Побачивши маленьку дівчинку, ці Демони Безодні вмить стали неймовірно лютими.
— *А-а-а!*
Зграя демонів із шаленим ревом кинулася на дитину!
Побачивши цих нещадних потвор, дівчинка зціпила зуби й різко змахнула довгим мечем. Сяйво меча спалахнуло, і один за одним демони падали мертвими, розсічені на шматки!
Земля була вкрита незліченними трупами, кров заплямувала її обличчя та одяг. Вона вся просочилася густою кров'ю, наче щойно вибралася з Кривавого Пекла. Таке миле дівчатко посеред кривавої бійні — цей жахливий контраст не давав повірити, що все це накоїли її руки.
Коли зі зграєю було покінчено, старець залишився байдужим. Він лише махнув рукою, і з’явилася нова група демонів у стані Шаленства. Ці були ще чисельнішими та могутнішими. З ревом вони знову кинулися на дівчинку...
Минали роки. Дівчинка вже й лік втратила битвам. Багато разів вона була на волосину від загибелі, ледь не розірвана демонами на шматки. Або ж діставала тяжкі поранення й опинялася на межі смерті. Щоразу, коли життя ледь теплилося в ній, її занурювали в розпечений лікувальний розчин, де вона проходила через болісне загартування, аж поки рани не гоїлися.
Її сила зростала, а культивація ставала вищою. Кожен цунь її шкіри пройшов крізь нескінченні випробування. Поступово з дитини вона перетворилася на молоду дівчину. Сама не помітила, як відбиток між бровами змінився: замість однієї червоної лінії з’явилися дві, схожі на квіткові пелюстки.
Потім її покинули саму посеред Дикої рівнини. Без пігулок, без припасів — вона наодинці перетинала ці землі, б’ючись із незліченними прадавніми велетенськими звірами. Вбивство за вбивством!
Не було пігулок — збирала трави сама. Діставала рани — сама їх лікувала. Вона самотужки подолала сто мільйонів лі Великої Пустелі, і за ці роки вбила стільки лютих звірів, що й не злічити.
Тепер її краса могла затьмарити цілі королівства, а сила не мала рівних. Її становище в Прадавньому Племені Богів було подібне до місяця в нічному небі — яскраве та сліпуче.
Коли пелюсток на міжбров'ї стало три, її прикували ланцюгами до скелі на маленькому острові посеред океану. Цей острівець був місцем поховання Імператорів прадавнього клану. Тут панувало велетенське Силове Поле, яке звичайний воїн не витримав би й хвилини.
Але дівчину тримали тут на залізних ланцюгах. Її тендітне тіло було туго обплетене, а кільця з чорного заліза глибоко врізалися в плоть, залишаючи по собі потворні багряні рубці. За її спиною височіла гостра скеля. Це був не звичайний камінь, а Божественний Камінь з-поза меж світу, чия нерівна поверхня впиралася в хребет, завдаючи болю, наче від уколів тисяч голок.
Ланцюги теж були особливими — майстри масивів викували їх як Ланцюги Заточення Дракона. Вони сковували не лише фізичне тіло, а й божественну душу. Через ауру Силового Поля Імператора, що панувала на острові, дівчина спочатку заледве могла дихати.
Під час припливів нескінченні хвилі вдаряли по ній, раз у раз випробовуючи її тіло на міцність. А після води приходило палюче сонце, нещадно випалюючи її під своїм промінням. Вона цілими днями сиділа бліда й нерухома. Навіть повіки не здригалися — здавалося, вона перетворилася на нефритове виліплення.
Ніхто не приходив до неї, ніхто не приносив їжі чи води. Їй залишалося лише дивитися на оповите густим туманом безкрає море та на неозоре небо над ним. Здавалося, світ забув про неї, і якщо вона не вирветься, то так тут і згине. Самота, відчай, нудьга та біль — цих мук вистачило б, щоб звести з розуму навіть загартованого чоловіка.
Спершу дівчина відчувала повне безсилля, але згодом помітила, що на острові залишилися відбитки таємничих Законів Імператора, а концентрація енергії неба і землі навколо була в сто разів вищою, ніж деінде. Вона почала осягати закони, не знаючи сну ні вдень ні вночі.
Щоранку вона злизувала росу із залізних ланцюгів і вбирала найчистішу енергію острова. Постійно накопичувала сили, піднімаючи свою міцність. Аж поки одного дня її сила не зросла неймовірно, подолавши пляшкове горло. Вона була наче вогняний фенікс, що на межі смерті проходить крізь Нірвану Відродження!
