Ж
інка в червоному дивилася, як Лінь Мін вправно бере різні види солі та приправ і посипає ними печеню. Його рухи були легкими й точними, наче він повністю контролював кожен грам спецій. Вона просто не знаходила слів. Це справді воїн? Їй ще ніколи не доводилося бачити, щоб старійшини чи геніальні учні будь-якої секти брали з собою на тренування цілу купу баночок із приправами. Юнак зараз більше скидався на кухаря, ніж на майстра бойових мистецтв.
Після тривалого очікування жінка нарешті почула довгоочікувані слова:
— Готово, можна їсти.
— Добре... — Вона кивнула, але одразу ж розгублено запитала: — А як це їсти?
Не могла ж вона просто вчепитися зубами в таку велику зеленооку козулю.
Лінь Мін на мить завмер і подивився на супутницю дивним поглядом, наче не розумів, як можна ставити такі дурні запитання. Проте він терпляче відповів:
— Звісно, кусати. Ось, тримайте.
Хлопець відірвав ногу козулі й простягнув їй. Жінка в червоному, дивлячись на величезний шматок м’яса, зовсім зніяковіла. Вона ніколи не їла подібним чином. Невже доведеться тримати це руками й гризти?
— Що таке? Не любите печеню? — не втримався від запитання Лінь Мін, бачачи її вагання.
Їй залишалося тільки іронічно всміхнутися. Вона ніяково взяла м’ясо і вже збиралася відкусити шматочок, як помітила, що юнак пильно за нею спостерігає. Її обличчя злегка почервоніло. Жінка напіввідвернулася, прикрила рот рукавом і обережно відкусила маленьку часточку.
Лінь Мін лише мовчки зітхнув. Навіщо так мучитися? Він не став більше на неї зважати, відірвав собі другу ногу й заходився апетитно її жувати.
Жінка відчула, як у роті тане ніжне м’ясо з хрусткою скоринкою. Її охопило лише одне відчуття — неймовірний аромат. Це було справді смачно.
Насправді вихідці з великих сект рідко вживали таку їжу. Зазвичай їхній раціон складався з Духовних Злаків та Духовних Овочів, які вирощували в священних місцях, насичених енергією неба і землі. Під час росту такі рослини вбирали в себе навколишню силу, тому їхнє вживання допомагало зміцнювати культивацію та накопичувати первісну енергію. Звичайне м’ясо вважалося брудною їжею світу смертних, сповненою набутої каламутної енергії, яка не приносила воїнам жодної користі.
Тому печеню жінка куштувала вперше.
— Ну як смак? — запитав Лінь Мін із набитим ротом.
Після кількох днів на сухпайку він нарешті насолоджувався нормальною їжею. У власних кулінарних здібностях хлопець не сумнівався ні на мить.
— Дуже смачно, але... чому ти вмієш готувати? — Вона проковтнула шматочок і з недовірою поглянула на нього. Цей юнак ставав дедалі загадковішим.
— Моя родина тримає ресторан, — відповів Лінь Мін, навіть не підводячи голови.
— Що? — Жінка аж поперхнулася.
— Ресторан. Звичайний шинок. А що тут такого? — Він нарешті глянув на неї, не розуміючи причин для подиву.
— Ні... нічого. — Вона була приголомшена.
Раніше вона вважала, що Лінь Мін походить із якоїсь заможної сім’ї бойових культиваторів із глибоким фундаментом. Але ресторан? Хіба такі сім’ї тримають шинки? Невже він — звичайний смертний?
Якщо простолюдин зміг досягти піку Царства Загартування Кісток до шістнадцяти років, то наскільки ж неймовірним має бути його вроджений талант? Щонайменше середній ступінь шостого рангу?
Такий талант навіть на Острові Божественного Фенікса вважався б елітним. Серед смертних шанси на появу такого генія були мізерними — навряд чи один на мільярд! Якщо він справді вільний воїн, варто спробувати запросити його до своєї секти.
