Верховний старійшина глянув на Лінь Міна і повільно промовив:
— Якщо ти хочеш увійти до Могили Бога-Демона з Книгою Чжоу, тобі потрібне визнання Шляху Короля Міня. Спершу ми маємо приховати новину про те, що Книга у нас. Тільки коли ти здобудеш достатній статус і право голосу серед них, ми зможемо домовитися про «обмін». Тоді ти отримаєш дозвіл увійти з Книгою і, можливо, проживеш там трохи довше.
У словах старого чулася іронія, але Лінь Мін не зважив на це. Він лише ледь помітно всміхнувся і запитав у відповідь:
— І як мені здобути цей статус і право голосу? Силою?
— Не тільки силою, а й становищем. Самого звання старійшини Секти Прадавнього Чжоу для Шляху Короля Міня замало. Це для них порожній звук.
— Але якщо ти отримаєш ще один статус, який вони визнають... усе зміниться. Серед шести сил рангу тотема здавна існує традиція шлюбних союзів. Об’єктами таких союзів стають молоді старійшини, головні учні сект або Святі Відьми...
— Шлюбний союз?
Від слів Верховного старійшини у Лінь Міна аж волосся дибки стало.
Ця пропозиція була настільки абсурдною, що він не знав, сміятися чи плакати. Мало того, що в нього вже були дружини, так він ще й не міг уявити, як це — побратися з Демоном Безодні. Від однієї думки про «дружину» з Племені Гігантських Демонів — здоровенну й потворну — ставало ніяково. Таку картину й уявити страшно...
Звісно, серед демонів траплялися й демони-спокусниці, які зовнішністю нагадували людську расу і цілком відповідали естетичним смакам Лінь Міна. Проте талант цієї раси зазвичай був посереднім, і з них рідко виходили справжні майстри. Навряд чи звичайна демон-спокусниця могла стати Святою Відьмою Шляху Короля Міня.
А представниці інших демонічних рас виглядали просто жахливо.
— Ви хочете, щоб я уклав шлюбний союз із кимось зі Шляху Короля Міня? — запитав Лінь Мін, намагаючись приховати огиду.
— Саме так. Чи є з цим проблеми? Шість сил рангу тотема розділені на два великі табори. Наша Секта Прадавнього Чжоу, Шлях Короля Міня та Палац Дев'яти Пекл — на одному боці, ми протистоїмо іншому союзу. А оскільки ми союзники, нам потрібні засоби для зміцнення зв’язків. Шлюб — це звична справа.
— Звісно, Святі Відьми, молоді старійшини та головні учні мають високий статус, тому союз можливий лише за згоди обох сторін. Раніше чимало молодих старійшин Палацу Дев'яти Пекл хотіли побратися зі Святою Відьмою Шляху Короля Міня, але вона всім відмовила. Зрештою, їй це набридло, і вона встановила правило: той, хто хоче взяти її за дружину, має перемогти її в бою на тому ж рівні культивації. Тільки тоді вона погодиться, інакше — ніяк.
— На жаль, її талант неймовірно високий. Багато демонів, що кидали їй виклик, самі були геніями, поцілованими небом, проте всім забракло зовсім трохи, щоб здолати її. Наприклад, Син Дев'яти Пекл, який мав найбільший потенціал у своєму Палаці, програв лише одним рухом... Але я гадаю, якщо ти маєш сміливість йти до Могили Бога-Демона з Книгою Чжоу, маючи лише культивацію Небесного Шанованого, то твої бойові навички мають бути надзвичайними. Я й сам бачив, що ти не такий простий. І те, як ти витримав мій натиск Істинного Бога, і твої зміни після осягнення Законів Чжоу — усе це свідчить про твою винятковість.
Лінь Мін не знав, що на це відповісти. Схоже, ця Свята Відьма була ласим шматком для багатьох. Але хай як інші за неї билися, він не міг змиритися з думкою про шлюб із демоницею.
Старійшина вів далі своїм розміреним голосом:
— Свята Відьма цього покоління теж перебуває на рівні Небесного Шанованого, як і ти. Якщо зможеш її перемогти й укласти союз, це принесе велику користь Секті Прадавнього Чжоу! Вона має велике майбутнє.
Старий говорив так, ніби щиро вірив: перемога Лінь Міна стане великою можливістю для всієї секти. Проте самого юнака це зовсім не цікавило.
Верховний старійшина легко всміхнувся:
— Ти так пручаєшся, бо ще не бачив її. Побачиш — і твоя думка зміниться. Вона — справді досконала відьма...
Така висока оцінка з вуст старійшини, який досяг рівня середнього Істинного Бога, неабияк здивувала Лінь Міна.
— Насправді навіть якщо ти не зможеш прийняти цей шлюб, це не біда. Тобі потрібен лише офіційний статус. Можливо, навіть якщо ти переможеш її та укладеш союз, ти ніколи не побачиш її знову і не перейдеш до подвійної культивації. Вона дивовижна жінка, холодна як іній. Тож якщо ти не хочеш більшого — не хвилюйся, це буде лише формальність. До того ж без цього ти навряд чи зможеш увійти до Могили Бога-Демона з Книгою Чжоу.
У цих словах відчувався прихований намір. Лінь Мін збагнув: Верховний старійшина всіма силами намагається схилити його до цієї угоди. Певно, за цим стоїть щось іще...