*Бух!*
Вона одним ривком розтрощила ланцюги, а Божественний Камінь за її спиною розлетівся на порох. Дівчина видала чистий і дзвінкий крик і, наче фенікс, злетіла прямо в синє небо! У ту мить вона знову переродилася. Її сила серед однолітків стала недосяжною...
Битви, вбивства, тренування...
Її вороги змінювалися: від Демонів Безодні до незліченних диких звірів, і знову до демонів. Попри її неймовірну вроду, у її житті не було місця для дівочих почуттів — лише нескінченна кров і війна. Вона наче народилася для бою і була приречена в ньому загинути...
Все, що відбувалося з цією Загадковою Жінкою, пропливало перед духовним поглядом Шен Мей. Це життя здавалося справжнім, наче її власне. Проте водночас воно нагадувало сон, що не мав до Шен Мей жодного стосунку, адже в її пам'яті не було таких спогадів.
«Невже та дівчина зі сну — це справді я?»
Та красуня була точнісінько як Шен Мей, і між її бровами теж виднілася Печатка Червоного Лотоса — знак Дев'яти Перероджень... Перебуваючи на межі сну та реальності, вона вже не могла зрозуміти, хто вона — Шен Мей чи та жінка з видіння...
Минуло багато років. Сила жінки зі сну сягнула самої вершини Всесвіту. Коли Червоний Лотос на її міжбров'ї став досконалим, Шен Мей побачила сцену, від якої перехопило подих. У безкраїх просторах космосу дрейфував темний материк.
Він був повністю вкритий кістками. Нескінченними горами кісток! Деякі нагадували людські, інші — потворних монстрів, диких звірів чи божественних звірів. Були навіть велетенські скелети довжиною в тисячі лі.
Кожна з цих кісток випромінювала жахливу ауру. Якби сюди потрапили останки слабкого воїна, цей тиск миттєво стер би їх на порох! Без сумніву, тут покоїлися лише прах неперевершених майстрів. Неможливо було навіть уявити, як вони загинули. Судячи зі стану кісток, усі вони полягли одночасно. Схоже, це була нещадна війна, що поглинула безліч видатних воїнів!
Серед цього океану смерті стояла та сама Загадкова Жінка. Босоніж, у чорній сукні, що струменіла наче вода, вона здавалася примарною. Слабке божественне сяйво виливалося на неї потоком, огортаючи серпанком. Її аура зливалася з місячним сяйвом, виглядаючи зовсім недоречною в цьому жорстокому світі.
Все життя вона провела в битвах, проте зараз нагадувала самотню орхідею в Глибокій Долині — піднесену та чисту. Вона була наче вирізьблена з льоду та нефриту, не заплямована жодним брудом цього світу. Навіть тут, на лютому полі битви, густа вбивча аура не торкалася її...
І в цю мить перед жінкою щось з’явилося. Це була... фіолетова Картка. Крихітна, завбільшки з долоню, але на ній були викарбувані незліченні дивні знаки. Ці давні та загадкові символи приковували погляд, наче затягуючи душу всередину. Картка, наче метелик, що кружляє в повітрі, полетіла до жінки.
Дивлячись на неї, красуня в чорному виглядала розгубленою. В її погляді змішалися смуток, жаль і глибока туга... Проте врешті-решт цей вир почуттів змінився спокоєм та тишею. Більше жодна хвиля не тривожила її серце.
Картка повільно підлетіла до її чола і... м'яко, неймовірно м'яко... почала входити в її ніжну, наче нефрит, шкіру. Червоний Лотос із дев'ятьма пелюстками розлетівся на друзки, миттєво зів'янувши під дією фіолетової Картки...
Кров, що виступила з рани, була повністю поглинута Карткою, яка перетворилася на нескінченне багряне сяйво, зафарбувавши весь цей сіро-чорний світ... У ту мить світ немов наповнився барвами. Життєва есенція всередині жінки почала вільно витікати назовні. Сяйво навколо неї ставало дедалі яскравішим — вона була наче чорний фенікс, що спалює власне життя в останньому розквіті!
Похмурий простір розцвів завдяки її останньому спалаху. Вона без залишку спалювала все, що мала. Ця сліпуча мить наприкінці її шляху, здавалося, перетворилася на вічність...