На Колесі Короля Міня битва між Лінь Міном та Шен Мей тривала.
Обоє зберігали шалену швидкість, і кожне їхнє зіткнення нагадувало зіткнення зірок.
Шен Мей розправила крила. Навколо неї вихрився лютий вітер, а сама вона рухалася химерно й невловно.
*Ф'юіть!*
Темний Драконячий Спис розітнув порожнечу і брутально пробив груди Шен Мей наскрізь!
У цю мить серця багатьох демонів стиснулися, проте вже за мить «Шен Мей», простромлена списом, раптово зникла. Це був лише залишковий образ. Справжня Шен Мей миттєво з'явилася за спиною Лінь Міна. Вона вихопила ніж і одним махом відсікла — нестримне сяйво меча, наче чорне цунамі, ринуло вперед!
Тієї ж миті у Внутрішньому Світі демонічного клону Лінь Міна виросло велетенське дерево Злого Бога. Демонічна аура розійшлася навсібіч, ніби кістяне дерево вп'ялося в саме небо. Демонічний вогонь та зловісна блискавка, насичені силою демона, люто зустріли сяйво меча.
*Бух!*
Сяйво меча та демонічна сила Лінь Міна одночасно вибухнули й згасли. Лінь Мін навіть не озирнувся — він викинув Темний Драконячий Спис назад, описуючи вістрям ідеальне коло. Це було бездоганне кругове вбивство!
Тіло Шен Мей, наче пелюстку, відкинуло цим жорстоким ударом. Її захисна сила демона шалено завібрувала, і їй довелося скласти крила, щоб витримати атаку.
*Шух!*
Під дією потужної віддачі Шен Мей, мов падуча зірка, з силою врізалася в світлову завісу Силового Поля Короля Міня. Демони ще не встигли скрикнути від жаху, як її постать знову зникла. Майже водночас Темний Драконячий Спис вгатив у те місце, де вона щойно була. Прогримів ще один жахливий вибух!
Битва була такою лютою, що демони-глядачі не встигали навіть кліпати! Більшість присутніх просто не могли розгледіти рухів, бачачи лише безперервне тремтіння завіси Силового Поля та примарних демонів, що спалахували навколо, нагадуючи про запеклість двобою.
Час невблаганно минав. Минуло дві години, чотири години... Така інтенсивна битва тривала надто довго, не даючи жодної можливості перепочити. Кожен прийом — лоб у лоб. Лінь Мін та Шен Мей трималися лише завдяки своїй неймовірній здатності до відновлення.
З часом Шен Мей дедалі більше охоплював жах. Усе йшло так, як вона й передбачала: виснаження та затягування часу. Вона передбачила процес, але не очікувала на такий результат.
Витривалість Лінь Міна була просто нелюдською. Від такого навантаження не лише демон рівня Небесного Шанованого — навіть Істинний Бог уже давно б повністю виснажився. А Лінь Мін продовжував битися, і з кожною хвилиною ставав лише лютішим!
Сили Шен Мей слабшали. Хоча Закони «Священних Літописів» і були надзвичайними, навіть властивість нескінченного життя мала свої межі. Вона відчувала, що якщо так триватиме й далі, першою впаде саме вона. Швидкість Шен Мей почала падати.
Це помітили багато демонів: Свята Відьма Шляху Короля Міня програвала в стійкості Дев'ятому старійшині Секти Прадавнього Чжоу. Витривалість — одна з найважливіших складових сили воїна.
Насправді, якщо судити збоку, Лінь Мін витрачав набагато більше енергії, адже його статура, розмах атак та прикладена міць значно перевищували показники Шен Мей. Але першою почала здавати саме вона.
*Чік!*
Чергове сяйво меча полетіло в бік Лінь Міна, але він розбив його грубою силою. Щойно сяйво розвіялося, Темний Драконячий Спис у руках Лінь Міна, наче гадюка, рвонув уперед, цілячись прямо в лівий бік Шен Мей!
