— Як тебе звати? До якої секти належиш? — Жінка в червоному пильно дивилася на Лінь Міна. Її очі виблискували, а серце ніяк не могло заспокоїтися.
Юнак перед нею не просто не боявся величі, яку випромінювала її Кров Червоного Птаха, а й примудрився пригнітити первісну волю Громового Потокового Дракона. Таке не під силу звичайній людині. Можливо, він володів особливою статурою, унікальною кров’ю чи неймовірною душею, успадкованою від якогось таємничого клану.
Лінь Мін на мить завагався. Він уже збирався назватися вигаданим ім’ям Му Лінь, але жінка, помітивши його сумнів, додала:
— Якщо незручно — не кажи.
Хоча вагання в його погляді було майже невловимим, вона його зауважила. Майстри з прихованих сімей бойових культиваторів часто не бажали розкривати свою особистість.
— Раніше я бачила тебе в снігах на Горі Громовиці. Ти піднявся туди сам? — невимушено запитала вона.
— Так. Я вже казав, що володію стихією грому, тому маю високий опір до цієї сили. Інакше я б не зайшов так далеко, — Лінь Мін витер піт з обличчя й іронічно всміхнувся.
— Он як, — відгукнулася жінка, але подумки здивувалася. Громові Ящірки небезпечні не лише блискавками, їхні тіла — це теж грізна зброя. Навіть з імунітетом до електрики воїн на піку Царства Загартування Кісток не зміг би вижити в снігах. Це означало лише одне: сила хлопця значно перевищувала його рівень культивації.
Досягти піку загартування кісток у неповні шістнадцять років — результат непоганий, але для геніїв великих сект чи знатних домів у цьому немає нічого надзвичайного. Проте якщо при такому рівні воїн володіє настільки нищівною міццю, це вже вражає. Навіть на Острові Божественного Фенікса подібних талантів було обмаль.
Між ними запала коротка тиша. Лінь Мін сів на землю й почав по колу ганяти істинну сутність, використовуючи Формулу Хаотичної Істинної Сутності, щоб приборкати розбурхану силу блискавки. Громовий Дух виявився міцним горішком, особливо через залишкову волю дракона — не дивно, що навіть така могутня жінка не могла з ним упоратися.
Вир енергії прискорювався, і невдовзі хлопець увійшов у стан Порожнього Бойового Наміру. Істинна сутність вийшла з-під контролю його свідомості й почала циркулювати за ідеальною траєкторією. Сили швидко поверталися, а бунтівні розряди один за одним покірно поглиналися Насінням Злого Бога.
Жінка збиралася теж зануритися в медитацію, щоб стримати Дух у своєму тілі, але, глянувши на Лінь Міна, вже не змогла відвести очей.
«Бойовий намір?»
Вона спостерігала за ним добру чверть години, намагаючись пересвідчитися, що не помилилася. Цей юнак справді осягнув власний Бойовий Намір!
Від подиву в неї перехопило подих. Звичайний хлопець зі світу смертних, якого вона спершу вважала ніким, вражав її знову й знову. Спочатку — пригнічення волі дракона, потім — невідповідність віку та сили, а тепер ще й це!
Вона перебувала на піку Первозданного Царства, зробивши напівкрок до Царства Обертового Ядра. На такому рівні мало що могло її здивувати. Навіть на видатних геніїв великих сект вона дивилася лише зі схвальним кивком, але цей юнак, який з вигляду не міг зашкодити й мусі, мав стільки дивовижних рис.
Бойовий намір — річ надзвичайно рідкісна, на десятки тисяч воїнів знайдеться заледве один такий обранець. На відміну від таланту до культивації, його неможливо виплекати штучно.
Якщо батьки — генії, то і дитина, швидше за все, буде талановитою. Великі секти за тисячі років накопичили величезний досвід і ресурси. Сильні отримують усе, слабких відсівають. Ті, хто залишається — еліта з еліт, і їхні діти продовжують цей шлях. Вони змалечку споживають чудодійні еліксири, використовують Камені Істинної Сутності замість звичайної монети, вивчають найкращі техніки та тренуються під наглядом найсильніших наставників. Таким людям судилося досягти Первозданного Царства. Звичайні смертні, скільки б не старалися, не зможуть навіть наблизитися до їхнього рівня. Це визначається ще на старті.
Проте, якими б геніальними не були ці діти сект, як би швидко вони не проходили етапи Загартування Кісток чи Конденсації Пульсу, вони не могли просто так осягнути Бойовий Намір. Це те, що неможливо купити чи вивчити.
Це поняття нерозривно пов’язане з Бойовим серцем. Чим міцніша воля, тим вищі шанси на успіх. Але життя більшості сектантських геніїв було занадто легким — батьки вимостили їм шлях пелюстками троянд. Хіба могло їхнє серце загартуватися в таких умовах?
А ті, хто пізнав справжні злигодні та поневіряння, зазвичай не мали ресурсів чи таланту. Вони часто не могли навіть пробитися до Конденсації Пульсу до двадцяти років. Навіть якщо такий воїн випадково осягав Бойовий Намір, він не становив серйозної загрози.