— У кого ти вивчав техніки культивації? — запитала жінка, обмірковуючи цю ідею.
— У Бойовому Домі... — після короткої вагання відповів Лінь Мін.
— Он як... — Її серце кольнуло розчарування.
Усе стало зрозуміло. Деякі секти, щоб посилити свій вплив, засновували бойові доми в різних королівствах, відбираючи там найкращих учнів. Схоже, цього юнака вже хтось примітив. Певно, він був одним із основних учнів, яких готували з особливою старанністю. Інакше, яким би геніальним він не був, він не зміг би пробитися на такий рівень у настільки юному віці.
— О, бульйон готовий. — Лінь Мін відставив котел і зняв кришку. Печеру заповнив густий аромат. Він налив повну чашу й подав жінці.
Вона обережно подула на гарячу пару й зробила ковток. Смак виявився насиченим і глибоким. Використати зеленооку козулю сповна — і для печені, і для наваристого супу — було чудовим рішенням. М’ясо могло швидко набриднути, а бульйон ідеально освіжав.
Лінь Мін теж налив собі порцію, але в цей момент Червоний Птах, що тулився в кутку, жалібно заквилив. Хлопець обернувся й побачив, як велика птаха з нещасним виглядом дивиться на нього. Її великі червоні очі благально стежили за кожним шматком м’яса над вогнем.
Лінь Мін усміхнувся. Туша важила сто цзінів, і він сам не подужав би навіть десятої частини. Решту він і так збирався віддати птиці, але, побачивши такий інтерес, вирішив трохи схитрувати.
— Слухай, птахо, я дам тобі м’ясо, якщо ти поділишся зі мною пір’ям. Все одно ти поки не можеш літати.
Червоний Птах був священним звіром роду Феніксів. Дорослі особини могли проходити крізь Нірвану, відроджуючись у полум’ї. Молоді птахи на таке не були здатні, але відростити крило для них було цілком під силу. Пір’я Червоного Птаха було безцінним інгредієнтом для загартування вогняної есенції. Колись Чі Ґуда привів цілу армію в Болото Чорної Води саме заради нього. Лінь Мін не хотів втрачати таку нагоду.
Хоча юний птах ще не вмів розмовляти, він чудово розумів людську мову. Він завагався, переводячи погляд із запашної печені на своє розкішне вбрання, але врешті, зціпивши дзьоб, кивнув.
Жінка в червоному лише зітхнула. Вона й не здогадувалася, що її гордий супутник виявиться таким ласим до їжі, що віддасть за неї власне пір’я. Втім, втрата кількох пір’їн була дрібницею — з часом вони виростуть знову.
Під жалібне сопіння птаха Лінь Мін вискуб цілий оберемок пір’я і, задоволено всміхаючись, сховав його в Перстень Неосяжності. Птах хоч і сумував за втраченим, але швидко захопився печенею і почав наминати її з величезним задоволенням. Хлопець ледь не розсміявся, уявивши, як би розлютився Чі Ґуда, дізнавшись, що скарб, заради якого він ризикував армією, дістався Лінь Міну за одну смажену козулю.
— Ви їжте, а мені треба ненадовго відійти, — звернувся хлопець до жінки. — Повернуся трохи згодом, щоб продовжити лікування. Якщо не заперечуєте, залиште мені свій відбиток для передачі голосу.
У її тілі був Громовий Дух, і Лінь Мін не хотів, щоб вони загубили одне одного.
— Добре. — Жінці залишалося тільки покладатися на нього. Вона звикла до власної сили, але зараз, коли її культивація впала до мінімуму, відчувала розгубленість. Якби не зустріч із Лінь Міном, вона з пораненим птахом просто згинула б у джунглях.
