У найглибшій таємній келії Секти Прадавнього Чжоу сидів Лінь Мін.
Цей простір був окремим малим світом, де витали залишки демонічної аури — слабкої та сильної. Її залишили колишні могутні верховні майстри секти, що колись усамітнювалися тут для тренувань.
Зараз перед Лінь Міном повільно оберталися дивовижні кристали законів, схожі на прадавніх верховних демонів, що причаїлися навколо. Після смерті Чжоу залишив не один магічний кристал, а цілу низку.
Відчувши ці реліквії, кожна часточка плоті, крові та шкіри демонічного клона Лінь Міна ніби ожила, наповнюючись життєвою аурою, і почала повільно пульсувати. Сила законів, що виходила від кристалів, немов невидимі нитки, потроху поглиналася демонічним клоном.
Осягнення реліквій Чжоу було тривалим процесом, але просувалося воно гладко. За своє життя Лінь Мін вивчив чимало законів: почавши з простих намірів П'яти Стихій, він пройшов крізь Закони Часу та Простору, Закони Інь та Ян, силу Дев'яти Зірок Палацу Дао, аж поки не охопив Закони Тридцяти Трьох Небес.
Поступово хлопець почав розуміти: все, що він осягнув раніше, було лише відгалуженнями законів цих небес. А самі Закони Тридцяти Трьох Небес можна було розділити на дві частини: Закони Всесвіту Неба і Землі та Закони Малого Всесвіту людського тіла.
Наприклад, Дев’ять Перетворень Божественності належали до першої категорії, тоді як Дев’ять Зірок Палацу Дао — до другої. Досягнувши великого успіху в обох напрямках, Лінь Мін побачив межу та загальну суть цих двох систем, що втілилися в «Небесній Книзі» та «Священних Літописах», які були найближчими до Першооснови Великого Дао.
Однак згодом він дізнався, що хоча Велике Дао Тридцяти Трьох Небес і всеосяжне, воно не єдине у всесвіті. У Безодні закони були іншими. Це були закони Темної Безодні та демонів рангу тотема. Якщо припущення Володаря Шляху Асури про Темну Безодню були вірними, то закони демонів — це спадок попереднього Великого Всесвіту.
Чим вище здіймався Лінь Мін, тим більше він бачив. Ці знання ставали міцним фундаментом для його сходження на пік Бойового Дао. Він смутно відчував: якщо хтось зможе до кінця осягнути все Небесне Дао, він сам стане небом, світом, усім сущим. Мабуть, це і був справжній пік.
Час минав. Демонічний клон ні на мить не припиняв відчувати кристали-реліквії. Його розуміння законів Чжоу ставало дедалі глибшим. Завдяки містичному ментальному зв’язку з клоном Лінь Мін також отримував дивовижні осяяння.
Минуло чимало часу, і на шкірі, плоті та кістках клона почали з’являтися таємничі руни. Вони нагадували зірки, вкраплені в небесне склепіння, а навколо розливалася глибока сила законів демонів...
Щойно ця сила проявилася, інші демонічні аури в таємній келії затремтіли й самі розступилися перед клоном, виказуючи глибокий страх.
Раптом кристал перед Лінь Міном спалахнув, і в його голові пролунав голос. Хлопець злегка насупився. Перебуваючи в усамітненні, він уважно відстежував плин часу й знав, що Могила Бога-Демона відкриється за пів року. Згідно з його розрахунками, йому потрібно було ще трохи часу для культивації.
Але тепер Рада Старійшин викликала його.
Погасивши сяючий кристал передачі звуку, Лінь Мін підвівся. Він відчинив важкі двері келії і за мить уже був у Величній залі нарад. Там уже зібралися всі вісім старійшин Секти Прадавнього Чжоу. Вони сиділи навколо старовинного дерев’яного столу в урочистій тиші.
— Що сталося? — запитав Лінь Мін.
Верховний старійшина Божественного Чжоу примружився і непомітно оглянув хлопця. Він відчув міць, що вирувала в його тілі. Навіть за такий короткий термін культивації Лінь Мін, здавалося, сильно змінився.
— Пора вирушати до Шляху Короля Міня, — сухо кинув Верховний старійшина.
— О? Так швидко? — здивувався Лінь Мін. За відомостями, які він отримав із пам’яті загиблого старійшини Товариства Демонічного Дао, до повного відкриття Могили Бога-Демона лишалося пів року. Вирушати зараз було зарано.
Старець вів далі:
— Цього разу Секта Прадавнього Чжоу співпрацюватиме зі Шляхом Короля Міня. До нашого союзу також приєднається третя сила — Палац Дев'яти Пекл. Очолюватиме нас Шлях Короля Міня. Ми і Палац Дев'яти Пекл певною мірою будемо підпорядковуватися їхнім наказам...
Палац Дев'яти Пекл...
Лінь Мін чув цю назву. Це також була одна із шести сил рангу тотема. Їхнього прадавнього демона звали Ю, але він давно загинув. Схоже, Ю отримав тяжкі рани в битві десять мільярдів років тому, після чого його життєва сила поступово вичерпалася, і він помер від старості.
