— Ну що... що скажеш про Святу Відьму Шляху Короля Міня?
Кожна зміна у виразі обличчя Лінь Міна була помічена Верховним старійшиною. Той не знав, чому юнак так розгубився, але не було сумніву: проєкція Святої Відьми Шляху Короля Міня сколихнула його душу.
Лінь Мін не поспішав з відповіддю. Він довго зважував слова і нарешті не втримався:
— Чому Свята Відьма Шляху Короля Міня так схожа на розумних істот Тридцяти Трьох Небес?
Раніше він вивчав пам'ять старійшини Товариства Демонічного Дао надто побіжно і багато чого пропустив. Хлопець боявся, що це питання — загальновідомий факт для вищих демонів, і його необізнаність змусить Раду Старійшин Секти Прадавнього Чжоу запідозрити щось неладне.
Проте хвилювання Лінь Міна виявилися марними. Старійшини зовсім не здивувалися, навпаки — сприйняли це як належне.
— Вона і справді Демон Безодні... — промовив Верховний старійшина.
Він змахнув рукою, і з легким шелестом проєкція змінилася: вбрання на спині Шен Мей розійшлося, випускаючи пару чорних крил. Вони були понад чжан завширшки і могли б легко огорнути все її тіло. На тлі цих чорних крил Шен Мей виглядала ще більш величною, оповитою аурою священної таємниці.
— Вона не демон-спокусниця, хоч і нагадує зовні розумних істот Тридцяти Трьох Небес, — вів далі старий. — Вона належить до надзвичайно рідкісної раси демонів, про яку ходять легенди. Вони століттями не з’являються перед світом. Їх називають Темними Янголами. Свята Відьма Шляху Короля Міня — одна з небагатьох представниць цього роду...
«Темний Янгол?» — Лінь Мін відчув, як у голові все сильніше паморочиться. Королева Душ Шен Мей — Темний Янгол серед Демонів Безодні?
Це звучало неймовірно. Якби це було так, її справжню сутність давно б викрили — в Племені Душ не один Істинний Бог. До того ж Плем’я Душ належить до рас Тридцяти Трьох Небес, а отже, вони запеклі вороги безодніх демонів.
— Скільки років цій Святій Відьмі? — знову запитав Лінь Мін. — Коли вона вперше з’явилася перед світом?
Верховний старійшина здивовано глянув на нього. Він не очікував таких питань — воїни з їхньою неймовірною тривалістю життя рідко звертають увагу на вік під час укладання шлюбних союзів. Для Демона Безодні рівня Істинного Бога вік вимірюється сотнями мільйонів років, тож різниця у кілька десятків тисяч не має жодного значення.
— Точного віку я не знаю, — відповів старійшина. — Десь кілька десятків тисяч років. Уперше вона з’явилася близько двадцяти тисяч років тому. Але згодом пішла в усамітнену культивацію, яка тривала понад десять тисяч років. Вона повернулася лише кілька тисячоліть тому і відтоді приголомшує світ своєю могутністю. Мало хто з вищих демонів інших сект може зрівнятися з нею.
Почуте змусило Лінь Міна замислитися. Він намагався з’ясувати, чи є Шен Мей із Темної Безодні тією самою Шен Мей із Племені Душ, проте цих дещиць інформації було замало.
Двадцять тисяч років тому вона з’явилася в Безодні, а потім зникла на десять тисяч років... Чи не була ця «усамітнена культивація» часом, коли вона залишила Темну Безодню і вирушила до Тридцяти Трьох Небес? А її «повернення» насправді було прибуттям назад?
Таємниця ставала дедалі заплутанішою. Хай там як, Лінь Мін не міг ігнорувати Шен Мей. Вона відіграла надто важливу роль у його долі. Вона змінила його життя. Вона була немов загадкова чорна троянда — ні добра, ні зла, незбагненна до кінця.
Хоч би якими були її мотиви і хай які б зв’язки єднали її з Імператором Душ, Лінь Мін був вдячний їй за бій на Планеті Небесного Розквіту дванадцять тисяч років тому. Якби не вона, він би загинув.
І було ще дещо, що не давало йому спокою всі ці роки. Та божевільна близькість між ними... Чи не породила вона дитину? Адже тоді Лінь Мін, під дією лікарської сили дивовижного плоду, зовсім не контролював себе і без залишку віддав свою життєву есенцію. Шен Мей теж з’їла той плід і була в полоні пристрасті. Важко було навіть уявити, чим могла закінчитися така шалена ніч.
