Вибір Секти Прадавнього Чжоу не забарився. Чжоу Ґуан та Чжоу Хуо обрали Шен Мей, а Чжоу Юе, після довгих вагань, зупинився на іншому старійшині, який здавався дещо слабшим. Не варто класти всі яйця в один кошик: якби Шен Мей виявилася надто сильною або якби тут була якась пастка, вони ризикували б не виграти жодного бою.
За дивним збігом обставин, Палац Дев'яти Пекл зробив такий самий вибір. Двоє їхніх старійшин виставили вимогу битися з Шен Мей, тоді як найсильніший серед них, Ю У, обрав інших суперників.
Це означало, що після завершення вибору Шен Мей мала протистояти чотирьом супротивникам поспіль. За правилами змагання, вона битиметься з одним ворогом на день, а між її поєдинками проходитимуть інші битви, аж поки турнір не завершиться.
— Панно, четверо демонів обрали вас!
Шен Мей саме повернулася на кістяний човен і медитувала, відновлюючи сили, коли до каюти поспіхом забігла служниця.
Шен Мей лише ледь помітно звела брови. Вона повільно завершила цикл дихання і спокійно відповіла:
— Я знаю.
Те, що її обрало стільки демонів одночасно, було цілком очікувано. Її рівень культивації був найнижчим, до того ж вона була жінкою, а отже, в їхніх очах — найлегшою здобиччю.
— Панно, але ж ви... — служниця з тривогою подивилася на свою володарку.
Шен Мей ставилася до неї добре, тому дівчина щиро не хотіла, щоб та виснажувала себе в битві на виснаження. Поєдинки рівня Істинного Бога вимагали колосальної напруги, і витримати таке було під силу далеко не кожному.
— Зі мною все гаразд. Іди, — промовила Шен Мей, і служниці нічого не залишалося, як мовчки вийти.
До першого бою залишалася одна година. Шен Мей медитувала ще пів години, а потім підвелася, прийняла купіль і переодяглася. Вона зняла вишукану довгу сукню, натомість одягнувши чорні лати, і взяла свій меч. Лезо було загорнуте в чорну шовкову тканину і виглядало прадавнім та сповненим таємниць. Тримаючи зброю в руках, Шен Мей вийшла з каюти.
Тим часом над Неозорою рівниною в небі завис велетенський чорний диск. Це було Колесо Короля Міня, один із Найвищих Скарбів Шляху Короля Міня — велике магічне коло, що дісталося їм у спадок ще десять мільярдів років тому.
Колесо Короля Міня могло змінювати свій розмір, і зараз воно слугувало бойовою платформою для поєдинку демонів рівня Істинного Бога. Коли диск з'єднався з дванадцятьма тотемними колонами, встановленими довкола, утворилося непорушне Силове Поле, здатне витримати нищівні удари воїнів такої сили.
Усі сторони зайняли свої місця, з нетерпінням очікуючи на початок великої битви. Вже всі знали про вибір Секти Прадавнього Чжоу та Палацу Дев'яти Пекл. Те, що четверо старійшин вирішили битися проти Шен Мей, у багатьох демонів викликало зневагу. Проте заради перемоги та більшої частки вигоди Палац Дев'яти Пекл і Секта Прадавнього Чжоу були готові на будь-які підступні методи.
Шен Мей, як обраниця небес Темної Безодні, мала безліч шанувальників. Навіть знаючи, що їм ніколи не бути з нею, багато демонів палко підтримували її. Коли старійшина Чжоу Ґуан ступив на Колесо Короля Міня, натовп вибухнув обуреним гулом.
— Істинний Бог проти Небесного Шанованого! Яке безсоромство! — вигукнув один з учнів Шляху Короля Міня.
Його підтримали демони з менших сект. Хоча вони не були могутніми, проте вважали Шлях Короля Міня своїм покровителем, а тому не боялися образити Секту Прадавнього Чжоу.
— Здається, його звати Чжоу Ґуан. Він же в стільки разів старший за Святу Відьму! Старий хрін надумав битися з дівчиною, яка і за віком, і за рівнем культивації йому поступається. І як йому тільки совісті вистачило сюди вийти! — волали прихильники Шен Мей.
Хоча Чжоу Ґуана називали молодим старійшиною, це було лише порівняно з іншими демонами його рівня. Істинний Бог, якому не виповнилося й п'ятдесяти мільйонів років, вважався молодим. Це стосувалося і Шень Мен. Насправді, якби вона не була обмежена спадщиною та ресурсами Божественного Царства, а народилася в Племені Душ, то зі своїм талантом давно б уже досягла цього царства.
Чжоу Ґуан, попри всю свою товстошкірість, від такого прийому почорнів на обличчі.
«Ці покидьки зі Шляху Короля Міня... Ось розчавлю зараз вашу ідеальну відьму, то ви в мене одразу замовкнете!» — лютував він про себе. У його очах спалахнув холод. «Шкода, що я вже Істинний Бог, і навіть якщо переможу, не зможу зайнятися з нею подвійною культивацією. Інакше такий рідкісний скарб приніс би неабияку користь моїй силі».
Чжоу Ґуан облизнув губи, але раптом завмер і різко підняв голову до неба. Згори почала повільно спускатися хвиля холодної, байдужої жаги до вбивства.
— Це Свята Відьма, вона йде! — вигукнув хтось, і всі погляди знову звернулися до кістяного човна.
Шен Мей у чорних латах, з волоссям, що спадало водоспадом, стрімко полетіла вниз, тримаючи меч. Вона м'яко опустилася на Колесо Короля Міня, ледь торкнувшись поверхні кінчиками пальців ніг — вона не стояла на землі, а наче ширяла над Порожнечею, від якої розходилися ледь помітні брижі.