Цей удар був підступно точним, проте Шен Мей навіть не спробувала ухилитися. Вона різко розправила ліве крило і вдарила ним по спису!
*Трісь!*
Пролунав гучний звук зіткнення. Від поверхні Темного Драконячого Списа полетіли уламки кісток! А ліве крило Шен Мей було майже пробите наскрізь, стікаючи кров'ю!
У цю мить в очах Лінь Міна промайнув подив. Шен Мей зупинила цей удар майже чистою фізичною міцністю, не використовуючи захисну силу демона. Інакше її крило не постраждало б так сильно.
Саме в цей момент Шен Мей простягнула руку і затиснула спис. Її витончений, наче з нефриту, зап'ясток обхопив товсте руків'я, і вона міцно притиснула його під пахвою!
*Трісь-трісь-трісь!*
Навколо Шен Мей простір розлетівся на друзки. Крижаний Фенікс із криком вилетів уперед і накинувся на Темний Драконячий Спис. Вмить зброю почав сковувати лід. Навіть Лінь Мін, тісно пов'язаний зі списом, відчув, як його рухи сповільнилися. Звідусіль у його тіло почав проникати холод. Шен Мей знову активувала Силове Поле Таємного Льоду, але цього разу стиснула його до краю, спрямувавши всю міць на Лінь Міна. Без сумніву, вона вирішила піти на останній, відчайдушний крок!
Тієї ж миті на її міжбрів'ї яскраво засяяв Дев'ятиобертовий Червоний Лотос.
Шари порожнечі затремтіли. Лотос, що обертався, знову явив світи дев'яти перероджень. Ці світи накладалися один на одного: у них було видно гори, ріки, ліси, птахів та звірів — незліченні живі створіння народжувалися й помирали. У кожному з цих світів сиділа Шен Мей — це були образи, створені Силою віри її дев'яти життів.
Дев'ять Шен Мей склали долоні в молитві, і їхні обличчя стали надзвичайно побожними. У цю мить їхня Сила віри злилася воєдино, наче золота зоряна ріка, що обрушилася на Лінь Міна!
Останній бій!?
Зіниці Лінь Міна різко звузилися. Шен Мей пішла на поранення, щоб заблокувати його рухи і впритул використати Дев'ятиобертовий Червоний Лотос для вирішальної атаки. Вона зрозуміла, що в битві на витривалість їй не перемогти.
Бачачи, як золота зоряна ріка, перетворюючись на сяйво меча, падає на нього, Лінь Мін зберіг спокій. У його Внутрішньому Світі люто запалала кров Асури. Сила його трьох втілень — Есенції, Ци та Духу — без залишку влилася в тіло демонічного клону.
Очі Лінь Міна спалахнули гострим світлом. У його Внутрішньому Світі виникло Колесо Асури, яке після злиття з силою демона перетворилося на гігантський демонічний диск, що піднявся за його спиною. У вируванні демонічної енергії з'явився примарний образ Небесного Шанованого Асури, який повільно почав штовхати це колесо.
Навколо диска юрмилися тисячі великих демонів, що вили та гарчали. Усе це було приправлено життєвою есенцією плоті й крові тотемного демона Хуана. Коли демонічний диск почав обертатися, Лінь Мін щосили штовхнув його обома руками вперед.
Цей наповнений усією його міццю демонічний диск зіткнувся з Дев'ятиобертовим Червоним Лотосом Шен Мей.
*Трісь-трісь-трісь!*
Демонічний диск врізався в лотос, готовий розчавити сонце, місяць і зорі, змушуючи тремтіти навіть ріку часу. У лютому зіткненні Сила віри дев'яти життів та нищівна воля демонічного колеса почали поглинати одне одного.