Хлопець дивився на старого, не поспішаючи з відповіддю. Проте він розумів — старійшина не збрехав у головному: без особливого статусу шлях до Могили з Книгою йому закритий.
Поки Лінь Мін розмірковував, старійшина раптом змахнув рукою, і з його долоні вилетів промінь світла. Хлопець перехопив його — це був сувій.
— Поглянь сам. Ось вона, її портрет!
Щойно старий договорив, сувій розгорнувся з гучним шурхотом, і над ним постало зображення жінки в повний зріст.
Це був не просто малюнок, а проєкція, яка нічим не відрізнялася від живої людини.
Побачивши її, Лінь Мін просто заціпенів.
Жінка на проєкції зовсім не була схожа на безоднього демона. Вона навіть не була демоном-спокусницею — у неї не було ні хвоста, ні рогів.
Вона виглядала як... розумна істота Тридцяти Трьох Небес, представниця людської раси!
На ній була чорна довга сукня, що спадала хвилями, а поверх — витончені чорні лати, які підкреслювали її статну постать. Під обладунком, на рівні ребер, виднілися вирізи, крізь які проглядала її ніжна, мов нефрит, шкіра...
Обличчя жінки сяяло красою ясного місяця. А на лобі, під пасмами довгого волосся, чітко виднілася руна у формі пелюсток квітки.
Рівно дев’ять пелюсток!
Постать, обличчя і навіть ця руна — усе було точнісінько як у Шен Мей! Як це можливо?!
Лінь Мін не міг повірити своїм очам. Коли він тільки увійшов до Темної Безодні, то бачив кришталево чисті кістки загадкової жінки, яка жила десять мільярдів років тому і, ймовірно, була минулим втіленням Шен Мей. Це вже тоді збило його з пантелику — він не знав, як пов’язані теперішня Королева Душ Племені Душ і та жінка з минулого.
Звісно, за бажання можна було вигадати якесь пояснення.
Але зараз, на сімнадцятому ярусі Темної Безодні, він знову бачив Шен Мей. І вона була Святою Відьмою Шляху Короля Міня! Це повністю руйнувало його уявлення про Безодню.
Що тут, в біса, коїться?!
Він уважно вгледівся в дев’ять пелюсток на її міжбрів’ї. Вони були такі самі, як у тієї загадкової жінки з минулого втілення. У Шен Мей із Племені Душ таких пелюсток на лобі не було.
Проте це ще нічого не доводило. Можливо, руна з’являється лише тоді, коли Техніка Великого Переродження сягає дев’ятого кола?
Лінь Мін не міг знати напевно, чи є Свята Відьма Шляху Короля Міня та Королева Душ однією і тією ж особою.
Якщо так — це не вкладалося в голові. Як Королева Душ могла одночасно бути Святою Відьмою безодніх демонів? Цьому не було жодного логічного пояснення.
А якщо ні, то лишалося тільки одне: якщо Шен Мей із Племені Душ культивувала Закони Тридцяти Трьох Небес, а Шен Мей із Безодні — Закони Демонів, то чи не могла та загадкова жінка з прадавніх часів переродитися одразу у двох тілах?
Лінь Мін перебирав варіанти, проте кожен здавався йому хибним. Усе це виглядало надто натягнуто. Як могла представниця Прадавніх Рас переродитися в тілі безоднього демона?
Він стояв і приголомшено дивився на примарний силует.
Це заціпеніння не лишилося непоміченим іншими старійшинами Секти Прадавнього Чжоу.
В очах одного молодого старійшини-демона промайнула зневага. Він був одним із трьох, хто мав іти до Могили Бога-Демона.
«Я думав, хоч він і дурень, що лізе в Могилу на вірну смерть, але в бойових навичках щось тямить. А він... Щойно кривився, почувши про Святу Відьму, а побачив портрет — і мову відняло. Мабуть, ніколи в житті не бачив вродливої відьми!»
Це була зневажлива звукова трансмісія. Смаки безодніх демонів були дивними: вони однаково цінували і могутніх, лютих демониць, і витончених красунь, схожих на представниць Прадавніх Рас чи демонів-спокусниць.
Шен Мей явно належала до останніх.
«Хай дивиться, все одно він їй не пара. Верховний старійшина майстерно все закрутив. Цей тип навіть не знав, що Мінь не з’являвся вже мільярди років, і зовсім не тямить у силах рангу тотема. Він і гадки не має, що Свята Відьма Шляху Короля Міня холодніша за вічний лід і гордіша за зірки в небі. Її умова — перемогти її на тому ж рівні культивації — це просто пастка, щоб відвадити всіх вищих демонів, які на неї зазіхають».
«Ніхто не зможе здолати її на одному рівні. Всі вищі демони, які наважилися кинути їй виклик, сподіваючись побратися з нею і перейти до подвійної культивації, були тяжко поранені. Декого вона ледь не скалічила на все життя! Але Шлях Короля Міня такий могутній, що ніхто й слова не сміє пікнути. Самі ж зголосилися, думали, з жінкою легко впораються».
«Ха-ха! Саме так. Ця Свята Відьма б’є так нещадно, щоб дати зрозуміти іншим: не лізьте до мене, бо закінчите так само. Вже триста чи п’ятсот років жоден вищий демон не наважується навіть глянути в її бік. Верховний старійшина вбиває без ножа! Щойно хлопця скалічать — про Могилу Бога-Демона він зможе забути».