Всередині високої пагоди, в самому центрі цього відокремленого світу, розкинулася велетенська рівнина. Повітря над нею пронизувала густа жага до вбивства — саме тут мала відбутися велика битва.
На околицях рівнини розташувалися табори різних сект і сил. Деякі з них складалися з розкиданих кам’яних будинків, інші нагадували справжні міста.
Секта Прадавнього Чжоу займала ціле місто. Це підкреслювало її високе становище. Хоча загін секти, включно зі старійшинами-Істинними Богами та їхніми супутниками, налічував лише кілька сотень осіб, вони займали лише малу частину забудови. Решту мешканців становили раби.
Темна Безодня була світом, де панувало рабство. У місті жили невільники як із Прадавніх Рас, так і з-поміж демонів безодні. Окрім підтримання життєдіяльності міста, вони надавали старійшинам та основним учням Секти Прадавнього Чжоу всілякі послуги — тут воїни секти могли поводитися як заманеться.
— Це загін із Палацу Дев'яти Пекл. Вони прибули раніше за нас.
Воїни Секти Прадавнього Чжоу ширяли в небі, розглядаючи сусіднє місто. Над ним зависла аура демона рівня Істинного Бога. Цей тиск не був навмисним — просто присутні там демони були настільки могутніми, що їхня сила мимоволі проявлялася зовні.
Ця енергія збиралася над містом у щільні темні хмари. Палац Дев'яти Пекл разом із Сектою Прадавнього Чжоу привели майже десяток демонів рівня Істинного Бога. Їхнє спільне дихання утворило в небі справжнє силове поле. Навіть демону рівня Небесного Шанованого було б важко вистояти посеред тих грозових хмар.
— Гаразд, розселяйтеся! — скомандував старійшина Божественного Чжоу.
Лінь Мін знайшов окремий кам’яний будинок і одразу занурився в медитацію. Відколи він потрапив до Темної Безодні, його тренування не припинялися ні на мить.
Оскільки в одному місці зібралося стільки сил, між ними постійно відбувалися сутички, обмін новинами чи демонстрації могутності. Проте Лінь Мін не звертав на це жодної уваги.
Хоча він не виходив назовні, чутки про нього поступово ширилися. Рада Старійшин Секти Прадавнього Чжоу в глибині душі не хотіла визнавати його статус, тому хлопець не отримав офіційного титулу. Тож для зовнішнього світу він залишався просто Дев’ятим старійшиною Секти Прадавнього Чжоу.
Усі вже знали: цей таємничий старійшина прагне укласти шлюбний союз зі Святій Відьмі Шляху Короля Міня. За останні п’ятсот років жоден демон не наважувався навіть мріяти про неї, а тепер, напередодні походу в Могилу Бога-Демона, якийсь вищий демон надумав за нею позалицятися. Це обіцяло бути цікавим видовищем!
Втім, хоч новина й була гучною, старійшин-Істинних Богів із Палацу Дев'яти Пекл вона мало обходила. Зрештою, і Лінь Мін, і Свята Відьма були для них лише демонами рівня Небесного Шанованого. Поки воїн не досяг царства Істинного Бога, він не належав до їхнього кола. Їхні стосунки сприймалися як розвага — наче виступ блазня перед початком великої вистави. Саме роль такого клоуна у їхніх очах зараз відігравав Дев’ятий старійшина Лінь Мін.
Набагато більше їх турбували шестеро вищих демонів, яких виставить на бій Шлях Короля Міня. Вони намагалися прорахувати, скільки поєдинків зможуть виграти.
Шлях Короля Міня завжди славився своєю непохитною міццю. Межею мрій опонентів була хоча б одна перемога, а дві стали б справжнім дивом. Попри всі зусилля дізнатися, хто саме вийде на арену, союзникам так і не вдалося встановити імена шістьох молодих старійшин суперника. Шлях Короля Міня зразково беріг свої таємниці, тоді як Секта Прадавнього Чжоу та Палац Дев'яти Пекл були як на долоні — вибір кандидатів у них був надто обмежений.
Більшість ігнорувала Лінь Міна, проте дехто все ж вирішив дослідити його минуле.
У головній резиденції Шляху Короля Міня, в кімнаті, що була прихована в окремому просторово-часовому вимірі...
