Коли Лінь Мін разом з іншими старійшинами прибув до штаб-квартири Секти Прадавнього Чжоу, звістка про появу нового старійшини в Раді миттєво розлетілася всією організацією.
Усіх розпирала цікавість: що це за видатна постать?
Проте невдовзі з’ясувалося, що новачок — зовсім не демон рівня Істинного Бога, а лише вищий Небесний Шанований.
Ця новина приголомшила Секту Прадавнього Чжоу.
Слід розуміти, що статус старійшини в секті був надзвичайно високим. Вони мали право розпоряджатися внутрішніми багатствами, вільно вивчати будь-які техніки та секретні сувої, включно із Законами Демонів, залишеними Чжоу після смерті, та осягати його Реліквії.
Такі привілеї, звісно, викликали пекучу заздрість!
Особливо це стосувалося осягнення законів померлого Чжоу. У Секти Прадавнього Чжоу було стільки учнів, що дати кожному шанс доторкнутися до цих таємниць було неможливо. Згідно з Правилами секти, лише ті, хто мав великі заслуги та накопичив достатньо балів внеску секти, могли виміняти їх на час для осягнення Законів Чжоу.
Але старійшини не мали жодних обмежень. Навіть із нульовим внеском вони могли почати тренування будь-коли.
Багато високопосадовців секти лише мріяли про те, щоб колись засісти в Раді Старійшин.
Однак для цього існувала лише одна умова — стати демоном рівня Істинного Бога.
Прірва між Небесним Шанованим та Істинним Богом була надто глибокою. Для багатьох вона була нездоланною, тож їхні мрії про крісло старійшини так і залишалися мріями.
І раптом якийсь вищий Небесний Шанований незрозумілим чином отримує цей титул і збирається забирати їхній час на осягнення Законів Чжоу. Хіба вони могли з цим змиритися?
Уся Секта Прадавнього Чжоу, від низу до верху, гула від невдоволення.
Оскільки Рада Старійшин не оголошувала, що Книгу Чжоу нарешті знайдено, учні й гадки не мали, чому Лінь Міну надали таку шану.
Вже на другий день перебування хлопця в секті знайшлися демони рівня Небесного Шанованого, які забажали викликати його на двобій.
Порівняно з людською расою Тридцяти Трьох Небес, Демони Безодні надавали перевагу прямим і жорстоким методам розв’язання проблем. У цьому світі панувала сила — якщо їм щось не подобалося, вони доводили свою правоту в бою.
Зазвичай жоден Небесний Шанований не наважився б кинути виклик старійшині, але якщо той старійшина сам лише вищий Небесний Шанований — це зовсім інша справа.
«Якщо я сильніший і моя культивація вища, то чому ти старійшина, а не я?»
Саме так думала більшість. Особливо обурювалися ті кілька демонів, які вже досягли рівня пікових Небесних Шанованих і були найкращими серед своїх. Їхній статус у секті поступався лише членам Ради Старійшин.
Вони роками зміцнювали свій вплив і давно зазіхали на місце в Раді, а тепер якийсь чужинець виліз їм на голову. Звісно, це викликало лють. Ці постаті мали чималу вагу, і саме завдяки їхньому підбурюванню хвиля протесту ставала дедалі вищою.
Тепер уже не лише пікові, а й вищі та навіть середні Небесні Шановані вимагали бою з Лінь Міном. Галас був такий, що звістка дійшла до самої Ради Старійшин.
Проте Рада на це ніяк не реагувала. Вони не вважали за потрібне допомагати Лінь Міну, а дехто навіть зловтішався, спостерігаючи за цією ситуацією.
Якщо вже став старійшиною в статусі вищого Небесного Шанованого, будь готовий до неприємностей.
Можна було не сумніватися: надалі кожен крок Лінь Міна в секті супроводжуватиметься цькуванням з боку вищих демонів.
Його титул старійшини, по суті, не давав йому ані авторитету, ані реальної влади — лише доступ до архівів та ресурсів.
Однак... Лінь Мін і не збирався нікуди ходити. Він просто ігнорував усі виклики. Одразу після прибуття хлопець пішов в усамітнену культивацію, щоб почати осягнення енергетичних кристалів, залишених Чжоу.
Це ще більше розлютило демонів, які вирішили, що він просто злякався. Проте увірватися до його келії вони не могли, тож секта продовжувала вирувати від чуток.
