— Хм?
Старійшина Божественного Чжоу зупинився і глянув на Шен Мей. У нього вже з’явилося погане передчуття.
Шен Мей спокійно мовила:
— У вашій Секти Прадавнього Чжоу є старійшина, який хотів кинути мені виклик, чи не так? Чому б не провести цей бій прямо зараз?
Поки вона говорила, її погляд зупинився на Лінь Міні. За мить він став центром уваги всіх присутніх. Усі демони подивилися на юнака.
Багато хто вже впізнав його — це був той самий зухвалець, який, будучи лише Небесним Шанованим, наважився кинути виклик Святий Відьмі Шляху Короля Міня, перетинаючи рівні сили.
Демони в натовпі з глузливим інтересом спостерігали за представниками Секти Прадавнього Чжоу. Дивитися, як хтось інший опиняється в такому незручному становищі, завжди було приємно.
— Свята Відьма Шляху Короля Міня зовсім не знає жалю. Вона не збирається пропускати навіть такий очевидний бій, де сили нерівні.
— Це правда. Але вона робить це, щоб іншим було не кортіло. Після демонстрації її сили навряд чи хтось ще наважиться заїкнутися про шлюбний союз...
— Злостиво зауважив старійшина однієї з менших сил.
Обличчя старійшин Секти Прадавнього Чжоу стали похмурішими за грозову хмару. Їм хотілося крізь землю провалитися. Тепер цей поєдинок здавався цілковитим фарсом.
Старійшина Божественного Чжоу вже почав шкодувати, що розставив цю пастку для Лінь Міна. Тепер у ній опинився він сам, і вся Секта Прадавнього Чжоу мала терпіти сором і глузування.
Старійшина силувано всміхнувся, приклав руку до грудей і, стуливши довгі чорні пазурі, віддав традиційний для демонів безодні уклін.
— Панно Свята Відьмо, ви жартуєте, — мовив він. — Результат і так очевидний. Ви — на межі сил Небесного Шанованого, але здатні перемагати нижчих Істинних Богів. Ви — перший небесний геній Темної Безодні. Вам немає потреби принижуватися до бою з нашим скромним старійшиною. Тим паче, йому бракує культивації, ми взяли його лише для кількості. Просимо вибачення за попередню зухвалість.
Цими словами він возвеличив Шен Мей, натякаючи, що бій із Лінь Міном буде негідним її статусу. Старійшина розраховував, що горда дівчина перед такою кількістю свідків захоче зберегти обличчя і не стане чіплятися до слабкого, особливо після його вибачень.
Однак Шен Мей ніби й не чула його. Вона продовжувала пильно дивитися на Лінь Міна. Але найбільше старійшину Божественного Чжоу та його супутників вибісило те, що Лінь Мін спокійнісінько сидів на своєму місці, ніби все це його не стосувалося. Старійшина Божественного Чжоу ледь не вибухнув від гніву.
— Хлопче! Ти що, заціпенів? — роздратовано передав він Лінь Міну звуковою трансмісією. — Ти бачив силу цих демонів зі Шляху Короля Міня? Викинь з голови цю ідіотську ідею — потрапити до Могили Бога-Демона з Книгою Чжоу!
Спочатку він хотів лише провчити хлопця. Тепер, коли міць Шен Мей стала очевидною, будь-який притямний демон зрозумів би: йти до Могили Бога-Демона з Книгою Чжоу — це самогубство. Якщо Лінь Мін зараз відступить, це буде не надто красиво, але все ж краще, ніж якщо його розмажуть по арені за один подих. Принаймні Книга Чжоу залишиться в безпеці.
Лінь Мін проігнорував ці слова. Він повільно піднявся в повітря і, ледь торкаючись носками чобіт землі, став навпроти Шен Мей.
Кутики вуст дівчини ледь помітно здригнулися. Цей вираз обличчя ніби казав: «Я знала, що ти приймеш виклик».
— Ти... ти справді збираєшся битися? — Чжоу Ґуан дивився на Лінь Міна як на божевільного, відчуваючи, як навколо того згущується сила демона.
Він збожеволів чи просто дурний?
