Лінь Мін спробував передати голос істинною сутністю Шен Мей, проте відповіді не отримав.
Зараз обличчя Шен Мей ледь помітно зблідло, її прекрасні очі були міцно заплющені, а вії злегка тремтіли. Очевидно, ні вона, ні решта демонів не змогли витримати тієї жахливої сили, що розривала душу, і майже втратили владу над власною свідомістю.
— Що це за... — Лінь Мін насупився.
Якби не Магічний Куб у руках, він і сам навряд чи вистояв би проти такого тиску. Хлопець помітив, як на обличчях багатьох демонів проступила мука — здавалося, вони переживали щось жахливе. Тим часом вир розносив усіх у різні боки. Лінь Мін бачив, як демони Союзу Мінь та Шен Мей, перебуваючи в заціпенінні, дедалі далі віддалялися від нього. Що ж до Союзу Хун, то їх уже давно не було видно в глибині.
«Що це за сила, яка так роздирає душу?» — Лінь Мін замислився.
Трохи повагавшись, він злегка послабив свій духовний зв’язок із Магічним Кубом. Миттєво знайоме відчуття повернулося. Лінь Мін обережно спрямував духовну силу в Магічний Куб, дозволяючи своїй свідомості зануритися у стан напівсну. Зараз хлопець був ні живий ні мертвий — за першим бажанням він міг сховатися в глибинах Куба й миттєво прийти до тями, але зараз він прагнув з’ясувати суть цієї таємничої сили.
Поступово Лінь Мін відчув, як його тіло стає невагомим. Безкраї води озера зникли, і наступної миті він опинився у світі, залитому яскравим сонячним світлом...
— Це...
Хлопець завмер, дивлячись на високу будівлю. На її вивісці каліграфічним стилем було виведено два великих слова: «Сім Таїнств».
Бойовий Дім Семи Таїнств?
Почувши цю назву, він відчув, ніби це було в іншому житті. Саме тут почався його Шлях Бойового Дао. З того часу минуло вже дванадцять тисяч років. Для могутніх воїнів, чия тривалість життя вимірюється сотнями мільйонів літ, це лише мить, короткий епізод — іноді одна усамітнена культивація триває довше. Але для Лінь Міна ці дванадцять тисяч років здавалися вічністю.
«Невже ця сила витягує з глибин пам’яті минулі сни й змушує переживати їх знову?» — він підвів погляд на вивіску й увійшов усередину.
Як і очікував, Лінь Мін зустрів там багатьох людей із минулого: Чжу Яня, Лань Юнь Юе, Цінь Цзи Я, Цінь Сін Сюань... Навіть тих, хто давно загубився в закутках пам’яті, як-от Бай Цзін Юнь — дівчину, що колись симпатизувала йому, але потім зникла безвісти. Лінь Мін спокійно, наче сторонній спостерігач, дивився на власне минуле. Він почав розуміти: Озеро-Вбивця випробовує душі воїнів. Той, чия воля хитка, легко заплутається в тенетах марева й ніколи не зможе вирватися.
Лінь Мін лише подумав — і образи Бойового Дому Семи Таїнств розсипалися, поступившись місцем подіям у Демонічному Царстві Південного Моря. Перед очима поставали знайомі постаті й місця. Він побачив Острів Божественного Фенікса та вторгнення ворогів. Побачив, як увійшов у Таємне Царство Божественного Фенікса, як його вважали загиблим, і як Оуян Бо Янь вирішив помститися через Цінь Сін Сюань, намагаючись вбити її на Острові Кривавої Погибелі.
У реальності, щойно дізнавшись про це після виходу з Таємного Царства, Лінь Мін у люті подолав сотні тисяч лі верхи на Червоному Птаху, щоб врятувати її. Це був один із найяскравіших спогадів — тоді він збагнув, яке це щастя — нікого не втрачати. Але в цьому мареві все пішло інакше.
Він бачив, як «інший він» приземляється на Острів Кривавої Погибелі. У ту мить, коли він знайшов Цінь Сін Сюань, з-за її спини раптом вискочив Кривавий демон. Почвара роззявила пащу й вчепилася дівчині в горло. Цінь Сін Сюань, яка щойно побачила його, дивилася з надією, ніжністю та відданістю.
Серце Лінь Міна стиснулося — він більше не міг залишатися байдужим. Він кинувся вперед, але відчув, що його рухи стали неймовірно повільними. Сила рівня Істинного Бога зникла, змінившись слабкою культивацією Царства Набутого, яка була в нього тоді. На його очах демон перегриз дівчині горло.
Бризки крові... Вираз обличчя Цінь Сін Сюань застиг, а час, здавалося, зупинився назавжди. Усмішка на її вустах і жахливі потоки крові утворили моторошний контраст.
— Ні! — скрикнув Лінь Мін, і від жаху його пробив холодний піт.
Наступної миті він до крові прикусив язика й миттєво прийшов до тями.
«Це лише марево!» — він глибоко вдихнув, намагаючись заспокоїти серцебиття й позбутися видінь.