Всередину повільно ввійшла служниця з Прадавнього Плем'я Богів. Вона шанобливо вклонилася:
— Панно, Дев’ятий старійшина Секти Прадавнього Чжоу перед відкриттям Могили Бога-Демона запропонував укласти з Вами шлюбний союз. Ми зібрали про нього деякі дані. Бажаєте ознайомитися?
Перед дівчиною біля вікна стояла загадкова жінка в чорній сукні. Вона мовчки дивилася вдалину холодним, відчуженим поглядом. Її очі здавалися позбавленими життя, проте насправді вони були настільки глибокими, що в них, здавалося, ховався цілий всесвіт, межі якого неможливо осягнути.
Чорне волосся водоспадом спадало на темну тканину сукні, нагадуючи пелюстки чорної троянди, що розпустилася. Почувши голос, жінка повернулася.
Риси її обличчя були витонченими й неземними. Між бровами красувалася печатка у вигляді червоного лотоса з дев'ятьма пелюстками. Вона виглядала як божество, що спустилося зі світу небес. Від усієї її постаті віяло такою чистотою і святістю, що будь-хто поруч мимоволі відчував власну нікчемність.
Це була Шен Мей. Або ж Темний Янгол, який виглядав точнісінько як вона.
— Панно, ось інформація.
Служниця опустилася на коліна, тримаючи нефритовий сувій на долонях. Усі слуги Шен Мей походили з Прадавнього Плем'я Богів — така була її вимога. Хоча вона ніколи не ставилася до них як до худоби й була доволі прихильною, під тиском її аури служниця не могла не схилити голову. Дівчина дивилася в підлогу, не наважуючись глянути в обличчя господарки.
Шен Мей зиркнула на сувій і злегка насупилася, але за мить її обличчя знову стало спокійним.
— Дев’ятий старійшина Секти Прадавнього Чжоу?
— Так, він демон рівня вищого Небесного Шанованого.
Обличчя Шен Мей не здригнулося. Вона не відчувала до цього старійшини жодного інтересу — лише роздратування. Легким помахом руки наказала:
— Йди.
Шен Мей навіть не збиралася читати звіти, зібрані її підлеглими. Вищі демони, які марили шлюбом із нею, були для неї лише набридливими мухами — їх треба було просто прогнати або прихлопнути. А перед тим, як розправитися з комахою, ніхто не вивчає її походження чи вид.
— Слухаюсь, — служниця слухняно сховала сувій. Вона була щиро вдячна Шен Мей. Як рабиня — нехай навіть талановита й дорога — вона мала б розділити трагічну долю своїх побратимів. Але її пані не лише не знущалася з неї, а й давала ресурси для самостійної культивації. Це було справжнє спасіння.
Дівчина віддано вклонилася й почала тихо задкувати до виходу. Перед тим як розвернутися, вона крадькома зиркнула на Шен Мей. Вона побачила лише профіль — досконалий і прекрасний. Проте в погляді пані на мить промайнув ледь помітний смуток.
Служниця вже не вперше помічала цю тінь печалі. Часом вона навіть чула тихе зітхання Шен Мей. Той звук був майже нечутним, але він, наче невидима рука, торкався струн душі кожного, хто його чув.
Дівчина не розуміла: чому Свята Відьма Шляху Короля Міня, обраниця небес, чиє становище в Безодні було найвищим із можливих, може про щось сумувати? Вона не наважувалася запитати, лише сподівалася, що за роки вірної служби зможе якось розвіяти цю печаль.
Але минав час, а тихі зітхання й глибока задумливість не покидали Шен Мей. Стороннім вона здавалася холодною як іній і гордою як далекі зорі. Проте служниця знала: її пані просто закрила своє серце, і ніхто не міг знайти до нього ключ.
Можливо, колись такий сміливець і з’явиться, але хто знає, коли це буде...
Дні минали один за одним. Старійшини великих сил у резиденції Шляху Короля Міня продовжували нескінченні переговори та суперечки. Коли основні правила було узгоджено, настав час визначити конкретні частки здобичі, а отже — час помірятися силою.
Вирішальна битва наближалася. Полем бою мала стати дика рівнина, оточена таборами всіх учасників. Це мала бути небувала за своєю жорстокістю зустріч.