— Гей, ви там, ану підійдіть!
Принц Хун простояв перед цим Озером-Вбивцею чверть години, а тоді раптом обернувся і поманив пальцем кількох демонів рівня Небесного Шанованого, що трималися віддалік.
Ці кілька демонів походили з менших сил і не належали ні до Союзу Хун, ні до Союзу Мінь.
Побачивши, що Принц Хун кличе їх, вони миттєво зблідли, а їхні обличчя перекосилися від жаху.
Свого часу розкол землі закрився надто швидко, і багато хто, піддавшись миттєвому пориву, кинувся вниз. Хіба могли вони передбачити, що в підземеллі їх чекатиме така ситуація?
— Ви що, не чуєте?! Підійдіть, я сказав!
Голос Принца Хуна різко похолодшав. Небесні Шановані з похоронними мінами на обличчях побрели до нього.
Перед такими майстрами рівня Істинного Бога, як Лінь Мін чи Шен Мей, Принц ще відчував певну осторогу, адже вбити Істинного Бога було непросто. Однак проти Небесних Шанованих йому вистачило б одного лише поруху думки.
Тож демони навіть не намагалися чинити опір — так вони лише прискорили б власну смерть.
Тремтячи від страху, вони зупинилися перед Принцом. На той момент кожен із них уже здогадувався, що буде далі.
— Хе-хе, чого ви такі похмурі? Я лише хочу запропонувати співпрацю, — усміхнувся Принц Хун. — Ходімо разом. Якщо знайдемо щось цінне, розділимо здобич чесно, за кількістю голів. Усе буде справедливо.
Хіба могли Небесні Шановані повірити цим словам? Один із них, витиснувши з себе підлесливу посмішку, пролепетав:
— Ваша Високосте Спадкоємцю, не жартуйте так... Хіба ми наважимося претендувати на вашу можливість? Це озеро — прадавнє таємне місце, що існує тут тисячу мільйонів років. Така велика скарбниця не для нашої долі. Тільки вищі демони з такою небесною вдачею, як у вас, гідні володіти нею. Ми просто здуру стрибнули слідом за іншими... Зараз ми негайно зникнемо з ваших очей!
Кмітливий демон почав задкувати, безперестанку кланяючись.
Обличчя Принца Хуна вмить стало крижаним, а в очах спалахнула вбивча жага.
— Досить теревенів!
Він раптово змінився в лиці, і навколо нього вибухнула сила демона. Принц різко викинув руку вперед і вхопив демона, що намагався втекти.
Міць Принца Хуна була піковою навіть серед середніх Істинних Богів; нижчий Небесний Шанований не міг йому нічого протиставити.
Цей демон, який у власній школі вважався могутнім володарем, у руках Принца Хуна опинився наче безпорадне курча — він навіть поворухнутися не міг.
— Ваша Високосте Спадкоємцю... ви... а-а-а!
Середній Небесний Шанований зойкнув від несподіванки, коли Принц просто швиргонув його вперед.
— Ти йтимеш із нами. Тримайся попереду, за десять чжанів від мене! Присягаюся своїм серцем демона: якщо ми здобудемо скарби й благополучно повернемося, я обов’язково виділю тобі частку! Але якщо спробуєш схитрувати або порушиш наказ — я вб’ю тебе на місці! Вибирай сам, яка доля тобі до вподоби!
Голос Принца звучав немов сталь.
Демон Безодні, почувши це, став білішим за триденний труп.
Яке там «благополучно повернутися»? Яка ще «частка скарбів»? Хіба таке можливо?
Його просто зробили живим щитом, звичайним гарматним м'ясом. У цьому підземному світі, де смерть чигає на кожному кроці, двоє попередніх демонів, що перетворилися на гнилу кров і білі кістки, були наочним прикладом його майбутнього!
— Ти! — хоча щойно цей демон поводився принижено, в його жилах текла прихована лють. Він не міг змиритися з такою ганебною смертю.
— Хе! Не поспішай відмовляти. Ти ж, здається, старійшина Школи Кінця Світу?
Почувши назву своєї секти, Небесний Шанований здригнувся і вже хотів був усе заперечити, але Принц Хун лише усміхнувся:
— Можеш не прикидатися. Щойно я схопив тебе, то одразу перевірив твою техніку культивації. Ти практикуєш «Демонічне Мистецтво Кінця Світу»! Твій клан також живе у Школі Кінця Світу, чи не так? Якщо сьогодні будеш слухняним, то навіть у разі твоєї смерті я згодом віддячу твоїй школі. Але якщо підеш проти мене — я винищу твою Школу Кінця Світу до останнього коліна!
Слова Принца Хуна були надзвичайно ненажерливими та жорстокими. Старійшина затремтів від люті.
— Даю тобі останній шанс. Я не тільки можу знищити твою школу, у мене є спосіб змусити тебе жити так, що ти мріятимеш про смерть. І навіть якщо ти не підкоришся, я все одно змушу тебе розвідувати шлях — просто це забере трохи більше часу.
