— У першому бою перемога за Святою Відьмою Шляху Короля Міня!
Коли старійшина-суддя проголосив ці слова, демони безодні, що спостерігали за поєдинком, заніміли від подиву.
Усі розуміли: Шлях Короля Міня не виставив би Святу Відьму проти Секти Прадавнього Чжоу та Палацу Дев'яти Пекл, якби не мав шансів на успіх. Проте побачене все одно здавалося неймовірним. Без жодних магічних масивів, маріонеток чи іншої сторонньої допомоги, Свята Відьма здолала Чжоу Ґуана в чесному бою!
За останні кілька мільярдів років у Темній Безодні не було випадку, щоб воїн на межі Небесного Шанованого переміг Нижчого Істинного Бога.
— Яка жахлива жінка... Якщо під час подорожі до Могили Бога-Демона вона пройде випробування Демонічного Ритуалу і запечатає в собі силу тотемного демона, її майбутня міць стане незбагненною...
Демони почали усвідомлювати: саме Шен Мей, імовірно, стане головною постаттю в цій виправі до Могили Бога-Демона. Шлях Короля Міня, схоже, докладе всіх зусиль, щоб перетворити її на майстра, чия сила перевершить рівень Істинного Бога. І вона справді мала для цього всі підстави.
— За кілька тисяч років ця Свята Відьма точно стане однією з наймогутніших істот у Безодні. Смішно згадати, як кілька століть тому деякі вищі демони сподівалися перемогти її, будучи на тому ж рівні культивації, щоб схилити до подвійної культивації. Тепер зрозуміло — ніхто з них не вартий навіть її погляду...
— Справді, її статус, сила та талант сягнули недосяжних висот. Жоден вищий демон їй не рівня. До того ж вона така холодна та горда — навряд чи вона колись комусь підкориться.
— Така рідкісна красуня... За ніч із нею не шкода й життя віддати. А якщо вдасться зайнятися спільною культивацією, приріст сили буде просто неймовірним!
Демони навколо жваво перешіптувалися. Після цієї битви Шен Мей безперечно стала першим Небесним генієм Безодні.
Раптом дехто згадав про Секту Прадавнього Чжоу та Лінь Міна. Погляди мимоволі звернулися до нього — невдахи, який незабаром мав вийти проти Шен Мей. Він марно намагався перемогти її на рівних умовах, і глядачі сподівалися побачити на його обличчі страх чи розгубленість.
Проте їх чекало розчарування. Лінь Мін сидів у секторі своєї секти, занурений у медитацію та відновлення. Його дихання було абсолютно рівним, ніби та приголомшлива битва на арені не мала до нього жодного стосунку.
— Це той хлопець збирається кинути виклик Святій Відьмі на одному рівні сили? Як він може залишатися таким спокійним?
— Так, це Дев’ятий старійшина Секти Прадавнього Чжоу. Мабуть, просто вдає холоднокровність. Хоча, якщо він здатний так майстерно прикидатися, то в нього є хист. Або ж він просто несповна розуму.
Кілька століть тому вже були самовпевнені вищі демони, які наважувалися кинути їй виклик. Попри те, що вони знали про її міць, надмірна пиха засліплювала їх. Перед боєм вони поводилися зухвало, зовсім не знаючи собі ціни. Звісно, все закінчувалося тим, що Шен Мей їх тяжко ранила або й зовсім калічила.
Але зараз, яким би безголовим не був претендент, він не міг не розуміти: його сили не зрівняються з демоном рівня Істинного Бога. Якщо навіть Істинний Бог зазнав поразки, то звичайному воїну достатньо було порівняти себе з ним, щоб передбачити фінал майбутнього бою.
Проте Дев’ятий старійшина Секти Прадавнього Чжоу не впадав у відчай і продовжував незворушно сидіти, чим неабияк дивував оточуючих.
— Я чув, що він навіть не досяг межі Небесного Шанованого. Його культивація нижча, ніж у Святої Відьми — він нібито лише на рівні Вищого або навіть піку Середнього Небесного Шанованого. Який сенс битися, якщо він поступається їй навіть у силі? — пошепки обговорювали глядачі.
Тієї миті погляд Шен Мей зупинився на Лінь Міну. Вона чутливо вловила його дихання, рух енергії та навіть ритм серцебиття. Судячи з його аури, спокій хлопця не був удаваним. Це ще більше зацікавило Шен Мей.
Хто ж такий цей Дев’ятий старійшина Секти Прадавнього Чжоу?
Лінь Мін відчув на собі її погляд. Він повільно розплющив очі й спокійно подивився їй у відповідь. Хлопець не припиняв налаштовувати свій стан, прагнучи досягти ідеальної форми. Він передчував, що цей бій буде вкрай важким.