Але юнак перед нею був іншим: молодий, неймовірно сильний і з Бойовим Наміром. Справжнє чудовисько. Непомітно для себе жінка відчула, як її переповнює цікавість. Хто він такий?
Минуло п'ятнадцять хвилин. Завдяки Наміру Лінь Мін швидко втихомирив енергію в тілі.
— Можемо йти, — сказав він, підводючись. — Якщо не помиляюся, неподалік є печера. Краще заночувати там — уночі в лісах Південного Пограниччя люті звірі не дадуть спокою.
Оскільки хлопець витягнув значну частину блискавки, жінці стало легше. Вона дістала кілька пігулок, згодувала їх Червоному Птаху, і вони вирушили слідом за провідником.
— До речі, той Громовий Потоковий Дракон... він здох? — раптом згадав Лінь Мін.
— Ні, але поранений гірше за мене. Його поплічники майже всі перебиті, — байдуже відповіла супутниця.
— Ох... — він полегшено видихнув. Добре, що вони вчасно втекли, інакше їх би просто розтерло в порох під час тієї битви. Його захист точно був слабшим, ніж луска фіолетових ящірок.
— Якщо він живий, нам варто бути обережними, — Лінь Мін попросив жінку йти попереду, а сам почав ретельно замітати сліди вогню, які залишав за собою Червоний Птах. Без цього їх було б надто легко вистежити.
Жінка спостерігала за його діями з легким подивом. У культивації вона випереджала його на цілу вічність, але в умінні виживати в джунглях і приховувати сліди хлопець був значно досвідченішим. Вона звикла літати в небі, а не пробиратися крізь хащі.
Дорогою Лінь Мін, не припиняючи пильнувати, вполював зеленооку козулю. Після кількох днів на сухих пайках він уже забув смак нормальної їжі.
Незабаром вони дісталися печери. Всередині було сиро. Хлопець розпалив вогнище, настелив сухої трави і звернувся до супутниці:
— Вибачте за такі скромні умови.
Після цього він дістав кинджал і почав білувати козулю. Його рухи були блискавичними; здавалося, він просто хаотично шматує тушу. Проте за кілька митей Лінь Мін одним впевненим рухом витягнув із м'яса цілий пучок білих сухожиль — понад десять штук.
Жінка аж здригнулася. Стало зрозуміло: лезо миготіло не просто так. Юнак філігранно вирізав сухожилля, які перепліталися в тілі звіра наче сітка. Це була неймовірно копітка робота, але він впорався за лічені секунди, не розірвавши жодної нитки й ідеально очистивши їх від плоті.
Вона була приголомшена. Таке вміння вимагало досконалого знання анатомії та багаторічної майстерності володіння шаблею. Це була робота кухаря, а не воїна. Як такий геніальний боєць міг виявитися ще й майстерним різником? Схоже, він займався цим не один рік.
Помітивши, як жінка втупилася в його руки, Лінь Мін усміхнувся:
— Зеленоока козуля дуже смачна, але сухожилля надто жорсткі, вони псують усе задоволення. Тому їх краще видалити.
Говорячи це, він не зупинявся ні на мить. Одним помахом розпоров черево, витягнув нутрощі, а наступною серією ударів — з характерним хрускотом — вийняв усі кістки. Потім настромив м’ясо на товсту гілку й поставив над вогнем.
Лише тепер жінка помітила, що на туші були зроблені ідеально рівні надрізи. Відстань між кожним була такою точною, наче її вимірювали лінійкою. Її погляд ставав дедалі дивнішим. Хто ж він насправді? Якби вона не бачила його сили в бою, точно прийняла б за простого кухаря.
Минуло п'ятнадцять хвилин. Козуля почала вкриватися золотистою скоринкою. Краплі жиру падали на вугілля, шипіли й наповнювали печеру апетитним ароматом.
Сухожилля та кістки хлопець теж не викинув. Він дістав із Перстня Неосяжності казанок, склав усе туди й поставив тушкуватися. Невдовзі запах печені змішався з ароматом наваристого бульйону. Навіть жінка, яка зазвичай віддавала перевагу легкій вегетаріанській їжі, відчула, як у неї з’явився апетит.
А Червоний Птах і поготів занервував. Велична птаха, здавалося, забула про поранене крило; її вогняні очі невідривно стежили за м'ясом у руках Лінь Міна, наче вона була готова проковтнути його цілком.
Від жару надрізи на шкірі розійшлися, роблячи страву ще привабливішою. Кожна хвилина очікування здавалася вічністю. Печеня була ідеально золотистою, без жодного підгорілого клаптика. Жінка старанно приховувала своє нетерпіння, зберігаючи спокійний і безпристрасний вираз обличчя.
Тим часом Лінь Мін виставив перед собою цілу купу баночок із сіллю та різними приправами, які він накупив ще в поселеннях Південних Варварів. Тоді він і зустрів сестер На — якраз коли шукав, де роздобути солі.