— Книга Чжоу! У тебе справді є Книга Чжоу!
Мін Гу переводив погляд з Лінь Міна на старійшину Божественного Чжоу.
Останній виглядав спантеличеним, проте поява Книги Чжоу явно не стала для нього несподіванкою. Мін Гу миттєво все збагнув: Секта Прадавнього Чжоу виставила цей артефакт, щоб зміцнити статус свого нового Дев’ятого старійшини. Саме тому вони наважилися кинути виклик Шен Мей та запропонувати шлюбний союз зі Шляхом Короля Міня.
— Брат Чжоу Шень, ну й добряче ж ти мене за носа водив! — вигукнув Мін Гу.
Старійшина Божественний Чжоу лише гірко всміхнувся. Мін Гу, безперечно, думав, що той від самого початку знав про неймовірну силу Лінь Міна та його неминучу перемогу, а тепер просто вдає здивування.
Чжоу Шеня обмовили, проте він не став виправдовуватися. Старійшина лише з певною тривогою дивився на Книгу Чжоу в руках юнака.
Хоч Лінь Мін і був генієм, ніхто не міг передбачити, що станеться, якщо він візьме Книгу Чжоу в Могилу Бога-Демона. Звісно, старійшина сподівався, що Лінь Мін пройде Випробування Демонічного Ритуалу і стане демоном рангу тотема.
Але якщо Лінь Мін справді стане новим Чжоу, що це принесе секті? Чжоу Шень відчував неспокій. Коли Лінь Мін об’єднає Секту Прадавнього Чжоу під своєю владою, життя всіх старійшин-засновників опиняться в його руках.
— Старійшино Мін Гу, я збираюся взяти Книгу Чжоу із собою в Могилу Бога-Демона. Сподіваюся, з цим не буде проблем? — запитав Лінь Мін.
Мін Гу на мить заціпенів. Зараз цей юніор здавався йому майже лякаючим. Його сила вже досягла такого рівня, а якщо він ще й візьме Книгу Чжоу… Якщо йому вдасться пройти Випробування Демонічного Ритуалу, наслідки будуть просто неймовірними.
— Жодних проблем! — глибоко вдихнувши, поважно відповів Мін Гу.
Тим часом Шен Мей теж дивилася на Лінь Міна, і в її очах відбилося ціле море складних почуттів.
— Отже… Книга Чжоу у тебе.
— Так, — Лінь Мін кинув на неї швидкий погляд і помітив, як вона ледь чутно зітхнула.
Цей звук змусив його задуматися. Про що вона сумувала?
Шен Мей довго мовчала, ніби хотіла щось сказати, але вагалася. Зрештою вона лише похитала головою і звернулася до нього через звукову трансмісію:
— Ти хоч розумієш, яку ціну доведеться заплатити, якщо візьмеш Книгу Чжоу в Могилу Бога-Демона?
— Я стану мішенню для всіх навколо. Це мені цілком зрозуміло.
— І ти все одно не збираєшся змінювати рішення? — перепитала Шен Мей.
Лінь Мін усміхнувся:
— Ти ж теж береш із собою Книгу Ритуальних Текстів. Якщо ти не змінюєш планів, чому це маю робити я?
— Я… — вона знову важко зітхнула. — Я — інша справа. Раджу тобі, відмовся від цього…
— Чому? — Лінь Мін злегка насупився.
Порада Шен Мей здалася йому дивною. Він відчував, що вона не сумнівається в його силі чи таланті, причина була в чомусь іншому.
— Я сказала все, що могла. Вірити чи ні — справа твоя.
Шен Мей більше не відповідала. Її слова змусили Лінь Міна насторожитися. Можливо, вона знала щось таке, про що він навіть не здогадувався.
Поєдинки між трьома великими силами завершилися. Далі почалися змагання менших сил, у яких також брали участь деякі демони рівня Небесного Шанованого від великих фракцій.
У Могилу Бога-Демона йшли не лише Істинні Боги. Демони рівня Небесного Шанованого теж мали там свої цілі — вони шукали невеликі можливості в мілких ярусах і не втручалися в боротьбу за спадщину тотемних демонів.
Секта Прадавнього Чжоу також привела групу таких учнів, які тепер билися на аренах для Небесних Шанованих. Через велику кількість учасників ці битви мали тривати цілий місяць.
Увесь цей час Лінь Мін перебував в усамітненій культивації. Його двір розташовувався всього за десяток чжан від оселі Шен Мей.
