Загін Секти Прадавнього Чжоу зійшов із кістяного човна. На площі у верхній частині високої пагоди вже зібралося чимало демонів безодні.
Ці істоти мали силу щонайменше рівня Короля Світу. У Темній Безодні Шлях Короля Міня вважався однією з найвищих сил, тому демони, що з'являлися тут — навіть якщо вони були лише слугами, — у зовнішньому світі могли б правити цілими регіонами.
— Вітаю, старійшино Божественного Чжоу! Давно не бачилися!
Щойно загін зійшов на плити площі, їх уже чекав старійшина-демон зі Шляху Короля Міня.
Його звали Мін Гу. У цій секті всі старійшини після досягнення рівня Істинного Бога отримували власні титули, які, подібно до звичаїв Секти Прадавнього Чжоу, обов'язково містили ієрогліф «Мінь».
Старійшина Мін Гу мав вельми дивний вигляд: він був лише три чі заввишки, зі шкірою темно-сірого кольору, що зморщилася й зібралася в складки. Він нагадував демона-дитину.
Голос старійшини звучав тонко й пискляво, наче в малого хлопчика, проте тон був поважним і зверхнім.
Хоча Мін Гу вважався звичайним старійшиною Шляху Короля Міня, Лінь Мін, відчувши його культивацію, зрозумів: сила цього демона нічим не поступалася могутності Верховного старійшини Секти Прадавнього Чжоу.
Це наочно демонструвало справжню міць Шляху Короля Міня.
Справжнім головою секти був Мінь, демон рангу тотема, чию силу навіть важко було уявити. Під його началом служили Вищі Істинні Боги, причому їх було кілька!
Верховний старійшина Секти Прадавнього Чжоу на їхньому фоні виглядав би як звичайний рядовий старійшина. Тому те, що для зустрічі прислали демона-дитину, було цілком логічним і не порушувало правил етикету.
Верховний старійшина обмінявся з Мін Гу кількома ввічливими фразами. Під час розмови демон-дитина кинув погляд на Лінь Міна, і в його очах промайнув дивний вогник.
— Очевидно, це і є ваш Дев’ятий старійшина.
Цього разу від Секти Прадавнього Чжоу прибуло лише п’ятеро старійшин: Лінь Мін, старійшина Божественного Чжоу та троє молодих майстрів — Чжоу Ґуан, Чжоу Юе та Чжоу Хуо.
Цих трьох вважали молодими та талановитими, хоча насправді їм уже перевалило за мільйон років. Оскільки вони давно обіймали свої посади, демон-дитина вже зустрічав їх раніше. Єдиним незнайомцем був Лінь Мін, а отже, саме він був тим сміливцем, який наважився кинути виклик Святій Відьмі.
— Саме так, — лаконічно відповів Лінь Мін.
— Хе-хе, юний і безстрашний, гідна похвали відвага, — реготнув Мін Гу. Хоча слова звучали як комплімент, у них виразно відчувалася іронія.
Демон-дитина розглядав Лінь Міна з неприхованою цікавістю, наче якусь дивину.
Троє інших старійшин — Чжоу Ґуан, Чжоу Юе та Чжоу Хуо — ніяк не відреагували на ці кпини. Вони взагалі не вважали Лінь Міна частиною своєї секти, тож будь-які образи на його адресу їх не обходили.
— Знаєте, старійшино Божественного Чжоу, ваша секта справді не знає упереджень у виборі талантів. Висвятити в старійшини такого юного вищого Небесного Шанованого... Мабуть, цей хлопець володіє якимось надзвичайним даром! — з усмішкою вів далі Мін Гу.
Однак ці слова змусили воїнів Секти Прадавнього Чжоу почуватися ніяково.
Серед сил рангу тотема існувало негласне правило: старійшиною може стати лише той, хто досяг рівня Істинного Бога. У могутніх сектах таких майстрів могло бути понад двадцять, у слабших — шість або сім, але навіть найменша секта рангу тотема трималася за це правило. Призначення Небесного Шанованого на таку посаду виглядало як ознака занепаду, наче секта вже не могла підтримувати свій статус і котилася вниз.
У Темній Безодні лише другорядні сили дозволяли собі мати старійшин рівня Небесного Шанованого.
Мін Гу нічого не знав про Книгу Чжоу, тому вирішив, що Лінь Міна призначили через винятковий талант. Проте він не вірив, що в такій занепалій секті може з’явитися хтось справді видатний. Демон дивився на Лінь Міна так, як аристократ із імператорської родини дивиться на провінційного багатія.
Зазвичай могутні демони просто ігнорували тих, хто нижчий за них, але Мін Гу навмисно висловив свою зневагу вголос. Він хотів принизити Секту Прадавнього Чжоу.
Це не була просто безпричинна злість чи давня ворожнеча. Демон-дитина намагався підірвати їхній натиск. За кілька днів три великі сили та численні малі секти мали розпочати переговори щодо розподілу здобичі в Могилі Бога-Демона. Придушивши опонентів психологічно зараз, можна було отримати перевагу за столом перемовин.
Верховний старійшина спохмурнів:
— Внутрішні справи моєї секти не повинні турбувати старійшину Мін Гу. Дев’ятий старійшина отримав свій титул не просто так, але я не збираюся розкривати подробиці.
Коли йшлося про честь секти, старійшина Божественного Чжоу не мій мовчати. Проте його пояснення було туманним. Він не наважувався вихваляти силу Лінь Міна, адже невдовзі той мав зійтися в бою зі Святою Відьмою. Якщо він зараз наплете зайвого, а хлопець з тріском програє, ганьба буде ще більшою.