Притиснувши меч до грудей, вона навіть не глянула на свого суперника. Натомість її погляд ковзнув по багатотисячному натовпу, наче вона когось шукала. Серед тисяч демонів вона миттєво знайшла свою ціль — Лінь Міна. Її очі затрималися на ньому лише на один подих, ніби вона вивчала його, а потім вона знову відвернулася.
Від цієї уваги Лінь Мін затамував подих. Інтуїція Шен Мей була просто несамовитою. Попри те, як ретельно він приховав себе, вона все одно відчула його особливість. Ця жінка була справжньою загадкою.
«Шен Мей... Що ти тут робиш? І як ти пов'язана із тією загадковою жінкою, що жила десять мільярдів років тому?» — Лінь Мін пильно дивився на її міжбрів'я.
Дев'ять блідо-червоних пелюсток на її лобі привернули його особливу увагу. Кожна пелюстка була досконалою — ознака дев'ятого переродження Техніки Великого Переродження. Не було сумнівів — за ті роки, що вони не бачилися, Шен Мей завершила всі дев'ять перероджень, осягнула закони життя і смерті та досягла Великої Досконалості в цій техніці. Унікальність цього методу полягала в тому, що він дозволяв нескінченно зміцнювати фундамент, очищувати тіло та підсилювати талант. Після дев'ятого оберту відбувалася справжня якісна зміна.
Тепер вона була зовсім не тією жінкою, яку Лінь Мін зустрів колись. Якби Шен Мей зараз знову проходила Фінальне Випробування, її відсоток проходження легко перевищив би дев'яносто, а то й дев'яносто п'ять відсотків! Це було б навіть більше за той результат, якого досяг Лінь Мін під час свого першого випробування. Ось на що вона покладалася, збираючись битися проти Істинного Бога, перебуваючи на межі Небесного Шанованого.
Тим часом Шен Мей оголила меч. Зброя мала надзвичайно дивну форму: лезо було вугільно-чорним і випромінювало м'яке сяйво. Матеріал нагадував нефрит, але це був не він — меч витесали з кістки. Це був справжній Кістяний меч! На лезі збереглися Візерунки Дао Законів. Це були не штучні написи, а природні кісткові руни, що належали колись незрівнянному майстру. Сила цієї зброї відчувалася навіть вищою за Темний Драконячий Спис Лінь Міна — вона майже перевершувала Скарб Істинного Бога. Лінь Мін не міг навіть уявити, звідки взявся цей меч і чиї кістки стали основою для нього.
«Ця кістка... Належала вона демону чи людині?» — промайнуло в голові хлопця.
Якщо з чиїхось кісток вдалося створити такий магічний меч, то за життя цей воїн, імовірно, перевершував за силою навіть Істинного Бога.
Шен Мей підняла праву руку, спрямувавши меч просто на Чжоу Ґуана. Лезо було вигнуте догори, з тонким обухом — воно нагадувало водночас і меч, і шаблю. Побачивши цю зброю, Чжоу Ґуан відчув тиск. Очевидно, її артефакт був значно кращим за його власний.
Він дістав із Перстня Неосяжності велетенський молот. Цей цілком чорний бойовий молот був лише Скарбом Істинного Бога нижчого рангу. Хоча демони безодні були неймовірно сильні, їхня майстерність ковальства залишала бажати кращого, тож Чжоу Ґуан не міг зрівнятися з Шен Мей у якості озброєння.
Однак у битві молота проти меча перевага у вазі була на боці Чжоу Ґуана. Тож він із самого початку розраховував перемогти завдяки грубій силі. Він не недооцінював Шен Мей, і його перша атака мала стати нищівним ударом!
— Ха! — заревів Чжоу Ґуан.
Його м'язи роздулися, і він змахнув молотом, здіймаючи вир навколишньої демонічної енергії. Навіть під придушенням Силового Поля Короля Міня цей удар був приголомшливим — здавалося, саме Колесо Короля Міня злегка здригнулося!
У ту ж мить Шен Мей рушила з місця. Її тіло, немов невагомий дим, попливло назад. Будь-кому було зрозуміло, що вона не зможе зрівнятися з Чжоу Ґуаном у силі, тому найкращою тактикою для неї було уникати прямих зіткнень і покладатися на швидкість.
Але щойно вона відступила, як відчула, що простір навколо напружився. Величезна сила здавила її з усіх боків, немов вона опинилася в клітці.
— Хм? — Шен Мей здивовано звела брови.
— Ха-ха-ха! Це моє Силове Поле Демона Війни! Думала, втечеш? Помирай! — зареготав Чжоу Ґуан.
*Бух!*
Молот упав, наче настав кінець світу! Глядачі, особливо палкі прихильники Шен Мей, злякано зойкнули. Моторошний гуркіт розкотився громом, а в усі боки розлетілися чорні нитки енергії, засліплюючи всіх навколо. Коли сяйво трохи розсіялося, стало видно, що під вагою удару Чжоу Ґуана все Колесо Короля Міня навіть трохи нахилилося. Це свідчило про неймовірну міць атаки!
Проте під величезним молотом Шен Мей не була розчавлена. Вона не ухилилася і навіть не використала свій Кістяний меч. Цієї миті за її спиною розкрилися чорні крила, які вона зімкнула перед собою, наче крилатий щит. Над цим щитом висів і виблискував загадковий рунічний символ.
Разом крила і руна спромоглися витримати цей нищівний удар! Побачивши це, багато демонів від подиву пороззявляли роти. Вони знали, що Шен Мей сильна, але ніхто не очікував, що вона зможе так легко протистояти Чжоу Ґуану в лобовому зіткненні!