Г
либокої ночі Шен Мей сиділа в таємній келії, занурившись у медитацію. Її тіло оповило безмежне чорне сяйво, а довге чорне волосся розвівалося, випускаючи ледь невловний дивний аромат.
Вона здавалася самим джерелом темряви у всесвіті — будь-яке світло, що наближалося до неї, безслідно зникало, поглинуте цією порожнечею.
Шен Мей невпинно накопичувала силу, готуючись до майбутнього прориву в царство Істинного Бога. Зараз її культивація вже впритул підійшла до цієї межі.
Ніч була тихою, мов застигла вода. Хоча дівчина перебувала глибоко в келії, вона чітко відчувала рух енергії в навколишньому просторі. Раптом Шен Мей вловила, що неподалік потоки енергії почали прискорюватися, ніби десь неподалік зароджувався потужний шторм.
— Це він...
Шен Мей розплющила очі й крізь темряву кімнати подивилася в певному напрямку.
Там була кімната Лінь Міна.
Вона довго дивилася туди, а потім тихо зітхнула. Дівчина сумувала не лише за Лінь Міном, а й за собою. За ці роки вона звалила на свої плечі занадто багато. Ніхто не знав, який тягар Колеса Перероджень вона несе під маскою своєї безмежної величі та слави...
Раптом у темній кімнаті закони демонів прийшли в рух. Ці закони та енергія несподівано сплелися, утворивши невеликий вир, у центрі якого з’явилося стародавнє бронзове дзеркало.
*Ф'юіть!*
Пролунав тихий звук, і на поверхні дзеркала виникла чорна просторова брама.
Вона повільно оберталася, випромінюючи тьмяне чорне світло. Брама була схожа на роззявлену пащу прадавнього лютого звіра — моторошну й зловісну.
Побачивши це, Шен Мей ледь помітно насупилася. Глибока задума та сум на її обличчі зникли, поступившись місцем звичній холодній байдужості.
— Молодша сестро...
З просторової брами долинав чоловічий голос, сповнений магнетизму та приємний на слух.
Слідом за голосом із брами впевнено вийшов демон у пурпурових латах.
З його появою навколишній світ, здавалося, увійшов у резонанс. Кожен його легкий крок супроводжувався появою демонічних мантр, що виринали просто з повітря.
Цей демон був Мінь Туном — тим самим майстром, якого Шлях Короля Міня відправив для участі в поході до Могили Бога-Демона.
Під час нещодавніх поєдинків між трьома великими силами — Шляхом Короля Міня, Сектою Прадавнього Чжоу та Палацом Дев'яти Пекл — Шлях Короля Міня виставив шістьох майстрів, серед яких була Шен Мей. І лише один із них був середнім Істинним Богом — Мінь Тун.
Через надто високий рівень культивації Мінь Туна жоден зі старійшин не наважився кинути йому виклик. Усі вони обирали Шен Мей, яка здавалася найслабшою ланкою, але зрештою з жахом усвідомили, що вона теж була нещадною. Четверо старійшин-демонів, які обрали її своєю суперницею, зазнали повної поразки.
— Сила моєї молодшої сестри стає дедалі вражаючою. Ти вже на порозі прориву до рівня Істинного Бога. Боюся, коли це станеться, я вже не зможу бути тобі гідним суперником.
Мінь Тун м’яко засміявся, і його голос звучав надзвичайно лагідно.
Це було зовсім не схоже на звичайний голос демонів Безодні. Такі кремезні істоти зазвичай розмовляли гучно, мов б'ють у дзвін, — їхній низький та хрипкий бас змушував вуха вібрувати.
Але Мінь Тун говорив так, ніби він був вихованим шляхетним мужем із Тридцяти Трьох Небес, чиї слова дарували відчуття весняного тепла.
Проте Шен Мей, чуючи цей голос, відчула лише відразу, що промайнула в глибині її очей. Вона без жодних емоцій промовила:
— Ти прийшов сюди не для того, щоб говорити мені компліменти.
— Хм... Звісно, ні...
Мінь Тун дістав чорний нефритовий сувій і кілька разів грайливо підкинув його на долоні.
— До відкриття Могили Бога-Демона залишилося трохи більше місяця. Це наказ для тебе. Наші обов'язки чітко розподілені, і я сподіваюся на твою повну співпрацю.
Мінь Тун кинув сувій Шен Мей, а на його вустах з’явилася грайлива посмішка. Дівчина спіймала його і за одну мить за допомогою чуття вивчила весь зміст.
Вона ніяк не відреагувала на прочитане, лише стиснула пальці й зі звуком *хрусь* розчавила нефрит.
— Я зрозуміла, — спокійно відповіла вона.
— Чудово! — Мінь Тун усміхнувся, і в його голосі знову забриніла лагідність.
Дивлячись на Шен Мей, він мимоволі втягнув носом повітря і з задоволенням додав:
— Відтоді, як твоя культивація зросла, а Техніка Великого Переродження досягла досконалості, твоя аура стала просто неймовірно чарівною. Ха-ха!
