— Ці старі лиси з Палацу Дев'яти Пекл! — обличчя старійшин-демонів Секти Прадавнього Чжоу спохмурніли.
Хоча їхня секта та Палац Дев'яти Пекл вважалися союзниками, вони також залишалися суперниками. Щойно старійшина Палацу визнав поразку, настала черга Чжоу Хуо виходити на арену проти Шен Мей.
У Палаці Дев'яти Пекл чудово розуміли, що перемогти Шен Мей неможливо, тому не збиралися допомагати Секті Прадавнього Чжоу та виснажувати її сили. Якщо програвати — то всім разом.
Між поєдинками робили перерву в один день. Для присутніх демонів рівня Істинного Бога цей час пролетів як мить — вони лише встигли заплющити й розплющити очі. Коли доба минула, розпочався третій бій Шен Мей. Її суперником став Чжоу Хуо.
Після битви з Чжоу Ґуаном пройшло вже два дні. Шен Мей і раніше не витратила багато сил, а тепер і поготів повністю відновилася, перебуваючи на піку своєї форми.
— Старійшино Чжоу Хуо, успіху! Я в Вас вірю! — вигукнув один зі старійшин Палацу Дев'яти Пекл.
Раніше він підтримував дружні стосунки з представниками Секти Прадавнього Чжоу, але насправді належав до тих, хто в очі посміхається, а за спиною гострить ніж. У його голосі виразно чулося зловтішання.
Чжоу Хуо на мить завмер, його обличчя почервоніло від гніву. Він кинув на старійшину лютий погляд і холодно відказав:
— Хм! Самі побачите!
Коли Чжоу Хуо вийшов на арену, він чудово усвідомлював складність завдання, проте не вважав поразку неминучою. На його думку, Шен Мей перемогла Чжоу Ґуана лише завдяки хитрості. Його попередник занадто поспішав і використовував потужні, але енерговитратні техніки, які дівчина з легкістю нейтралізувала. У результаті Чжоу Ґуан виснажив себе, що й визначило фінал.
Чжоу Хуо вирішив діяти інакше — затягувати час, використовуючи техніку та майстерність. Він розраховував, що як Істинний Бог має значно міцніший фундамент енергії, а отже, не може програти Небесному Шанованому в битві на витривалість.
З такими думками старійшина і розпочав бій. Кожен Істинний Бог мав свої козирі, і Чжоу Хуо не був винятком. Щойно поєдинок почався, усе Колесо Короля Міня охопив чорний Вогонь Безодні. Це було демонічне полум’я, здатне змусити все навколо зникнути в небутті — воно ж слугувало Силовим Полем Чжоу Хуо.
«Усі думають, що я програю? Що ж, я доведу вам зворотне!» — у зіницях Чжоу Хуо спалахнув бойовий намір. Щойно він розгорнув силове поле демонічного полум’я, його впевненість стрімко зросла.
Зазвичай будь-який демон нижче рівня Істинного Бога, потрапивши в це поле, миттєво перетворювався на попіл. Навіть рівним за силою супротивникам доводилося постійно витрачати енергію, щоб протистояти жару. Чжоу Хуо поставив собі за мету — виснажити Шен Мей.
Із самого початку він уникав прямого зіткнення, тримав дистанцію та тягнув час. Кілька променів меча Шен Мей старійшина зустрів вогняним щитом, поступово їх розсіюючи.
Чжоу Хуо дедалі більше входив в азарт. Підтримка силового поля не вимагала від нього великих зусиль — у цьому й полягала перевага таких технік.
— Цей Чжоу Хуо... Істинний Бог, а б'ється з Небесним Шанованим, використовуючи таку ницу тактику...
— Хоч це й виглядає негідно, але будь-яка тактика, що веде до перемоги — хороша. Його дії цілком виправдані.
— Результат тепер непередбачуваний. Усе залежить від того, хто виявиться витривалішим.
Багато демонів зійшлися на думці, що це буде тривала облога. Якщо Чжоу Хуо відмовлятиметься від ближнього бою, двоє майстрів такого рівня могли б змагатися днями й ночами.
Проте Лінь Мін, спостерігаючи за цим, знав: бій не затягнеться. Шен Мей була майстром не лише в Законах Природи Життя та Смерті...
Тієї ж миті в очах дівчини блиснуло холодне світло. Вона зробила вигадливий рух кістяним мечем і різко встромила його в поверхню Колеса Короля Міня.
*Шух!*
Від леза в усі боки розійшовся холодний вітер. Прекрасне обличчя Шен Мей вкрилося шаром інею, а відбиток червоного лотоса між бровами став крижано-блакитним. Вона спокійно простягнула праву руку, і блакитні шестипелюсткові крижані квіти, подібні до хвиль на воді, почали розходитися колами, швидко заповнюючи порожнечу навколо Колеса Короля Міня.