Через смерть Ю Палац Дев'яти Пекл не вирізнявся великою могутністю і лише трохи перевершував Секту Прадавнього Чжоу. Тому в цьому поході до Могили Бога-Демона вони визнавали верховенство найсильнішого — Шляху Короля Міня. Так було легше зберегти сили й вижити, хоча доводилося поступатися значною часткою вигоди.
— Хоча Шлях Короля Міня найсильніший і йому дістанеться найбільший куш, точний розподіл часток залежатиме від співвідношення сил трьох сторін. Тобто все вирішить бойова міць, — додав старійшина.
— Міць? — Лінь Мін усе зрозумів. Схоже, вони вирушають заздалегідь саме для того, щоб мати час з’ясувати, хто сильніший.
— Правила такі: кожна з трьох сект — ми, Палац Дев'яти Пекл та Шлях Короля Міня — має обрати найкращих бійців зі списку тих, хто йде до Могили. Ми та Палац виставляємо по троє воїнів, а Шлях Короля Міня — шістьох. Разом їх буде дванадцятеро. Наша шістка — ми разом із Палацом — протистоятиме шістці Шляху Короля Міня. Наші люди кидатимуть виклики будь-кому з їхньої групи. Можна навіть викликати того самого супротивника кілька разів. Частка нашої вигоди залежатиме від того, скільки перемог ми з Палацом здобудемо.
Лінь Мін був вражений. Темна Безодня справді була світом, де сила понад усе. Навіть переговори між союзниками ґрунтувалися на бойових навичках. Але судячи з правил, Секта Прадавнього Чжоу та Палац Дев'яти Пекл були значно слабшими за Шлях Короля Міня, якщо навіть удвох не могли з ним зрівнятися.
Шлях Короля Міня надав їм право вільного вибору суперника та повторних викликів. Це означало, що вони були абсолютно впевнені у своїх шістьох воїнах — серед них не було жодного слабака! Обмірковуючи це, Лінь Мін відчув певну настороженість щодо Міня, демона рангу тотема. Якщо він зустрінеться з Мінем особисто, навряд чи зможе втекти.
— Чи з’явиться Мінь під час цих змагань? — обережно запитав він.
Верховний старійшина пирхнув:
— Він не показувався вже кілька мільярдів років. Схоже, ти небагато знаєш про шість великих сил рангу тотема.
Лінь Мін не став сперечатися. Хоча він і отримав пам’ять старійшини Товариства Демонічного Дао, не міг переглянути всі спогади за сотні мільйонів років — на це пішло б надто багато часу. Хлопець зосередився лише на інформації про Могилу Бога-Демона.
— Тобі брати участь не доведеться, — недбало кинув Верховний старійшина. — Наша секта обере лише трьох, і ти до них не входиш...
Поки він говорив, Лінь Мін помітив, як на обличчях трьох молодших старійшин з’явилася зневага та заздрість. Очевидно, саме вони мали представляти секту в бою. Вони були наймолодшими серед восьми старійшин, мали найбільший потенціал і були єдиними кандидатами на похід до Могили.
Їхня зневага була викликана порівняно низькою культивацією Лінь Міна. А заздрили вони тому, що йому так пощастило отримати Книгу Чжоу та стати старійшиною їхнього рівня. Вони не могли з цим змиритися.
Лінь Мін промовчав. Йому було байдуже до їхніх емоцій, як і до того, яку частку вигоди отримає секта. Він давно помітив їхню ворожість. Певно, кожен із них мріяв сам нести Книгу Чжоу до Могили Бога-Демона.
— Проте... — голос Верховного старійшини раптом змінився, — хоча ти й не будеш битися, для тебе є інша справа. Зараз звістка про те, що Книга Чжоу в нас, усе ще засекречена. Ніхто про це не знає. Але чи розумієш ти, що станеться, коли ми це оголосимо?
Голос старого став холодним як лід. Не чекаючи на відповідь, він вів далі:
— У Темній Безодні панує сила. У Могилі Бога-Демона Книгу Чжоу приховати неможливо. Це означало, що всі дізнаються — вона у нас. Рано чи пізно нам доведеться відкрити карти. Тоді Шлях Короля Міня обов’язково вимагатиме її в нас. Звісно, вони запропонують «обмін» на частку вигоди.
— «Обмін» — це лише гарне слово. Насправді це буде примус. І нам буде вкрай важко відмовити. Навіть якщо Книга Чжоу належить нам за правом, ми не зможемо сказати «ні», бо нам бракує сили. Навіть місця в загоні для походу до Могили здебільшого контролюють вони!
— Якщо ми вперто відмовимося, вони погрожуватимуть вигнати нас із союзу, почнуть цькувати, і в результаті лише одиниці з нас зможуть увійти до Могили. А якщо ми підемо туди з Книгою Чжоу самі — ми опинимося в оточенні ворогів. Будемо як риба на обробній дошці. Хіба ми зможемо її вберегти?
Старійшина говорив розважливо й переконливо, і в його словах була частка істини.
— І що далі? — Лінь Мін підняв брову, дивлячись на старого. Він відчув, що зараз почує справжню причину, чому його сюди покликали.