У Темній Безодні панували дикі та вільні звичаї. Демони Безодні, порівняно з живими істотами Тридцяти Трьох Небес, були набагато розкутішими у своїх бажаннях. Тому і Секта Прадавнього Чжоу, і Шлях Короля Міня вважали цілком природним, що заручені Лінь Мін та Шен Мей живуть так близько. Навіть якби вони щодня займалися подвійною культивацією, ніхто б і слова не сказав. Навпаки, їх оселили поруч саме для зручності — якби вони змогли осягнути щось нове під час спільних тренувань, це пішло б на користь усьому походу.
Проте насправді, повернувшись до своїх кімнат, вони більше не перекинулися жодним словом. Єдиний їхній контакт відбувся три дні тому, коли під наглядом Шен Мей Лінь Мін вивчив оригінал Чорної книги. Кожна руна, кожен знак і закон тепер назавжди закарбувалися в його пам’яті.
Чорна Книга Смерті була надзвичайно глибокою і складною, але для Лінь Міна, який уже мав колосальні знання про закони смерті, запам’ятати її повністю не склало труднощів.
Час відкриття Могили Бога-Демона невблаганно наближався.
Ретельно вивчаючи «Священні Літописи», Лінь Мін час від часу згадував застереження Шен Мей. Цими днями він не лише осягав закони, а й збирав усю доступну інформацію про Могилу Бога-Демона.
Вона відкривалася в різний час: іноді через десятки мільйонів років, іноді — через кілька сотень мільйонів, а бувало, що й через мільярд. Усе залежало від того, як швидко вдавалося знайти Книгу Ритуальних Текстів.
Лінь Міна найбільше цікавило, скільки демонів рангу тотема справді з’явилося за останні кілька мільярдів років. Якщо в Могилі Бога-Демона прихована якась смертельна небезпека, через яку Шен Мей вважає Випробування Демонічного Ритуалу самогубством, то, мабуть, за всі ці епохи майже нікому не вдалося успішно пройти шлях від рівня Істинного Бога до рангу тотема.
Проте, шукаючи записи про прадавні часи, він виявив, що інформації про походи в Могилу Бога-Демона нікчемно мало. Це було підозріло. Очевидно, частину знань навмисно приховали від нащадків.
Навколо постатей шести великих демонів рангу тотема теж витав густий туман. Хтось із них зник, хтось загинув, а ті, що вижили, вкрай рідко з’являлися на очі, переховуючись у невідомих місцях.
Наприклад, про Сє з Товариства Демонічного Дао казали різне: одні стверджували, що він мертвий, інші — що живий. Спільної думки не було. Мінь зі Шляху Короля Міня точно був живий, проте навіть деякі старійшини-Істинні Боги цієї секти за все життя жодного разу його не бачили.
Був ще один — володар Божественного Королівства Великого Хуна, Хун. Це був останній із відомих Лінь Міну шести великих тотемів. Його королівство займало неосяжні землі — це була надпотужна держава, чия сила, мабуть, навіть перевершувала Шлях Короля Міня. Власне, Божественне Королівство Великого Хуна вважалося наймогутнішою силою Безодні. Разом із двома іншими силами рангу тотема та низкою менших фракцій вони утворили союз, що став головним суперником альянсу Шляху Короля Міня.
Згідно з нечисленними історичними записами, Хун пройшов Випробування Демонічного Ритуалу і став новим демоном рангу тотема всього два мільярди років тому.
Це свідчило про те, що Могила Бога-Демона не була місцем гарантованої загибелі. Хоча нові тотеми з’являлися вкрай рідко, вони все ж були. Існування Хуна ще більше заплутало Лінь Міна. Якщо хтось зміг вийти звідти живим і могутнім, то що ж мала на увазі Шен Мей?
Вона навряд чи знала, що він людина. Для неї він залишався демоном Безодні. Отже, небезпека, про яку вона попереджала, стосувалася всіх демонів без винятку.
Лінь Мін не міг знайти логічного пояснення. Він продовжив вивчати відомості про Хуна — наймолодшого серед демонів рангу тотема. Але той був таким само таємничим і майже ніколи не з’являвся у власному королівстві.
Ходили чутки, що Хун і Мінь — запеклі вороги. Подейкували, що колись ці два володарі зіткнулися в битві на шістнадцятому ярусі Безодні. Той бій перетворив землі в радіусі ста мільйонів лі на пустелю, а світ навколо потонув у крові.
Лінь Мін закрив сувої, повільно хитаючи головою. Темна Безодня та Могила Бога-Демона приховували в собі безліч таємниць. Проте, якою б не була загроза, він мусив увійти туди і все з’ясувати.
Він не міг змарнувати цей шанс, бо часу в нього майже не залишилося…
Лінь Мін знову занурився в усамітнену культивацію, осягаючи закони. Для воїна час плине непомітно, і день відкриття Могили Бога-Демона ставав усе ближчим.