Хоча він знав, що це неправда, а його душа була постійно пов’язана з Магічним Кубом, відчуття реальності було настільки сильним, що він ледь не потонув у гніві та скорботі.
«Яке жахливе ілюзорне царство...» — Лінь Мін вжахнувся.
Навіть він на мить втратив контроль над собою. Що ж тоді буде з іншими демонами? Чи зможуть вони вистояти? Хлопець не став виходити з ілюзії. Він хотів побачити, що ще приготувала ця сила. Сцена за сценою пролітали перед очима — все це було правдою, але в кожній історії фінал був найгіршим із можливих.
В Імператорському Палаці Бога-Демона під час боротьби за Драконячий Корінь Неба Брахми його задум розгадав Сюань У Цзі й убив його на місці. У Бронзовому Палаці його свідомість захопив Ян Юнь, і відтоді його тіло належало ворогу, на обличчі якого завжди грала жорстока й чужа посмішка. Далі були битви з Тяньмін Цзи та ворогами на Шляху Асури — і щоразу він гинув. Він бачив, як хтось знаходить Магічний Куб, а його самого піддають процедурі Витягування душі та загартування суті. Він навіть побачив, як Святий Син Творення після перемоги силою забирає Сяо Мо Сянь.
Видовище того, як мерзотник знущається з неї, ледь не змусило Лінь Міна знову втратити контроль.
*Бух!*
Лінь Мін ударом кулака розбив видіння. Обличчя Святого Сина Творення розлетілося на друзки. Хлопець важко дихав. Схоже, цей світ навмисно показував те, чого людина боїться найбільше! Якби не Магічний Куб, він не знав, чи зміг би витримати.
«Таке могутнє марево... Я маю Душу Вічності й заледве впорався, а як же інші? Шен Мей...» — він згадав про цю жінку. Вона не була йому ні другом, ні ворогом, але він не міг не хвилюватися.
Якщо в неї немає Внутрішніх Демонів — це пів біди. Але якщо вони є, в цьому ілюзорному царстві їй доведеться несолодко. Лінь Мін вважав свою волю непохитною, але не міг з упевненістю сказати, що зовсім не має Внутрішніх Демонів. Це те, чого воїн прагне найбільше або чого боїться понад усе. Чим сильніша прихильність чи страх, тим могутніший Внутрішній Демон. А у видатних майстрів вони особливо небезпечні — у критичний момент прориву вони можуть довести до божевілля або навіть вбити.
«Чи є у Шен Мей Внутрішній Демон?» — прошепотів Лінь Мін. В його душі раптом оселилося погане передчуття...
Темно-сірі води озера розкинулися до самого горизонту, а в їхній глибині лютував вир. Загадкова Жінка в чорній сукні вільно пливла в потоках води. Її довге волосся розвівалося навколо, наче чорні троянди, що то розквітали, то в’яли. Зараз обличчя Шен Мей було блідим як полотно, у ньому не залишилося ні краплі життя.
Хоча вона досягла Досконалості Дев’яти Перероджень, а її душа була загартована й надзвичайно міцна, вона все ж мала Внутрішнього Демона. І він був неймовірно сильним. В її душі було надто багато того, чого вона боялася й чого жадала...
Це була велетенська кругла споруда, схожа на арену гладіаторів. У самому центрі стояла маленька дівчинка років семи-восьми. Її очі були великими й темними, маленькі ручки здавалися вирізьбленими з нефриту, а щічки — рожевими, мов стиглі яблука. Вона була неймовірно милою, і в її рисах впізнавалася Шен Мей.
Зараз обличчя цієї порцелянової ляльки було заплямоване кров’ю. Руки теж були в крові, і ними вона стискала велетенський меч. Зброя була вищою за саму дівчинку, тож їй доводилося тримати її обома руками. З масивного руків’я стікала кров, а земля навколо була всіяна шматками плоті, нутрощами та понівеченими тілами. Це місце більше нагадувало бійню. Дівчинка стояла, схиливши голову, а вістря важкого меча впиралося в землю. Вона важко дихала.
— Можемо продовжувати? — пролунав раптом холодний і байдужий голос.
Дівчинка здригнулася й підвела погляд. Під чубчиком відкрилося личко, на міжбров’ї якого виднілася блідо-червона вертикальна лінія, схожа на пелюстку квітки.
— Я... так втомилася... — ледь чутно промовила вона.
Неподалік стояв старець у розкішному вбранні. Він був сухорлявим, але широкоплечим, із глибоко посадженими очима та владним обличчям. Він не належав ні до Племені Душ, ні до Людства чи Племені Святих. Це було Прадавнє Плем’я Богів.
— На полі битви ворог не дасть тобі часу на відпочинок, — сухо відповів старець і злегка махнув рукою.
За його спиною відчинилися залізні ґрати. Звідти вирвалися чорні істоти, обмотані ланцюгами. Демони Безодні! І вони були в стані справжнього Шаленства.
— Р-р-ра!
Десятки демонів заричали, дивлячись на дівчинку з жадобою крові.