Вона залишила відбиток і дала хлопцеві кілька своїх Талісманів Передачі Голосу. Вони були значно більшими за ті, до яких він звик, і діяли на відстані кількох тисяч лі. Це змусило його знову замислитися про могутність великих сект. Талісмани, які він купував раніше, не тягнули й на сотню лі — за межами Міста Небесної Долі вони ставали марними шматками паперу.
Лінь Мін пішов не просто так. Він хотів поглинути Траву Громовиці, щоб зміцнити Дух у своєму Насінні Злого Бога. Він не боявся, що жінка зазіхне на траву — такий ресурс навряд чи міг її зацікавити. Хлопець просто не хотів, щоб вона здогадалася про його візит до печери дракона.
Маленький Громовий Потоковий Дракон у її тілі був занадто агресивним. Хоча Лінь Мін міг його прилякати, поглинути таку силу йому було поки не під силу. Тому він вирішив спершу зміцнити власного Громового Духа.
Знайшовши затишне місце, він дістав Тисячолітню Траву Громовиці й почав спрямовувати силу блискавки у своє Насіння. Час минав непомітно. Сяйво в його руках поступово згасало, а плоди трави зсихалися й чорніли.
Лінь Мін розплющив очі й зазирнув усередину себе. Його серце тьохнуло від радості: сила Громового Духа зросла на десять відсотків. Тисячолітня рослина справді мала дивовижний ефект. Поглинання однієї порції займало всього чверть години, тож до світанку він міг використати всі запаси.
Поступово він увійшов у стан Порожнього Бойового Наміру. Під дією істинної сутності розряди блискавок самі текли його меридіанами, рухаючись ідеальними траєкторіями. Фіолетові спалахи безперестанку миготіли навколо нього, обпалюючи траву та гілки. Громовий Дух почав видовжуватися. З короткої іскри завдовжки в один цунь він виріс до розміру людського пальця.
Ніч була глибокою. У лісі не вщухали крики звірів та сюрчання комах. Місце, де сидів Лінь Мін, було надійно сховане, а ті кілька лютих звірів, що намагалися наблизитися, одразу втікали, відчувши шалену енергію блискавки, яка вирувала навколо хлопця.
На світанку, коли остання стеблина Трави Громовиці розсипалася на порох у його руках, Громовий Дух у Насінні Злого Бога досяг довжини у пів чі. Раптом Насіння здригнулося. У яскравому фіолетовому сяйві Дух почав стрімко стискатися. Його довжина зменшувалася, поки він не перетворився на крихітну сталеву голку.
Раніше він звивався, наче маленька фіолетова змійка, а тепер став прямим і гострим, нерухомо завмерши в центрі Насіння. Сяйво зникло, наче втягнулося всередину. Тепер це була не просто блискавка, а справжній матеріальний предмет.
Попри свої мізерні розміри, голка випромінювала такий крижаний холод, що Лінь Мін одразу зрозумів — ця річ несе в собі смертельну загрозу.
«Дракон міг керувати духом для атаки. Чи зможу я?»
Щойно ця думка з’явилася, Лінь Мін зосередив на голці духовну силу. Однією думкою він змусив її зникнути. Наступної миті майже невидимий фіолетовий промінь вирвався з його пальця, з неймовірною швидкістю прошив дерево навпроти й миттєво повернувся в тіло. Здавалося, нічого й не сталося.
*Пш-ш-ш!*
З отвору в стовбурі несподівано вирвалося фіолетове полум’я. За лічені секунди величезне дерево перетворилося на купу попелу.
Побачене приголомшило Лінь Міна. Сила Громового Духа перевершила всі його сподівання. Найголовніше — атака була прихованою та блискавичною. Людина з недостатньо гострим сприйняттям навіть не помітила б траєкторії удару.
Чи вистачить цієї сили, щоб вбити Оуян Ді Хуа? Лінь Мін згадав ворога, який ледь не позбавив його життя. Щойно він поглине силу Громового Потокового Дракона з тіла жінки, настане час повертати борги.