Ці зухвалі слова не викликали на обличчі Шен Мей жодної емоції. Вона лише холодно дивилася на Мінь Туна, а в її очах спалахнув холодний вогонь.
— Ох, яка ж ти нещадна, — Мінь Тун, відчувши, що його жарти не діють, продовжив: — А цей дев’ятий старійшина Секти Прадавнього Чжоу таки має певний хист. Він ледь не отримав тебе, але, на жаль, змарнував свій шанс. Тепер у нього навряд чи буде така нагода!
Шен Мей проігнорувала ці теревені й запитала:
— Я знаю, що ви ці дні намагалися з’ясувати, хто такий цей дев’ятий старійшина. Дізналися щось?
— Нічого, — Мінь Тун похитав головою, і на його обличчі теж з’явилася тінь сумніву. — Його талант на цілий рівень вищий за твій, що просто неймовірно. Але... у цьому світі завжди є місце для несподіванок. Так само, як він дивним чином знайшов Книгу Чжоу, яка зникла багато років тому, він, мабуть, натрапив на якесь дивовижне осяяння. Втім, це не має значення. Що б він там не знайшов, для нас це нічого не змінює.
Мінь Тун говорив із повною впевненістю. Шен Мей замовкла. Почувши, що люди Мінь Туна нічого не знайшли про дев’ятого старійшину, вона відчула не розчарування, а навпаки — дивне полегшення та надію.
Дівчина боялася, що особистість цього таємничого старійшини виявиться проблемною, і якщо це розкриється, Мінь Тун може завдати удару раніше часу.
А щодо надії — навіть сама Шен Мей не могла пояснити, звідки вона взялася. Їй просто здавалося, що в цьому похмурому світі поява будь-якого непередбачуваного, незвичайного чинника завжди дає примарний шанс на якісь зміни...
— Я вже питала тебе про ситуацію на Тридцяти Трьох Небесах. Ти перевірив?
Темна Безодня була відрізана від Тридцяти Трьох Небес, і передати туди інформацію було вкрай важко. Шен Мей не була демоном безодні й могла б покинути це місце, проте її свобода була обмежена. Вона вже дуже давно не виходила за межі Темної Безодні.
Усі новини про Тридцяти Трьох Небес вона мусила дізнаватися від Мінь Туна. Той хоч і сам не міг покинути Безодню, мав особливі способи отримувати звістки ззовні.
Він легко всміхнувся:
— Тридцять Три Неба? Все як завжди, жодних змін!
Почувши це, Шен Мей на мить замовкла.
— Війна людства та Плем’я Святих усе ще триває?
— Так, триває...
— І ніяких зрушень?
— А які там можуть бути зрушення? Людство все ще тулиться в Дикому Всесвіті. Якби Святий Імператор Творення зараз не був в усамітненій культивації, їх би вже давно винищили. Але тепер цей кінець уже близько.
Слова Мінь Туна різали Шен Мей слух.
Вона пильно подивилася на нього, намагаючись вловити бодай щось у його виразі обличчя чи погляді. Але в його бурштинових зіницях вона побачила лише іронію та глузування.
Шен Мей не хотіла вірити Мінь Туну, але водночас розуміла, що все сказане ним — найлогічніша і найімовірніша правда.
Протилежний розвиток подій був би справжнім дивом.
Шен Мей ледь помітно похитала головою, намагаючись відігнати ці думки.
Помітивши її стан, Мінь Тун усміхнувся і багатозначно промовив:
— Чи не за кимось конкретним на Тридцяти Трьох Небесах ти так побиваєшся?
Шен Мей більше не відповідала. Вона заплющила очі й занурилася в медитацію.
— Можеш іти! — пролунав її байдужий голос.
Проте Мінь Тун продовжував, ніби сам до себе:
— Молодша сестро, годі тобі морочити голову дурницями! Просто будь слухняною і роби те, що маєш! Ти ж знаєш — що б не відбувалося на Тридцяти Трьох Небесах, це не має жодного значення. Усе це лише прелюдія перед наближенням Великої Епохи. У майбутньому ми станемо легендами та вічністю, і всі Тридцяти Трьох Небес належатимуть нам. Будь-яка мураха, що там живе, чи то одна, чи кілька — для нас вони не мають жодного значення. Коли починається повінь, мурахи гинуть. І неважливо, наскільки вони сильні — доля у всіх одна!
У цих словах Мінь Туна приховувався натяк.
Проте Шен Мей наче й не чула його, продовжуючи медитацію та відновлення. На вустах Мінь Туна з’явилася крива посмішка, і він кинув зухвалий, жадібний погляд на дівчину з заплющеними очима.
Раптом він завмер. Мінь Тун відчув, як сила демона в навколишньому просторі різко збурилася!
Що це?..
Він поширив своє чуття звідусіль і наступної миті завмер від подиву. Хтось саме зараз здійснює прорив!