Культивація Принца Хуна вже сягнула піку рівня середнього Істинного Бога, і він був навіть могутнішим за багатьох старців того ж рангу. Проти такого ворога Лінь Мін, Шен Мей та Мінь Чжао не мали жодних шансів. Якби вони були на поверхні, то могли б кинутися врозтіч, але в цьому підземному світі вони опинилися наче миші в пастці — тікати було нікуди.
Між демонами двох союзів почала ширитися жага до вбивства. Повітря, здавалося, застигло, і слабшим воїнам стало важко навіть ворухнутися.
Шен Мей глибоко вдихнула і міцніше стиснула руків’я кістяного меча. Вона була зосереджена як ніколи; її тендітна долоня злегка змокріла від поту. Перед таким супротивником, як Принц Хун, навіть їй було важко зберігати спокій. Дівчина розуміла: цей бій буде важким і виснажливим.
— Ох! Цей меч Її Високості Святої Відьми справді вражає. Схоже, він викуваний із кісток прадавніх мудреців, і його якість навіть вища за скарби Істинного Бога! — Принц Хун глузливо примружився. — Шкода тільки, що сьогодні він не допоможе тобі здійснити справжнє диво. Сестро Шен Мей, навіщо тобі ворогувати зі мною? Краще підкорися, і ми станемо партнерами в подвійній культивації. Разом ми осягнемо таємниці вічного життя. Що скажеш?
Після цих слів Принц байдуже зиркнув на Лінь Міна. В його очах промайнула зневага та жорстокість. Шен Мей вважали найвидатнішою жінкою Темної Безодні; якби він зміг завоювати її, це принесло б неабияку користь його культивації. Що ж до Лінь Міна — офіційного нареченого дівчини — то його, звісно, треба було прибрати з дороги. Яким би не був талант хлопця, у смертельному двобої все вирішує абсолютна сила. Принц був цілком упевнений, що зможе його вбити.
Лінь Мін не виказував жодних емоцій, швидко аналізуючи могутність ворога. Почнися бій — і він уже не зможе приховувати своє основне тіло. Доведеться викластися на повну. Це створювало проблеми: довелося б замовкнути навіки всіх демонів Безодні, що побачили б його справжню подобу. І як поведеться Мінь Чжао? Чи не перекинеться він на бік ворога в розпал битви?
— Ти, — звернулася до нього Шен Мей через звукову трансмісію, — коли почнеться бій, тримайся ближче до мене. У крайньому разі я застосую таємну техніку, а ти мене прикриєш.
Серце Лінь Міна тьохнуло. Справді, Шен Мей стільки часу була під крилом Імператора Душ, тож напевно мала якісь козирі для порятунку життя. Хлопець не хотів розкривати свою справжню сутність без крайньої потреби — це принесло б надто багато клопоту.
Поки він зважував усі «за» і «проти», раптом пролунав крик жаху. Усі здригнулися і миттєво поширили своє чуття до джерела звуку. Побачене змусило демонів заніміти від жаху.
Всього кілька подихів тому двоє демонів рівня Небесного Шанованого, які не належали ні до Союзу Мінь, ні до Союзу Хун, вирішили скористатися моментом. Поки великі сили готувалися до сутички, вони хотіли непомітно прослизнути до озера, щоб знайти скарби й водночас уникнути смерті від рук лідерів.
Але щойно один із них ступив на берег, у болотисту місцину, що здавалася цілком звичайною, з-під землі здійнялася чорна імла й поглинула його. Минула всього мить. Демон Безодні забився в конвульсіях; міцна луска, що вкривала його тіло, почала відпадати, а кремезна плоть перетворилася на криваву рідину, що гучно стікала додолу. Він просто розчинявся на очах. Лишилася тільки голова з витріщеними від жаху очима, але й вона невдовзі зникла. До самої смерті він не зронив ні звуку — кричав його напарник.