Уся сила законів, усе світло, простір та час, здавалося, розліталися врізнобіч під натиском цих двох колосальних сил, утворюючи видиме енергетичне сяйво, що вгатило в Силове Поле Короля Міня. Завіса Силового Поля шалено затремтіла. Через тривале протистояння енергія, накопичена в дванадцяти тотемних колонах, була майже вичерпана. Під цим останнім ударом Силове Поле Короля Міня не витримало і вкрилося дрібними тріщинами!
*Бух! Бух! Бух!*
Примарні демони, що підтримували масив, один за одним вибухали. Потоки законів виривалися з розломів Силового Поля, розлітаючись у всі боки! Ці промені були енергетичними мечами, породженими зіткненням Лінь Міна та Шен Мей. Кожен із них мав жахливу пробивну силу і трощив усе на своєму шляху!
— Обережно! — вигукнув хтось із демонів. Слабших воїнів будь-який із цих променів міг без зусиль пробити наскрізь і позбавити життя! Молоді демони почали відступати, вихоплюючи зброю для захисту.
Проте старійшини рівня Істинного Бога зробили крок уперед, розгортаючи захисну силу демона, щоб перехопити всі розряди енергії.
— Висмоктали всю енергію з тотемних колон... Неймовірно!
Мін Гу насупився. Силове Поле Короля Міня було частиною головного захисного масиву Шляху Короля Міня, і за звичайних умов Лінь Мін та Шен Мей не змогли б його пробити. Проте вони просто виснажили всі його запаси.
А тим часом у самому центрі битви, посеред руїн масиву, Лінь Мін та Шен Мей стояли в крові! Одяг Шен Мей був пошматований у багатьох місцях, лати розбиті, а довге волосся розвіювалося за вітром.
Лінь Мін виглядав ще гірше. Його груди з обох боків були залиті кров'ю. Дев'ятиобертовий Червоний Лотос, розтятий його демонічним диском, пройшов по дотичній, ледь не розірвавши його тіло навпіл.
Хоча Лінь Мін був поранений сильніше, сили в нього залишилося більше. У Внутрішньому Світі його демонічного клону основне тіло та три втілення безперервно постачали йому енергію. Це був його головний козир у рукаві.
Шен Мей же, виснажена тривалим боєм та останнім ударом, була на межі сил. Вона зблідла — вона була як стріла, що вже вичерпала свій політ!
Лінь Мін люто закричав і з силою вдарив правою рукою по Темному Драконячому Спису. Під пахвою Шен Мей зброя потужно здригнулася!
*Трісь!*
Лід, що сковував спис, розлетівся. Навіть кістяний обладунок на держаку почав тріскатися й відпадати шар за шаром! Лінь Мін різко рвонув зброю на себе, вириваючи Темний Драконячий Спис із груди уламків льоду та кісток!
Шен Мей насупила брови, а з кутика її рота потекла цівка крові. Коли спис вирвався, гострі уламки кісток глибоко розітнули плоть під її правою рукою — там тепер було криваве місиво!
В очах Лінь Міна спалахнув холодний вогник. Сила Дев'яти Зірок Палацу Дао в його тілі закипіла, і він завдав нищівного удару. Вістря списа все ще вібрувало, а сила законів котилася бурхливими хвилями. Наче срібна ріка, що перетинає порожнечу, цей удар випромінював сліпуче сяйво, повністю поглинаючи Шен Мей.
Зіниці Шен Мей звузилися. У ту мить вона майже відчула подих смерті!
Картина на мить застигла. Сяйво законів, наче прекрасні пелюстки, що опадають, оточувало її. Шен Мей, загорнута в ці іскри світла, нагадувала божественну фею, що перетворилася на чорного метелика. Її волосся розвіювалося, а ліве крило, яким вона ще могла рухати, вона приречено виставила перед собою. За цим чорним пір'ям обличчя Шен Мей було блідим, мов крига, — сумним і водночас гордим.
Вона не дивилася на вістря списа, що неслося до неї. Вона дивилася в обличчя Лінь Міна. У її чистих очах чітко відбивався його силует.
