— Панове зі Шляху Короля Міня, чи не час уже оголосити про завершення поєдинку? — Верховний старійшина Секти Прадавнього Чжоу підвівся, миттєво прикувавши до себе погляди багатьох демонів.
Без сумніву, цього разу Секта Прадавнього Чжоу могла пишатися собою — вони неабияк утерли всім носа. Старійшини багатьох середніх та великих сил, які зазіхали на їхнє місце, дивилися на Божественного Чжоу зі змішаними почуттями: у їхніх очах читалися заздрість та досада.
Старійшина-суддя Шляху Короля Міня, що керував змаганням, почувався дещо ніяково. Проте він усе ж вийшов на Колесо Короля Міня і гучно оголосив:
— Битву завершено! Переможець — Дев’ятий старійшина Секти Прадавнього Чжоу!
Навколо панувала тиша. Багато демонів лише зараз усвідомили, що досі навіть не знають імені Дев’ятого старійшини.
— То як щодо нашого шлюбного союзу? Сподіваюся, панове зі Шляху Короля Міня про нього не забули? — знову заговорив Божественний Чжоу.
Він повільно обвів поглядом старійшин Шляху Короля Міня, не оминувши й Шен Мей. Обличчя старійшин виражали найрізноманітніші емоції, а Шен Мей виглядала похмурою.
Ще мить тому, після останнього удару Лінь Міна, у її серці зажевріло дивне відчуття. Це сталося через закони, які він використовував, знайому ауру та ту мить, коли він раптово відвів спис. Здавалося, вона ось-ось вхопить розгадку, але слова старійшини Божественного Чжоу вмить розвіяли це почуття.
В її зіницях знову відбивався Лінь Мін у подобі демона — потворна чорна бестія. Його луска була розтрощена в багатьох місцях, кістяні леза на руках зламані, а все тіло заливала кров. Здавалося, він постраждав набагато сильніше за неї.
Його бурштинові зіниці пильно дивилися на неї.
У цей час Лінь Мін уже припинив Трансформацію Асури і повернувся до свого звичного розміру. Проте навіть так він залишався кремезним і могутнім. Шен Мей, яка за мірками створінь Тридцяти Трьох Небес була високою та стрункою, зараз ледь діставала йому до грудей.
Їй було вкрай важко змиритися з тим, що така потвора перемогла її і тепер забере собі.
— Ха-ха-ха! — раптом розреготався старійшина Мін Гу.
Легким рухом він перенісся на Колесо Короля Міня і став прямо між Лінь Міном та Шен Мей.
— Старійшина Божественний Чжоу каже правду. Оскільки Дев’ятий старійшина вашої шановної секти переміг, ми, звісно, виконаємо обіцянку. Свята Відьма Шляху Короля Міня проведе Церемонію Подвійної Культивації з Дев’ятим старійшиною!
Мін Гу погодився без вагань, що неабияк здивувало старійшин менших сил. А молоді демони, почувши це, відчули глибоке пригнічення. Хоча вони розуміли, що навіть якби Шен Мей не дісталася Лінь Міну, їм самим нічого не світило б, думка про те, що найдосконаліша богиня Темної Безодні опиниться в обіймах іншого демона, була нестерпною. Це було схоже на видовище того, як щось прекрасне безжально оскверняють.
Шен Мей здригнулася від слів Мін Гу. Вона кинула погляд на Лінь Міна, але промовчала. Тільки в її очах спалахнув холод...
— Мін Гу, ви справді людина слова! — вигукнув Божественний Чжоу. — Тоді завтра моя Секта Прадавнього Чжоу підготує весільне віно, щоб офіційно закріпити заручини. Як ви на це дивитеся?
— Ха-ха! Старійшино, ви надто люб’язні. Із цією справою не варто поспішати, ми маємо все ретельно обміркувати, щоб церемонія була по-справжньому величною та урочистою.
Мін Гу явно не був проти шлюбу Шен Мей та Лінь Міна. На його думку, такий союз був дуже вигідним і для самого Шляху Короля Міня.
— Тоді щодо дати весілля... — Божественний Чжоу на мить замовк. Він хотів призначити дату прямо зараз, при всіх, щоб уникнути будь-яких несподіванок у майбутньому.