Поки все це відбувалося, кілька великих старійшин Секти Прадавнього Чжоу зібралися в Залі Нарад, спостерігаючи за подіями збоку.
— Старійшино Божественного Чжоу, що ви надумали щодо Книги Чжоу? Невже справді дозволите цьому хлопчиську забрати її до Могили Бога-Демона? — запитав один зі старійшин у Великій залі.
У Секти Прадавнього Чжоу всі члени Ради мали титули, що починалися на «Чжоу». Старійшина Божественного Чжоу був Верховним старійшиною.
Посади голови секти в них не було. За традицією сил рангу тотема, головою вважався сам демон рангу тотема.
Оскільки Чжоу давно загинув, місце голови секти пустувало вже мільйони років.
— Цей Дев’ятий старійшина навіть не досяг рівня Істинного Бога. Навіть без Книги Чжоу його шанси вижити в Могилі Бога-Демона мізерні. А якщо він візьме її з собою — це вірна смерть! — додав інший.
Під «Дев’ятим старійшиною» вони мали на увазі Лінь Міна. Він став дев’ятим у списку Ради, замикаючи його. У нього навіть не було власного титулу — старійшини не знали його імені й не вважали за потрібне питати. Тому просто звали його Дев’ятим.
Вищий Небесний Шанований із Книгою Ритуальних Текстів у такому небезпечному місці... Будь-який притомний демон розумів: він приречений.
— Ми нарешті повернули Книгу Чжоу і не можемо дозволити знову її втратити, — промовив хтось із присутніх.
Книга Чжоу була для них запорукою Небесної вдачі. Думка про те, що її відберуть у Могилі й хтось інший отримає спадщину за її допомогою, була для них нестерпною.
Верховний старійшина мовчки вислуховував їхні суперечки.
— Старійшино Божественного Чжоу, що ви плануєте? Ви ж самі тоді погодилися на умови Дев’ятого старійшини, — знову звернулися до нього.
Той трохи помовчав, а потім повільно заговорив:
— Ви ніколи не замислювалися, навіщо Дев’ятому старійшині нести Книгу Чжоу до Могили Бога-Демона?
Слова старця змусили всіх замовкнути. Вони й раніше про це думали, але не знайшли відповіді.
Верховний старійшина вів далі:
— Дев’ятий старійшина мусить розуміти, що з його силою він не зможе вберегти Книгу Чжоу. У світі повно зухвалих дурнів, але ніхто не може бути настільки божевільним — це вже не самовпевненість, а ідіотизм. А Дев’ятий старійшина зовсім не ідіот. Отже, у нього інша мета.
Коли старець замовк, один зі старійшин вставив:
— Яка б мета в нього не була, для нас це нічого доброго не віщує.
— Саме так. Дев’ятий старійшина не з нашої секти, він нічого не зробить для нашого блага. Він просто використовує наш захист, щоб отримати місце в загоні, безпечно потрапити до Могили й урвати свій куш. Тому я не збираюся дозволяти йому досягти свого... — неквапливо промовив Верховний старійшина. В його блідо-червоних очах спалахнув холодний вогник.
Цей старий демон нагадував змію, що причаїлася в очікуванні, не зводячи очей зі своєї здобичі.
— Може, просто вб’ємо його? — запропонував один із молодших старійшин. Його титул був Чжоу Ґуан, він посідав восьме місце в Раді. Був наймолодшим, але мав найбільший потенціал.
У нього були свої амбіції: він сам хотів вирушити до Могили Бога-Демона з Книгою Чжоу!
Могила відкривалася без жодного графіка: іноді через десятки мільйонів років, а іноді й через мільярд. Він не міг бути впевнений, що наступного разу все ще матиме сили для такого випробування.
Верховний старійшина кинув на Чжоу Ґуана довгий, багатозначний погляд.
Той відчув, як серце на мить завмерло, і відвів очі.
— Книга Чжоу пов’язана з Долею сил рангу тотема. Це не просто чутки, це істина, — промовив Верховний старійшина. — Ми не можемо чіпати Дев’ятого старійшину. Ні самі, ні через найманців. Але нам і не треба діяти прямо. Ми можемо використати зовнішні обставини, аби він просто не зміг потрапити до Могили Бога-Демона.
Старець легенько провів рукою по спинці свого кам’яного крісла. Він не докладав сили, лише ледь торкнувся, але спинка, витесана з Прадавнього Божественного Каменя, раптом почала розсипатися на чорний пил, доки не зникла зовсім...