*Ссс... ссс...*
Від усього тіла Шен Мей почало виходити таємниче крижане дихання. Її руки креслили в повітрі витончені магічні візерунки, схожі на сніжинки, що перепліталися в просторі, створюючи картину неймовірної краси.
— Крижаний Масив Таємного Неба... — Лінь Мін глибоко вдихнув.
Він пам'ятав, як уперше побачив Шен Мей на Шляху Асури, де вона використала цю саму техніку. Випробування на П'ятому Ярусі полягало в протистоянні Невмирущому Полум'ю та Невмирущому Льоду. Тоді Шен Мей фактично наодинці стримувала Невмируще Полум'я, покладаючись на свої закони стихії льоду — Бойовий Стрій Полярного Холоду та Крижаний Масив Таємного Неба.
Лід і вогонь завжди конфліктували, і саме це давало їй впевненість. Тоді Шен Мей трохи не вистачило сил, адже вона водночас і атакувала, і захищалася, витрачаючи занадто багато енергії, щоб остаточно вбити Невмируще Полум'я. Лише коли з'явився Невмирущий Лід, вона в парі з Лінь Міном змогла пройти П'ятий Ярус Фінального Випробування.
За дванадцять тисяч років її Крижаний Масив Таємного Неба досяг незбагненного рівня. Щойно масив розгорнувся, жахливий холод вкрив усе Колесо Короля Міня шаром льоду.
Крижане дихання люто зіткнулося з вогняною силою Чжоу Хуо. Лід танув, але водночас величезні ділянки полум'я просто поглиналися та згасали! Уся арена перетворилася на світ льоду та полум'я!
Демони безодні спостерігали за цим протистоянням доменів із широко розплющеними очима. Цього разу Шен Мей не використовувала жодних хитрощів чи обхідних маневрів. Вона зустріла силу Чжоу Хуо своєю власною, зійшовшись у прямому зіткненні!
Протистояння силових полів залежало від розуміння законів, але ще більше — від абсолютної міці суперників. Обличчя старійшини Чжоу Хуо миттєво змінилося. Він не очікував, що осягнення Шен Мей у законах стихії льоду було настільки досконалим.
Бій дійшов до межі, де перемагав той, чиє силове поле зможе захопити всю територію. Чжоу Хуо почав вливати ще більше енергії у свій домен.
*Бух! Бух! Бух!*
Сили законів стикалися, розлітаючись на незліченні іскристі руни вогню та льоду. Ці символи, що оточували Шен Мей, розквітали шарами, наче величезні розкішні пелюстки.
Зрештою, майстерність дівчини виявилася вищою. Її чиста сила нічим не поступалася силі Чжоу Хуо, а в розумінні законів вона мала беззаперечну перевагу. Порожнеча замерзала, демонічне полум’я поглиналися. Чжоу Хуо стиснув зуби, на його лобі виступили краплі поту.
*Хрусь!*
За спиною Шен Мей розправилися два чорні крила. Вона повільно злетіла в повітря, оточена незліченними рунами, наче богиня, що зійшла з небес. Щойно крила розкрилися, її Крижаний Масив Таємного Неба змінив колір. Шестипелюсткові крижані квіти, що кружляли навколо, з блакитних перетворилися на вугільно-чорні.
Чорний сніг і лід, таємничі та могутні, сповнені сили смерті та поглинання, захопили Колесо Короля Міня. Тепер ні Шен Мей, ні Чжоу Хуо не робили випадів, зосередившись лише на протистоянні силових полів.
Минав час. Коли пройшла година, обличчя Чжоу Хуо повністю вкрилося потом, а його енергія виснажилася більше ніж наполовину. Шен Мей же лише почала дихати трохи частіше, упродовж усього бою зберігаючи крижаний спокій.
Продовжувати бій у такому стані не було сенсу. Дівчина довела свою могутність: у законах льоду вона повністю перевершила демонічне полум’я старійшини.
— Я... здаюся... — важко вимовив Чжоу Хуо. У його голосі чувся розпач.
Він допускав можливість поразки, але не міг уявити, що програє у власній стихії, у тому самому силовому полі демонічного полум’я, яким так пишався. Шен Мей розгромила його в чесному, лобовому зіткненні.
*Шух!*
За мить море полум'я повністю зникло, а лід розлетівся вщент, перетворившись на безліч сяючих точок, що розлетілися навсібіч, немов лапатий сніг. Видовище було неймовірної, майже примарної краси.
У центрі цієї сцени стояла Шен Мей, і від її вигляду багато демонів просто заціпеніли. Це була її друга перемога. Сама по собі вона не була несподіваною, але те, як саме дівчина її здобула — зовсім інакше, ніж у першому бою — вражало.
Це створювало стійке відчуття: справжня міць Шен Мей — незбагненна...