. В нескінченних муках Лінь Мін тримався, зціпивши зуби. Минув рік, потім другий... Його вщент зруйноване тіло дивом витримувало таке навантаження. Будь-який інший воїн уже давно помер би від одного лише болю. Але воля Лінь Міна була надто могутньою.
За ці два роки кров сутності, що витікала з нього, залила всю печеру. На гострих скелях застигли цілі шари крові. Шен Мей не раз бачила, як він, знесилений, лежав на землі, як на його лобі виступали криваві перлини, як він до крові кусав губи. Його пальці, навіть пальці ніг, глибоко впиналися в каміння та багнюку, змішану з кров’ю.
Проте він не здавався. В самій його суті жила ця несамовита, незламна затятість!
Шен Мей тихо зітхнула, а її погляд знову затуманився...