— Ха-ха-ха! — розсміявся демон-дитина. — Що це за причина, ми дізнаємося вже за кілька днів. Я не поспішаю.
Мін Гу повернувся до Лінь Міна:
— До речі, я покладаю на тебе великі надії. Вже майже п’ятсот років жоден вищий демон не наважувався кинути виклик нашій Святій Відьмі. З нетерпінням чекаю на твій виступ.
Лінь Мін проігнорував іронію. Він спокійно запитав:
— Ваша Свята Відьма зараз у секті?
— Так, а навіщо тобі це знати? — Мін Гу з цікавістю зиркнув на юнака. Спокій Лінь Міна його здивував. Демон намагався знайти на обличчі хлопця бодай тінь удаваної впевненості, але марно. Аура Лінь Міна була непохитною, він зовсім не реагував на провокації, наче випади Мін Гу були лише дешевою виставою клоуна. Це змусило демона-дитину роздратовано насупитися.
— Я хочу її побачити, — прямо сказав Лінь Мін.
Найкращий спосіб з’ясувати, чи була Свята Відьма тією самою Шен Мей із Племені Душ — це побачити її на власні очі. До того ж це могло б пролити світло на її справжні цілі.
Однак у відповідь Мін Гу лише презирливо пирхнув:
— Наша Свята Відьма — не та постать, яку може бачити кожен зустрічний!
— Вона — Небесна Шанована, і я — Небесний Шанований. Вона — Свята Відьма Шляху Короля Міня, а я — старійшина Секти Прадавнього Чжоу. Чому я не можу її побачити?
Мін Гу подивився на Лінь Міна як на дурня:
— Ти порівнюєш свій рівень з рівнем нашої Святої Відьми? Поглянь на себе, ти ж їй і в підметки не годишся!
Демон холодно хмикнув і зиркнув на інших старійшин Секти Прадавнього Чжоу. Він хотів додати, що навіть їхній статус не йде ні в яке порівняння з положенням Святої Відьми через величезну різницю в могутності двох сект, проте промовчав, щоб не розривати дипломатичні відносини остаточно.
Верховний старійшина теж зберігав мовчання. У Темній Безодні сила вирішувала все.
— Ходімо. За кілька днів ви зустрінетеся. Але вір мені: той день, коли ти її побачиш, ти запам'ятаєш на все життя! Ха-ха-ха!
Демон-дитина зухвало розсміявся і, не гаючи більше часу, змахнув рукою. Він розірвав порожнечу, створивши просторову тріщину, і зник у ній. Це був просторовий тунель, що вів усередину високої пагоди.
Обличчя членів Секти Прадавнього Чжоу потемніли. Хоча удар був спрямований на Лінь Міна, вони розуміли: демон-дитина намагався придушити всю їхню групу. Це викликало в них лише роздратування.
Чжоу Ґуан кинув на Лінь Міна похмурий погляд і передав іншим старійшинам через звукову трансмісію:
— Це все через цього ідіота. Йому обов'язково треба було лізти в Могилу Бога-Демона на вірну смерть! Якби не він, нам не довелося б шукати союзу зі Шляхом Короля Міня і терпіти ці приниження!
— Свята Відьма точно зробить із нього каліку, а може, й зовсім прикінчить. Ми, звісно, хочемо, щоб він програв якнайболючіше, але він представляє нашу секту. Чим ганебнішою буде його поразка, тим більше сорому впаде на нас.
— Забудьте. Заради Книги Чжоу та майбутнього секти можна потерпіти й не таке!
Поки Чжоу Ґуан, Чжоу Юе та Чжоу Хуо перешіптувалися за спиною Лінь Міна, Верховний старійшина суворо перервав їх:
— Годі балачок! Замість того, щоб обговорювати Дев’ятого старійшину, краще готуйтеся до майбутніх боїв. Не забувайте: хоч ми й будемо вести переговори про розподіл здобичі, зрештою все вирішить груба сила. Ви троє зійдетеся в поєдинках із шістьма старійшинами, яких виставить Шлях Короля Міня!
— Поразка Дев’ятого старійшини — це дрібниця, його життя чи смерть нічого не змінять. Але якщо програєте ви, наші втрати будуть величезними! Ви мене зрозуміли?!
Владна звукова трансмісія старійшини Божественного Чжоу прогриміла в їхніх вухах наче грім. Старійшини здригнулися і поспіхом відповіли:
— Так, старійшино! Не хвилюйтеся, ми не підведемо.
Ці троє були молодшими родичами Божественного Чжоу. Він наставляв їх ще до того, як вони зміцніли, тому для них старець був постаттю рівня вчителя, перед якою вони відчували трепет.
Лінь Мін не чув цих розмов, а якби й чув — йому було б байдуже. Він спокійно ступив у просторовий тунель, залишений демоном-дитиною.
Світ навколо змінився, і він опинився всередині велетенської пагоди.
Це місце виявилося цілим Великим Світом.
В середині пагоди ширяли безсмертні гори, стрімко спадали криваві джерела, розкинувся безкрайній прадавній ліс, де кружляли жахливі хижі птахи та блукали дикі звірі.
У Темній Безодні було чимало демонів, які не мали високого інтелекту, але володіли колосальною силою. Великі секти часто тримали їх як домашніх тварин або охоронців. Саме таких істот Лінь Мін бачив зараз.
Цей світ мав стати прихистком для Секти Прадавнього Чжоу на найближчі дні, а згодом — місцем великої битви.