Шен Мей злегка нахмурилася. Зараз Лінь Мін повністю приховав ауру свого справжнього людського тіла.
Оскільки його основне тіло перебувало у Внутрішньому Світі демонічного клона, а всі еманації були відсічені, Шен Мей жодним чином не могла впізнати Лінь Міна. Проте завдяки тій ледь вловимій, незрозумілій інтуїції вона підсвідомо відчула, що цей демон особливий.
Зустрівшись поглядом із Шен Мей, Лінь Мін миттєво зосередився, зберігаючи на обличчі повний спокій.
Він глибоко приховав усе, що могло б його видати, і поки що не мав наміру відкриватися Шен Мей. Зараз він перебував у Темній Безодні, яка була для нього справжнім лігвом драконів та тигрів. Варто було його особистості розкритися, як наслідки стали б катастрофічними.
Тому, хоча в душі Лінь Мін схилявся до того, щоб довіряти Шен Мей, хто знав, яка її мета в Темній Безодні? На чиєму вона боці — добра чи зла?
За таких невизначених обставин хлопець не міг покладатися на неї. Зрештою, під час їхньої зустрічі на Планеті Небесного Розквіту дванадцять тисяч років тому, хоча Шен Мей і врятувала його, вона виявилася настільки загадковою жінкою, що Лінь Мін відчував до неї суперечливі почуття: він прагнув дізнатися про неї більше, але водночас волів триматися на відстані.
Шен Мей ще деякий час спостерігала за Лінь Міном, а потім мовчки відвела погляд. Вона ледь помітно повернула голову і запитала одного з демонів-супровідників:
— Хто цей королівський демон із Секти Прадавнього Чжоу?
— Панно, це Дев’ятий старійшина, який щойно приєднався до Секти Прадавнього Чжоу. Його культивація перебуває лише на рівні вищого Небесного Шанованого. Те, що він отримав посаду старійшини, дещо дивно, і до того ж... — на цьому місці супровідник зиркнув на Шен Мей і на мить завагався.
— Що ще?
— Чи знаєте ви, панно, що в цьому змаганні один зі старійшин Секти Прадавнього Чжоу хоче кинути вам виклик, марно сподіваючись на шлюбний союз? Так ось, цей претендент і є тим самим Дев'ятим старійшиною.
— Га? — Шен Мей на мить завмерла і з подивом глянула на Лінь Міна.
Вона вже чула цю новину раніше, але ніколи не надавала їй значення і навіть не питала імені зухвальця. Проте сьогодні, побачивши Лінь Міна особисто і почувши про цей так званий виклик, вона відчула дивне ворушіння в серці.
— Про що ви думаєте, панно?
— Ні про що, — Шен Мей похитала головою і замовкла.
Незрозуміла інтуїція не давала їй спокою. Вона почала прискіпливо перебирати спогади, намагаючись знайти якогось демона безодні, чий образ міг би збігтися з теперішнім виглядом Лінь Міна.
Звісно, вона нікого не знайшла. Їй і на думку не могло спасти, що цей королівський демон безодні, чия особистість та кровна лінія не викликали жодних сумнівів навіть після найретельнішої перевірки, насправді був людиною...
— Панове, годі зайвих розмов, почнемо битву! Зараз я оголошу правила!
Коли всі вищі демони зібралися, кремезний старець у сірих металевих латах злетів у небо. Його голос не був підсилений демонічною енергією, проте він лунав настільки потужно, що його було чути в кожному куточку поля.
Цей велетень був одним зі старійшин Шляху Короля Міня.
— А тепер усі майстри, які беруть участь у поєдинках, виходьте в центр поля! — прогримів він.
З боку Секти Прадавнього Чжоу одразу вилетіли троє відносно молодих старійшин. Слідом за ними з’явилися Ю У та інші представники Палацу Дев'яти Пекл.
Наостанок настала черга майстрів Шляху Короля Міня. Усіх присутніх цікавило лише одне: кого саме вони виставлять.
Демони напружили зір. З чорного кістяного човна, де перебували представники Шляху Короля Міня, вдарив стовп чорного світла. Усередині цього променя один за одним почали спускатися майстри, від яких віяло жахливою силою.
Це були старійшини Шляху Короля Міня.
— Мінь Тун!
Коли перший старійшина торкнувся землі, натовп здригнувся. Цей воїн, відомий як Мінь Тун, виявився середнім Істинним Богом!
І Секта Прадавнього Чжоу, і Палац Дев'яти Пекл виставили молодих або зрілих старійшин, які були лише нижчими Істинними Богами. А Шлях Короля Міня мав у своїх лавах геніального демона рівня середнього Істинного Бога, чий потенціал ще не був вичерпаний. Прірва в силі була очевидною.