Хоча поява Лінь Міна була загадковою, а його перемога над Шен Мей змусила всіх витріщити очі від подиву, він усе ж залишався старійшиною Секти Прадавнього Чжоу. Можливість за допомогою нього прихилитися до такої могутньої сили, як Шлях Короля Міня, була для Верховного старійшини справжнім благословенням. Адже зараз його секта переживала кризу, і незліченні вороги тільки й чекали, коли вона розвалиться, щоб захопити її місце.
— Ха-ха, ви і справді поспішаєте. Проте до походу в Могилу Бога-Демона ще є час. Звісно, влаштувати Церемонію Подвійної Культивації зараз було б дещо поквапливо, але це цілком можливо!
Мін Гу потер підборіддя, задумливо дивлячись на Лінь Міна. Зазвичай було б логічніше почекати його повернення з Могили Бога-Демона, адже там занадто небезпечно. Проте Мін Гу вважав, що такі генії, як Лінь Мін, мають надзвичайно міцну долю, і навряд чи з ним щось станеться. А проведення церемонії заздалегідь довело б довіру Шляху Короля Міня до Лінь Міна і допомогло б зміцнити стосунки на майбутнє.
Мін Гу та Божественний Чжоу обмінювалися фразами, і здавалося, що вони вже от-от визначать день весілля.
У цей момент Шен Мей нарешті не витримала. Якщо вона й далі мовчатиме, то через кілька днів їй справді доведеться виходити заміж на очах у всіх демонів. Оскільки через похід до Могили Бога-Демона майже всі союзні сили зібралися в одному місці, навіть не було потреби розсилати запрошення.
Вона використала силу демона і звернулася до Лінь Міна через звукову трансмісію:
«Мені треба з тобою поговорити...»
«Про що?» — Лінь Мін внутрішньо здригнувся. Дивлячись на бліде й розгніване обличчя Шен Мей, він відчув дивне хвилювання.
Це почуття було складним: у ньому була і певна зловтіха, і задоволення від помсти, але, безперечно, була й та незбагненна прихильність, яку він досі плекав до неї в глибині душі.
Найяскравішим спогадом про Шен Мей для нього залишалася та безжальна рішучість, з якою вона пішла, забравши його Душу Вічності. Але водночас він пам'ятав те відчуття тепла й повноти, яке принесли його тілу її першооснова духовної сили та життєва есенція, коли він був на межі смерті, повністю виснажений.
Якби не вони, Лінь Мін ніколи не зміг би за відсутності Законів Смерті осягнути Сансару Життя і Смерті, опанувати Техніку Великого Переродження та поступово повернути собі сили.
Вона врятувала йому життя, але він не міг її розгадати. Це змушувало його на підсвідомому рівні одночасно відчувати вдячність і триматися насторожі. Він не довіряв їй, але піклувався про неї.
Бачити, як ця горда й загадкова жінка через нього втрачає самовладання, як вона нервує й панікує через домовленість про спільну культивацію, приносило Лінь Міну солодку втіху від помсти. Навіть після всього пережитого він не міг позбутися цих суто людських почуттів.
«Хто ти? Звідки прийшов? Як твоє ім'я?» — запитала Шен Мей.
«Тобі не обов'язково знати, хто я і звідки. А щодо імені — можеш називати мене Дев’ятим старійшиною».
Лінь Мін не збирався відкривати їй свою особистість. Навіть якщо в глибині душі він хотів їй вірити, вона все одно залишалася людиною Імператора Душ і мала тісні зв'язки зі Шляхом Короля Міня. Вона могла навіть бути демоном безодні — його прямим ворогом.
У такій ситуації Лінь Мін не міг гарантувати, що Шен Мей не зрадить його під тиском чи через спокусу, наприклад, заради своєї мрії досягти Піку Бойового Дао. Щобільше, у нього було передчуття, що Шен Мей певною мірою перебуває під контролем Імператора Душ. Принаймні Імператор знав про все, що вона робила. Якби вона дізналася, хто він такий, це було б смертельно небезпечно.
Почувши таку відповідь, Шен Мей насупилася. Її явно не задовольнили його слова. Якби там не було, вони могли невдовзі провести Церемонію Подвійної Культивації, а цей нахаба навіть не хотів назвати свого імені.
«Я пропоную тобі угоду!» — холодно промовила вона.
Шен Мей більше не хотіла марнувати час. Та крихта симпатії, що незрозумілим чином виникла до цього демона, миттєво зникла. Вона й сама не могла збагнути, як їй міг бодай трохи сподобатися цей грубий і дикий демон безодні.
— Що за угода? — Лінь Мін підвів погляд і байдуже запитав, проте внутрішньо насторожився.