— Скільки можна теревенити? Ти згоден чи ні? — не витримав один із трьох молодих старійшин, які стояли поруч із Верховним і мали супроводжувати Лінь Міна до Могили Бога-Демона.
Лінь Мін глянув на них. В їхніх очах світився хижий інтерес. Він не знав, що вони замислили, але йому було байдуже. Він хотів на власні очі побачити, хто така ця Шен Мей із Темної Безодні.
— Я згоден! — кивнув він.
— Чудово!
Старійшини не приховували радості. Дехто дивився на Лінь Міна, як на останнього дурня.
«Він і справді погодився! Ніхто не зможе здолати Святу Відьму на одному рівні культивації».
«Саме так. Навіть Син Дев'яти Пекл, який вважався піковим Небесним Шанованим, програв їй, хоча вона тоді була лише Вищою Небесною Шанованою. Вона розгромила його, ще й тяжко поранила — він два чи три роки очунював. А тепер усе навпаки: Свята Відьма вже стала Піковою Небесною Шанованою, а наш Дев’ятий старійшина — лише Вищий. Між ними ціла прірва, результат очевидний».
«Свята Відьма холодна як лід. Тих, хто зазіхає на шлюбний союз, вона б'є нещадно. Дев’ятому старійшині непереливки буде. Якщо ми не втрутимося, вона його і вбити може...»
«Вона не знає жалю. До того ж перед боєм вона вимагає підписати смертну розписку, щоб відвадити всіляких жаб, які марно намагаються посвататися до Шляху Короля Міня. Навіть якщо Дев’ятому старійшині пощастить, він років десять проваляється в ліжку. Про похід до Могили Бога-Демона йому точно доведеться забути».
Старійшини обмінювалися глузливими звуковими трансмісіями, поглядаючи на Лінь Міна з неприхованою іронією.
Тоді Верховний старійшина змахнув рукою:
— На сьогодні все. Повертайтеся і готуйтеся. Вирушаємо завтра о цій же порі...
Наступного дня всі учні Секти Прадавнього Чжоу, відібрані для походу до Могили Бога-Демона, зібралися разом. Серед них було лише троє демонів рівня Істинного Бога, решта — Небесні Шановані.
Вони зійшли на борт кістяного човна демонів завдовжки десять лі. Судно засяяло чорним світлом і здійнялося в небо, наче моторошний лютий звір, розсікаючи повітря й залишаючи за собою слід, мов на водній гладі.
За час, поки горить паличка пахощів, човен прорвав порожнечу і почав Велике Просторова Переміщення.
Кожен ярус Темної Безодні був неосяжним, і що глибше вони спускалися, то ширшим ставав материк. Кістяний човен демонів мчав крізь порожнечу кілька місяців, аж поки не дістався мети.
Саме тут розташувалася Головна Секта Шляху Короля Міня.
Вона була зведена посеред рівнини Дикої пустки. Здалеку виднілася колосальна пагода, що пронизувала хмари, наче велетенський Цінь Тянь самої Темної Безодні. Порівняно з цією вежею човен Лінь Міна здавався маленькою пташкою перед велетнем.
Судно приземлилося на площі на самому верху пагоди. По всій її широкій території височіли десятки тотемних кістяних колон, що пульсували чорним світлом. Зсередини долинав рев богів і демонів.
Ще не наблизившись, можна було відчути нищівний тиск, що йшов від цих колон. Здавалося, ніби сама пагода — жива істота, втілення верховного Бога-Демона, від якого серце стискалося від жаху.
На вершині вже стояв інший велетенський духовний корабель, не менший за човен Секти Прадавнього Чжоу. Над ним гордо майорів тотемний стяг. Навколо юрмилися менші духовні кораблі демонів, наче зграйка дрібних риб навколо великої акули.
Верховний старійшина Секти Прадавнього Чжоу похмуро оглянув сусідні кораблі. Це були представники малих сил, які цього разу приєдналися до союзу Шляху Короля Міня. Такі секти могли виставити лише демонів рівня Небесного Шанованого, і їхньою межею були скарби на окраїнах Могили Бога-Демона. На спадщину демонів рангу тотема в глибинах Могили вони навіть не сподівалися.