Щоб так незрозуміло загинув Небесний Шанований — це було по-справжньому моторошно. Вцілілий демон зблід як стіна. Він боявся навіть дихнути і почав обережно відступати назад, намагаючись покинути це вбивче болото, що нагадувало саму Безодню. Йому доводилося бувати в бувальцях, тож він намагався зберігати спокій, розуміючи: якщо кинеться навтіки, смерть наздожене його швидше.
Крок, ще крок... І саме в ту мить, коли він уже майже вибрався, його нога потрапила в якусь яму і різко провалилася. Він зойкнув. Щось під землею вчепилося йому в щиколотку і з силою потягло вглиб!
— А-а-а! — пролунав болісний крик. Тіло демона миттєво зникло в багнюці, і за мить волання захлинулося. Ще подих — і все стихло. За якийсь час на поверхню болота повільно спливли білі кістки. Скелет зберіг позу розпачливої боротьби — це було все, що лишилося від Небесного Шанованого. Здавалося, його об’їли до кісток за лічені секунди.
— Що це було?! — у багатьох демонів похололо всередині. Навіть пихатий Принц Хун відчув неспокій. Їхнє чуття не зафіксувало нічого під землею; вони й гадки не мали, що за істота без жодного звуку зжерла двох майстрів. А це ж були не просто воїни, а небесні генії Безодні. Проте їх з’їли так само легко й швидко, як пару вишень. Таємнича істота під землею явно мала силу рівня Істинного Бога або й вище. Якою була її справжня міць — ніхто не знав.
Усі затамували подих. Цей підземний світ, що здавався спокійним, раптом став похмурим і зловісним. Особливо занервували Небесні Шановані — вони вже пошкодували, що піддалися пориву і стрибнули в розлом. Дехто, ковтаючи слину, мимоволі відступив на кілька кроків від берега. Якби вони першими наблизилися до озера, то зараз самі б перетворилися на білі кістки та кров.
Принц Хун спохмурнів. Те, що відбувалося, тиснуло навіть на нього. Це був лише берег, а що ж тоді чекає на них у глибинах самого озера? Він би не здивувався, якби там мешкало щось здатне вбити навіть його. Зрештою, це місце існувало понад сто мільярдів років. Його залишив по собі легендарний Бог-Демон, і хто знає, у що еволюціонувало це Таємне Царство за такий неймовірний час.
Принц вирішив не нападати на Лінь Міна та Шен Мей. Навіть якщо він був упевнений у перемозі, він витратив би чимало сил. А стати обідом для монстрів у стані слабкості йому зовсім не хотілося. До того ж сутичка між Істинними Богами неминуче зачепила б усе навколо. Якщо проста прогулянка берегом розбурхала страховиськ, то від справжнього побоїща прокинулися б і ті, що дрімали на дні. Розгнівані старі потвори могли легко покласти край їхнім життям.
— То ми б’ємося? — Шен Мей пильно подивилася на Принца. Її голос звучав твердо, а кістяний меч у руках зловісно виблискував холодною сталлю. Якщо він наполягатиме — вона піде до кінця.
Принц Хун насупився і врешті холодно хмикнув:
— Вважайте, що вам пощастило. Поживіть ще трохи... головне, самі не перетворіться на криваву калюжу!
Він змахнув рукою і наказав своїм людям відступати.
— Ваша Високосте, що робити далі?.. — запитав один із демонів рівня Істинного Бога.
— Нехай поки живуть. У скрутну мить вони можуть стати в пригоді як щит. Спочатку розвідаємо, які тут є можливості та небезпеки, а коли все з’ясуємо — доб’ємо їх.
— А як щодо озера?..
— Звісно, ми увійдемо туди. Ми вже тут, і я на вісімдесят відсотків упевнений, що це Таємне Царство пов’язане з Богом-Демоном. Повернутися з порожніми руками від такої скарбниці? Тоді навіщо ми взагалі ступили на цей Бойовий шлях!
Від слів Принца Хуна в багатьох Небесних Шанованих по спині пробіг холодок. Вони здалеку дивилися на безкрає сіре озеро, що нагадувало роззявлену пащу велетенського звіра. Темно-сіра вода відсікала будь-яке чуття, і ніхто не знав, що приховано в її глибинах.