Один лише Мінь Тун миттєво придушив натиск Палацу Дев'яти Пекл та Секти Прадавнього Чжоу!
На щастя для суперників, решта бійців Шляху Короля Міня були демонами нижчого рангу.
— Мінь Юе, Мінь Ден, Мінь Чжао, Мінь Цай... га?
Один із глядачів, який знав імена високопосадовців Шляху Короля Міня, почав перераховувати прибулих, але на шостому імені раптом запнувся.
— Стривайте, це ж...
— Чому вона?!
Побачивши чорну постать у летючій сукні, що плавно спускалася з неба, всі демони безодні широко розплющили очі. Ніхто й уявити не міг, що шостим учасником від Шляху Короля Міня буде не старійшина, а сама Свята Відьма!
— Свята Відьма Шляху Короля Міня! Вона теж буде битися?
— Але ж її культивація ще не досягла рівня Істинного Бога! Невже вона збирається кинути виклик справжнім Істинним Богам?!
Усі погляди прикувала до себе Шен Мей. Судячи з її аури, вона вже однією ногою стояла на порозі Царства Істинного Бога. Проте, наскільки б близькою вона не була до прориву, Небесний Шанований — це не Істинний Бог. Прірва між цими рівнями була колосальною, і битися в такому стані проти Істинного Бога було неймовірно важким завданням.
Усі знали, що талант Святої Відьми Шляху Короля Міня не має рівних, і на своєму рівні вона непереможна. Чимало видатних демонів намагалися здобути право на подвійну культивацію з нею, але всі вони зазнали нищівної поразки.
Та якими б неймовірними не були легенди про неї, жоден демон не міг припустити, що вона вийде на бій сьогодні!
Невже на межі Небесного Шанованого вона вже здатна протистояти Істинному Богові?
Присутні не могли в це повірити, проте ніхто не вважав, що Свята Відьма вийшла б на цей поєдинок, не маючи впевненості у перемозі. Це було б просто безглуздо.
Варто пам’ятати, що Секта Прадавнього Чжоу та Палац Дев'яти Пекл мали право вільно обирати собі суперників, ба більше — вони могли обирати одного й того самого опонента кілька разів. Якби Свята Відьма була слабкою, шість старійшин суперників могли б просто всі разом обрати її — і тоді вони б виграли шість поєдинків поспіль.
Очевидно, Шлях Короля Міня на таке б не пішов. Усвідомивши це, демони почали дивитися на Шен Мей інакше.
У їхніх поглядах змішалися повага, обожнювання, заздрість та заціпеніння... Цілий вир складних почуттів охопив натовп, але слова розпорядника турніру перервали їхні роздуми.
— А тепер починаємо! Старійшини Секти Прадавнього Чжоу та Палацу Дев'яти Пекл, ви можете обирати собі суперників!
Після цих слів обидві сторони замовкли. Вибір суперника був надзвичайно важливим рішенням.
Особливо враховуючи правила, за якими бійців Шляху Короля Міня можна було викликати повторно. Вони могли всі вшістьох обрати найслабшого воїна господарів, повністю ігноруючи непереможного Мінь Туна.
Але головне питання полягало в тому, хто з цієї шістки найслабший?
Не беручи до уваги Мінь Туна, проти якого не було шансів, старійшини Секти Прадавнього Чжоу та Палацу Дев'яти Пекл почали прискіпливо вивчати своїх опонентів.
Оскільки Могила Бога-Демона відкривалася рідко, склад бійців від кожної сили щоразу був новим. До того ж Шлях Короля Міня дуже ретельно оберігав інформацію про своїх майстрів, тому сторонні майже нічого не знали про справжню силу їхніх старійшин.
Бійцям доводилося покладатися лише на власну інтуїцію, спостерігаючи за аурою, коливаннями законів та поведінкою вищих демонів перед ними.
— Чжоу Ґуан, ти обрав? — запитав Верховний старійшина Секти Прадавнього Чжоу.
Чжоу Ґуан довго вагався, а потім у його очах спалахнув холодний вогник. Він нарешті подивився на Шен Мей і промовив:
— Обрав. Мій суперник — Свята Відьма!
Хоча він розумів, що її сила навряд чи мала, і вона не вийшла б на бій без козирів у рукаві, все ж, порівняно з іншими старійшинами, які вже були справжніми Істинними Богами, Свята Відьма здавалася слабшою ланкою. Зрештою, бій через рівні майже завжди давався надто високою ціною.
Верховний старійшина злегка нахмурився, але заперечувати не став. Він повернувся до іншого бійця:
— Чжоу Хуо, а ти?
Чжоу Хуо трохи подумав і відповів:
— Це не дуже шляхетно, але я теж оберу Святу Відьму. Вона має бути найслабшою серед них...