Ця сцена наче зачепила щось у душі Лінь Міна. За мить до того, як Темний Драконячий Спис мав пробити її міжбрів'я, він різко крутнув рукою. Вістря трохи відхилилося вбік і пролетіло повз її щоку.
*Пш-ш!*
Удар Лінь Міна з усією силою вгатив у завісу Силового Поля Короля Міня. Позбавлений енергії масив не витримав останнього удару — Темний Драконячий Спис пробив його наскрізь.
*Трісь-трісь-трісь!*
По світловій завісі, наче павутиння, поповзли дрібні тріщини. За мить куполоподібний масив вибухнув! Енергія, наче сяйливий дощ, почала опадати навколо, ніби мільйони зірок розсипалися в небі.
Серед цієї нескінченної зливи світла Лінь Мін та Шен Мей стояли в повітрі. Вістря Темного Драконячого Списа завмерло всього за три цуні від її обличчя, зрізавши пасмо її волосся...
Здавалося, час зупинився.
Шен Мей дивилася на Лінь Міна, і в її очах з’явився невимовний блиск. Вона програла. У чесному бою вона поступилася вищому демону, чий рівень культивації був нижчим за її власний.
Це було важко прийняти. У серці Шен Мей зароджувалося дивне відчуття, яке неможливо було пояснити словами. Цей демон зі списом у руках здавався їй загадкою — хоча він стояв зовсім поруч, вона абсолютно не могла його збагнути.
Сяйливий дощ від розбитого Силового Поля все ще беззвучно падав на арену, де панувала мертва тиша. Результат був очевидний: якби Лінь Мін не відвів останній удар, Шен Мей уже б там не стояла.
— Переміг... Справді переміг?
Старійшини та учні Секти Прадавнього Чжоу почувалися так, ніби бачать сон. У Темній Безодні Свята Відьма Шляху Короля Міня вже стала живою легендою, і ось її переміг старійшина їхньої секти, ще й перебуваючи на нижчому рівні культивації!
Хіба це не означало, що їхня Секта Прадавнього Чжоу тепер укладе шлюбний союз зі Шляхом Короля Міня? Згадуючи всі чутки про Святу Відьму та незліченних вищих демонів, які мріяли про її прихильність, багато учнів Секти Прадавнього Чжоу мимоволі ковтнули слину. Вони захоплювалися Лінь Міном і водночас заздрили йому до нестями — усе це здавалося надто нереальним.
Що ж до представників інших менших сил навколо, то їхні очі просто почервоніли від заздрощів. Проте зараз ніхто не наважувався промовити й слова. У Безодні сила була єдиним законом, що вселяв повагу. Лінь Мін довів свою міць. Якщо він не загине передчасно, його майбутні досягнення можуть затьмарити навіть успіхи Шен Мей. Хто наважиться критикувати такого грізного майстра?
Ті демони, які раніше насміхалися з Лінь Міна, тепер відчували, як у них холоне в животі — вони боялися, що він затаїть на них образу.
— Її високість Свята Відьма... справді програла... — зітхнув один зі старійшин Шляху Короля Міня. На душі в нього було неспокійно. Дещо втрачено, але дещо й попереду. Хто знає, що принесе майбутнє?
— Що нам робити? — запитав інший старійшина у Мін Гу.
Мін Гу лише махнув рукою:
— А що тут поробиш? Звісно, готувати Церемонію Подвійної Культивації. Проте про це треба доповісти вищому керівництву. Нашого голову не знайти — божественний дракон, що показує лише голову, але не хвіст — тож навряд чи вдасться з ним зв'язатися. Доповімо Верховному старійшині.
У Шляху Короля Міня над Мін Гу стояли ще й старійшини рівня Вищого Істинного Бога. Вони вважалися головними в прийнятті рішень, не рахуючи самого Міня. Оскільки Мінь з'являвся вкрай рідко, іноді зникаючи на мільйони років, справжніми керівниками Шляху Короля Міня були саме ці Вищі Істинні Боги.