Голос Принца ставав дедалі холоднішим. Здавалося, його терпіння вичерпалося.
Лінь Мін, спостерігаючи за цим, лише подумки похитав головою. У Темній Безодні той, хто слабший, стає лише здобиччю.
Зрештою, загнаний у глухий кут демон був змушений піти вперед, розвідуючи шлях.
Загін Принца Хуна тримався на чималій відстані позаду.
Решта Небесних Шанованих із дрібних сил відчували, як у серці оселяється туга: сьогодні — він, а завтра — вони. Не було сумнівів — щойно цей нещасний загине, наступним гарматним м'ясом стане хтось із них.
Загін просувався без жодного звуку. Атмосфера була настільки гнітючою, що здавалося, ніби з повітря ось-ось почне конденсуватися вода.
— Ми теж ідемо.
Шен Мей якусь мить роздумувала, а тоді рішуче вимовила це. Очевидно, вона не збиралася відмовлятися від таємниць озера.
Дівчина глянула на Лінь Міна, питаючи його думки. Хлопець кивнув:
— Випустимо трохи сили Бога-Демона, яку ми поглинули. Потрібно тримати чуття на межі. Енергії одного типу мають бути пов’язані. Якщо попереду справді небезпека, ми зможемо вловити хоча б якісь ознаки...
— Добре! Усім бути напоготові.
Шен Мей погодилася і вивільнила частину сили Бога-Демона, що огортала тепер усіх демонів навколо неї.
Тим часом загін Принца Хуна вже підійшов до Озера-Вбивці на відстань десяти чжанів.
Тут аура стала ще важчою. Усі відчули густу ауру смерті та кривавий туман — здавалося, перед ними не озеро, а саме Криваве пекло.
— Я... я...
Демон, що йшов попереду, зблід як стіна. Кожен крок давався йому так, ніби він уже помирав. Чоло зросив холодний піт — надто вже химерним було це Озеро-Вбивця, а смерть тут була надто лютою.
Дев'ять чжанів, вісім, сім...
Відстань невблаганно скорочувалася. Усі демони були насторожені до межі.
Два чжани, один, три чі... Демон-провідник уже майже торкнувся води.
Хоча його обличчя було мертвенно-блідим, удача, здавалося, посміхнулася йому — він лишився живий.
«Невже це Озеро-Вбивця насправді небезпечне лише в тій болотистій зоні? Може, саме там під землею зачаїлося якесь страховисько, а в інших місцях усе спокійно?»
У багатьох демонів промайнула ця думка. Дехто навіть припустив, що біля озера мешкає небезпечна бестія — охоронець цього місця. Якщо оминути її, можна буде безпечно потрапити до Таємного Царства, залишеного Богом-Демоном.
Тим часом розвідник уже стояв на самому березі.
Решта демонів мимоволі сповільнили крок. Зараз наступав вирішальний момент: треба було перевірити, чи небезпечна сама вода.
Раптом це була вода, що роз'їдає все живе, і будь-хто, стрибнувши в неї, вмить перетвориться на купу білих кісток?
— Торкнися її рукою! Перевір! — холодно наказав Принц Хун.
Старійшина, що вів загін, зціпив зуби. Спочатку він обережно занурив у воду кінчик меча. Крім легких брижів, нічого не сталося.
Витягнувши меч, він побачив, що лезо ціле.
Це трохи заспокоїло демона. Вагаючись, він уже збирався дістати якусь посудину, щоб набрати води для аналізу.
Але в ту ж мить позаду нього пролунали болісні крики.
— А-а-а-а!
У стані найвищої напруги і демони Безодні, і люди однаково легко піддаються паніці.
Кілька демонів, що до того спокійно стояли на місці, раптом відчули, як земля під ногами розм’якла, а їхні ноги провалилися в ґрунт.
У наступну мить непереборна сила ривком потягла їх углиб!
— Прокляття!
Принц Хун оскаженів. Розвідник попереду був цілий, а на його основний загін напали! Здавалося, таємнича істота під землею навмисне пропустила «маленьку рибку», щоб ударити по більшій групі!
*Чінь!*
Шабля з головою мерця в руках Принца Хуна миттєво вилетіла з піхов і з усією силою обрушилася на землю.
Сила демона хлинула вперед, наче розлючена стихія.
*!*
Пролунав гуркіт. Берег, міцний як божественне залізо, розколовся від удару шаблі. Багнюка та каміння розлетілися на всі боки, а чотирьох чи п’ятьох Небесних Шанованих, яких щойно затягло під землю, силою виштовхнуло на поверхню.
Однак за ту коротку мить, поки вони перебували в ґрунті, їхні тіла вже роз'їло майже наполовину. У багатьох місцях проглядали білі кістки. Їхня смерть була лише питанням часу!