Б
ій Шен Мей проти Чжоу Ґуана спирався на «Священні Літописи», а в наступному поєдинку з Чжоу Хуо вона використала Силове Поле Таємного Льоду. Це мимоволі наштовхувало на думку, що дівчина все ще не показала свою справжню міць.
Вона могла перемагати завдяки хитрощам, але й у відкритому протистоянні нічим не поступалася демонам рівня Істинного Бога.
Приголомшлива сила, витончені Закони Природи, кровна лінія Темного Янгола зі страхітливою парою чорних крил та загадковий кістяний меч, що, здавалося, перевершував рівень Істинного Бога — стільки нищівних сил в одних руках робили цю жінку надто небезпечною.
— Якщо дати їй час, хто знає, яких висот вона сягне за наступні сто тисяч років...
— Межа сили демона-Істинного Бога та ще й Демонічний Ритуал... Навіть уявити важко!
Старійшини-демони різних сил лише дивувалися. Рівень Шен Мей уже зараз був вищим за їхній, а в майбутньому вона цілком могла стати Володарем Безодні!
Навіть Лінь Мін, дивлячись на нинішню Шен Мей, відчував тривогу. Вона неймовірно виросла за останні дванадцять тисяч років. Очевидно, цей час був сповнений випробувань, які призвели до якісного стрибка в її розумінні законів та зміцненні фундаменту.
«Якщо так піде й далі, то хіба Шен Мей не...» — раптом промайнула думка в голові Лінь Міна. Зараз Імператор Душ мав перебувати в усамітненні, переплавляючи Душу Вічності.
Якщо Шен Мей пройде випробування Демонічного Ритуалу, вона неодмінно стане демоном рівня Істинного Бога. Враховуючи її нинішню силу та потенціал, який розкриє книга, чи зможе вона в майбутньому вирватися з-під контролю Імператора Душ?
Ця думка лише на мить з’явилася в серці Лінь Міна, але він одразу її відкинув. У нього було відчуття, що Імператор Душ — найстрашніша постать, яку він коли-небудь зустрічав. Навряд чи той дозволив би дівчині втекти, навіть перебуваючи в усамітненні. Можливо, сама поява Шен Мей у Темній Безодні була частиною задуму Імператора.
Наприклад, чи не хотів Імператор Душ за допомогою Шен Мей отримати одну зі спадщин демонів рангу тотема?
Лінь Мін не знав планів Імператора і не розумів, навіщо йому ця спадщина. Якщо його здогадки вірні, то міць Імператора Душ уже давно вийшла за межі уяви. Невже він... перевершив рівень Істинного Бога?
«Це... неможливо!» — Лінь Мін похитав головою. Крок за межі Істинного Бога не міг бути таким простим.
Поки Лінь Мін роздумував, він перехопив погляд Шен Мей. Перемігши Чжоу Хуо, вона не покинула арену, а нерухомо стояла на Колесі Короля Міня, пильно дивлячись на нього. Її погляд був гострим, як сяйво меча, і пронизував Лінь Міна до самої глибини душі. Юнак мовчки дивився у відповідь.
Кутики вуст Шен Мей ледь здригнулися. Вона не використовувала звукову трансмісію, але Лінь Мін прочитав її слова по очах: «Я чекаю на тебе...»
Чимало присутніх помітили цей обмін поглядами.
— Дивіться, Свята Відьма дивиться на того хлопця...
— Не пощастило бідоласі. Вона настільки могутня, що не мала б звертати уваги на таку дрібну сошку, але, схоже... Свята Відьма не збирається його відпускати. Вона завжди була гордою і, мабуть, її зачепила пропозиція про шлюбний союз. Навіть якщо цей бій буде нерівним, вона розмаже його по арені. А може, і вб'є...
— Ну вб'є, то й що. Свята Відьма одразу встановила правило: хто пропонує шлюб, той підписує смертну розписку. З її нинішньою силою та статусом Секта Прадавнього Чжоу навіть писнути не посміє, якщо вона прикінчить їхнього старійшину.
В очах більшості демонів Лінь Мін перетворився на посміховисько. Після того як Шен Мей здолала трьох Істинних Богів поспіль, їхній майбутній поєдинок здавався чистим фарсом. Старійшинам Секти Прадавнього Чжоу було настільки соромно, що вони ладні були крізь землю провалитися, особливо під поглядом Шен Мей.
Обидва їхні старійшини-Істинні Боги програли. А через кілька днів на арену мав вийти Лінь Мін. Якщо вона розправилася з Істинними Богами, то хіба її зупинить якийсь Небесний Шанований?
— Чжоу Юе, тепер уся надія на тебе! Ти мусиш перемогти! — звернувся Верховний старійшина до кремезного демона поруч.
Чжоу Юе був останнім шансом Секти Прадавнього Чжоу.
— Якщо і ти програєш, ми не здобудемо жодної перемоги. Це не лише ганьба на весь світ, а й повна втрата ініціативи в поході до Могили Бога-Демона.
У Темній Безодні панував закон джунглів: сильні ставали ще сильнішими, а слабкі — занепадали. Дві з шести великих сил тому й вирвалися вперед, що постійно захоплювали дедалі більше ресурсів. Таким чином вони ставали дедалі небезпечнішими.