А Лінь Мін тим часом заговорив:
— Панно Свята Відьмо? Сподіваюся, я можу так до вас звертатись. Ви ж є ключовою постаттю Шляху Короля Міня в майбутньому поході до Могили Бога-Демона?
Шен Мей злегка здивувалася. Вона не розуміла, до чого це запитання.
— Що ти хочеш цим сказати?
Вона не відповіла прямо, але Лінь Мін продовжував, ніби розмовляючи сам із собою:
— Якщо я не помиляюся, то так. У Безодні все вирішує сила. Розподіл ресурсів між Істинними Богами також залежить від їхньої могутності. Якщо ви посіли провідне місце завдяки своєму таланту та званню першого генія Безодні, то... чи означає це, що демон із подібною силою може розраховувати на таке ж ставлення?
Почувши це, всі демони, включно з Шен Мей, лише перезирнулися від несподіванки. Старійшина Божественного Чжоу люто зиркнув на Лінь Міна і знову передав подумки: «Яку нісенітницю ти верзеш?! Ану геть звідси, невже померти захотів?»
Лінь Мін не зважав на нього. Він озвучив свою мету: цей бій був не лише неминучим зіткненням, а й шансом вибороти право відкрито принести Книгу Чжоу до Могили Бога-Демона. Його слова були логічними — у союзі все вирішувала сила. Проте в його нинішньому стані вони звучали як марення божевільного.
Демони в залі остовпіли.
— Що він верзе?
— Якщо матиме силу як у Святої Відьми, то зможе отримати таке ж ставлення?
Схоже, цей Дев’ятий старійшина Секти Прадавнього Чжоу навіть не припускав, що Шен Мей йому не під силу. Він уже планував не лише отримати красуню в дружини, а й зрівнятися з нею в правах під час походу. Він що, зовсім з глузду з’їхав?
Як такий невіглас взагалі наважився стояти тут і кидати виклик Святий Відьмі?
Демони Шляху Короля Міня не знали, чи їм гніватися, чи сміятися.
— Старійшини Секти Прадавнього Чжоу такі... ексцентричні, — зауважив один із них. Обличчя представників Секти Прадавнього Чжоу стали землистими. Їм хотілося накинутися на Лінь Міна і відгамселити його, аби він припинив їх ганьбити.
Навіть Шен Мей дивилася на нього з подивом. Її інтуїція підказувала, що Лінь Мін особливий, але вона й гадки не мала, що він вважає себе рівним їй у бою.
Проте, попри подив, вона відповіла:
— Якщо ти справді переможеш, то за попередньою домовленістю ми проведемо Церемонію Подвійної Культивації. Тоді ти станеш частиною Шляху Короля Міня. Згідно з умовами союзного контракту, ти справді зможеш розраховувати на ті ж привілеї, що і я. Але... чи зможеш ти перемогти?
В її очах зблиснув холод. Хоча Лінь Мін здавався їй цікавим, вона зовсім не прагнула ставати його партнеркою. Будь-якого демона, який заїкався про шлюб, вона була готова стерти на порох.
— Зрозуміло. Сподіваюся, ваші слова мають вагу, — Лінь Мін глянув на старійшин Шляху Короля Міня за спиною дівчини, ніби сумніваючись, чи вона має право на такі обіцянки.
Ті лише мовчки витріщалися на нього, як на якогось дивака. Коли запала тиша, Лінь Мін насупився і перепитав:
— То як, це правда?
Багато демонів не втрималися і зареготали. Це було надто смішно. Старійшини Секти Прадавнього Чжоу вже готові були на коліна впасти перед Лінь Міном, аби він нарешті замовк.
— Так, усе, що сказала Свята Відьма — правда, — зі сміхом відповів старійшина Мін Гу. — Якщо переможеш, ти станеш ключовою постаттю серед усіх учнів союзу, що увійдуть до Могили Бога-Демона.
— Тепер мені все зрозуміло.
Отримавши публічне підтвердження, Лінь Мін більше не хвилювався, що не зможе взяти із собою Книгу Чжоу. Одним різким рухом він, мов привид, опинився на Колесі Короля Міня, ставши прямо перед Шен Мей!