Мало того, що Шен Мей була надзвичайно могутньою і переважала його в культивації, так ще й перебування в подобі демона безодні дещо обмежувало його власні сили. Його основне тіло зараз перебувало у Внутрішньому Світі демонічного клона. Хоча сили обох були пов'язані, використовувати всю міць справжнього тіла і при цьому не викрити себе перед Шен Мей було непростим завданням.
Лінь Мін відчував: цей поєдинок із Шен Мей був зумовлений самою долею. За всі роки їхнього знайомства вони ніколи не були коханцями. Скоріше, їхні стосунки нагадували зв'язок ворогів та водночас друзів — вони постійно змагалися та протистояли одне одному.
Від Фінального Випробування Шляху Асури до осягнення Дао на ніші у Всесвіті Первісних Снів, від втечі на Планету Небесного Розквіту дванадцять тисяч років тому — і до цього моменту...
Він глибоко вдихнув і знову заплющив очі, занурюючись у Порожній Стан. На відміну від нього, Чжоу Хуо, що сидів поруч, уже не міг опанувати хвилювання. Адже він теж обрав Шен Мей своєю суперницею!
Своєю силою Чжоу Хуо майже не відрізнявся від Чжоу Ґуана. Оскільки Шен Мей так розправилася з першим, то і його, швидше за все, чекала сумна доля.
— Ця жінка... вона жахлива, — процідив Чжоу Хуо з похмурим обличчям.
— Твій бій із нею відбудеться за три дні. Просто зроби усе можливе, — порадив Верховний старійшина Секти Прадавнього Чжоу. — За потужністю енергії вона тобіпоступається, але в розумінні законів значно переважає. Коли битимешся, твої атаки мають бути точнішими. Не розпилюй силу, інакше вона знову використає слабке місце, щоб пробити твій захист.
Тепер у секті вже ніхто не звертав уваги на Лінь Міна. Раніше вони боялися, що він їх зганьбить, але після поразки Чжоу Ґуана навіть найганебніший програш Небесного Шанованого вже не здавався чимось особливим.
Змагання Істинних Богів проходили по одному бою на день.
Після завершення поєдинку Шен Мей, на арену вийшов Ю У з Палацу Дев'яти Пекл проти іншого старійшини Шляху Короля Міня. Ю У був найшанованішим серед молодих старійшин Палацу. Він вважався найсильнішим демоном із величезним потенціалом серед усіх надісланих.
Обираючи суперника, він не став викликати Шен Мей, бо ще не знав про її справжню міць. Натомість він обрав одного з Нижчих Істинних Богів. Тепер Ю У трохи шкодував про це. Йому хотілося випробувати себе в битві з таким генієм.
Коли він стояв на Колесі Короля Міня, то глянув у бік Шляху Короля Міня, але Шен Мей там не було. Вона навіть не прийшла подивитися, очевидно, вважаючи цей бій не вартим уваги. Ю У насупився. Схоже, в її очах він не заслуговував навіть на крихту зацікавленості.
Поєдинок закінчився перемогою Ю У. Хоча вона далася йому не зовсім легко, він не виглядав жалюгідно — перемога була впевненою та закономірною. Такого результату очікували багато демонів.
Ю У справді підтвердив свій рівень, але для представників Секти Прадавнього Чжоу тиск лише зріс. Палац Дев'яти Пекл уже мав одну перемогу, а чи зможе здобути хоч одну їхня секта — залишалося невідомим. Якщо вони програють усі три бої, то їхнє становище під час походу до Могили Бога-Демона стане вкрай хитким.
У третьому бою знову виступала Шен Мей!
Цього разу її суперником був найслабший Істинний Бог із Палацу Дев'яти Пекл. Цей Палац діяв інакше, ніж Секта Прадавнього Чжоу. З трьох надісланих демонів рівня Істинного Бога Ю У був найсильнішим, другий був середнім, а третій — найслабшим. Він уже вийшов за межі відповідного віку та мав низьку силу, тож його виставили просто для кількості.
Коли Шен Мей та цей старійшина-демон стали на Колесо Короля Міня, ніхто не вірив у перемогу останнього. Демони з Секти Прадавнього Чжоу лише сподівалися, що цей старійшина зможе хоч трохи виснажити Шен Мей, щоб у Чжоу Хуо з’явився бодай примарний шанс на успіх. Адже наступним проти неї мав вийти саме він.
Але сталося неочікуване. Щойно вони опинилися на арені, найслабший старійшина-Істинний Бог рішуче заявив:
— Я здаюся!
Демони в натовпі аж оніміли. Хоча результат був очевидним, почути, як Істинний Бог без бою здається перед Небесним Шанованим, забувши про гідність, було просто сміховинно.
Від цієї капітуляції обличчя Чжоу Хуо стало ще похмурішим, адже в наступному бою наставала його черга. А сили Шен Мей не були виснажені навіть на йоту...