— Я зрозумів, — процідив крізь зуби Чжоу Юе, відчуваючи важкий тягар відповідальності.
Однак наступним на арену вийшов не він, а старійшина з Палацу Дев'яти Пекл. Той теж наважився кинути виклик Шен Мей, хоча його сила була меншою за міць Ю У чи навіть Чжоу Хуо. Результат був передбачуваним.
Шен Мей знову перемогла!
Це був її останній бій у цьому раунді. Шен Мей здолала чотири перемоги: трьох ворогів вона розгромила у відкритому бою, а один визнав поразку сам. Такий результат приголомшував.
— Небесний Шанований перемагає чотирьох демонів рівня Істинного Бога поспіль... Такого ще не бачив світ.
— Не кажи так впевнено. Можливо, десять мільярдів років тому й були подібні генії, але в майбутньому ми навряд чи побачимо щось схоже, принаймні протягом наступних кількох мільярдів років, — підтакнув інший старійшина.
Тепер ніхто в Безодні не сумнівався в майбутньому Шен Мей. Рано чи пізно вона мала стати найсильнішою в цьому світі.
І ось настав час останнього поєдинку. На арену вийшов Чжоу Юе! Усі учні та старійшини Секти Прадавнього Чжоу затамували подих — вони не могли дозволити собі ще одну поразку.
Суперником Чжоу Юе був демон зі Шляху Короля Міня, який на перший погляд здавався слабшим за інших. Проте слабкість була відносною: жоден Істинний Бог, здатний представляти свою силу в Могилі Бога-Демона, не був слабаком.
Чжоу Юе викладався на повну. Він не поспішав розкривати козирі, але й не діяв легковажно. Кожен його рух був вивіреним, він поєднував обманні маневри з потужними ударами, намагаючись переграти опонента тактично.
Але старійшина Шляху Короля Міня теж виявився не з простих. Він відповідав на кожен крок Чжоу Юе власною стратегією. Обидва старійшини діяли обережно, адже їхні сили були майже рівними.
Бій затягнувся на цілу добу, обидва бійці були виснажені. Саме тоді, коли битва зайшла в глухий кут, сталося неочікуване.
Під час чергового зіткнення, коли Чжоу Юе вже завершив свою атаку і був найбільш вразливим, між бровами старійшини Шляху Короля Міня раптом спалахнув чорний потік енергії. Це був лютий дух демона, який миттєво вдерся в духовне море Чжоу Юе. Старійшина Секти Прадавнього Чжоу болісно закричав, його тіло забилося в конвульсіях, наче в нього хтось вселився.
Скориставшись цією миттю, супротивник миттєво перемістився до Чжоу Юе і потужним ударом кігтів розтрощив йому груди!
— Пха! — Чжоу Юе виплюнув кров і полетів назад.
Обидва бійці були на межі виснаження, тому цей нищівний удар став вирішальним. Переміг старійшина Шляху Короля Міня!
На кілька подихів над ареною запала тиша, а потім натовп демонів вибухнув криками. Очевидно, старійшина Шляху Короля Міня плекав у своїй голові якусь сутність, схожу на стародавню злу душу. Вона не була надто могутньою і за звичайних умов не змогла б зашкодити Чжоу Юе, але коли той виснажився, цей дух став останньою краплею, що схилила шальки терезів.
Старійшина Шляху Короля Міня скористався миттєвим заціпенінням Чжоу Юе і розправився з ним. Це був тонкий розрахунок: тактика вичікування Чжоу Юе зіграла на руку ворогу.
У підсумку Секта Прадавнього Чжоу програла всі три свої поєдинки! Демони Шляху Короля Міня тріумфували, а представники менших сил не приховували зловтіхи.
Обличчя старійшин Секти Прадавнього Чжоу зчорніли від гніву та сорому. Палац Дев'яти Пекл виграв бодай один бій, а вони зазнали повної поразки. Це був не просто фінансовий збиток, а нищівний удар по репутації.
— Ха-ха-ха! Старійшино Божественного Чжоу, дякуємо за бій! — реготав Мін Гу, середній Істинний Бог, що головував на змаганнях від імені Шляху Короля Міня.
— Ми виявилися слабшими, визнаємо поразку, — крізь зуби відповів старійшина Божественного Чжоу, намагаючись зберегти залишки гідності.
Учні Секти Прадавнього Чжоу почувалися як на голках і мріяли якнайшвидше піти. Навколо них шепотілися демони, пророкуючи занепад їхньої сили. Багато хто сподівався, що Секта Прадавнього Чжоу втратить своє місце серед шести великих сил, адже їхній засновник Чжоу давно загинув, а Книга Чжоу безслідно зникла.
— Йдемо! — махнув рукою Чжоу Шень, не бажаючи більше терпіти глузування.
Стати тут і далі означало лише наражатися на нові кпини. Учні почали поспіхом підводитися, готові втекти цієї ж миті. Але раптом залу прорізав чистий і мелодійний голос:
— Куди це ви зібралися? Бій ще не закінчено!
Демони завмерли й озирнулися. Говорила дівчина, чия постать була оповита темрявою. Це була Свята Відьма Шляху Короля Міня.