— Що це має означати?
Коли Лінь Мін сховав Книгу Чжоу, атмосфера в залі миттєво зледеніла, а аури старійшин Секти Прадавнього Чжоу стали ворожими.
— Я, здається, не казав, що збираюся віддати Книгу Чжоу вашій секті, — спокійно промовив Лінь Мін. — Книга Ритуальних Текстів дістається тому, кому судилося. У Темній Безодні ходять легенди: демон, який володіє такою книгою, має набагато більше шансів пройти випробування Демонічного Ритуалу.
Ці слова змусили Верховного старійшину примружитися. Він довго вдивлявся в Лінь Міна, а потім похмуро запитав:
— Невже ти... збираєшся взяти Книгу Чжоу з собою до Могили Бога-Демона?
— Саме так!
Ця відповідь змусила обличчя членів Ради Старійшин спохмурніти.
Книга Чжоу нарешті повернулася до Секти Прадавнього Чжоу, і вони не могли дозволити якомусь юніору забрати її до Могили Бога-Демона. Він лише вищий Небесний Шанований — там він буде як м'ясо для вовків. Хіба це не те саме, що кидати кістку собаці? Піде і не повернеться, ще й Книгу Ритуальних Текстів комусь подарує!
Вони спочатку гадали, що Лінь Мін приніс Книгу Чжоу, аби виторгувати собі якісь умови. За традицією сил рангу тотема, вони готові були пристати на будь-які вимоги, аби вони не були надто зухвалими. Але ніхто не очікував, що молодик замислив таке!
Більшість із восьми присутніх старійшин Секти Прадавнього Чжоу вважали, що Книгу слід надійно сховати. Вони хотіли тримати новину про її повернення в таємниці навіть після відкриття Могили Бога-Демона. Старійшини розуміли: шанси їхніх людей отримати спадщину навіть із Книгою мізерно малі. Найімовірніше, Книгу просто відберуть, а той, хто її нестиме, загине. Краще було приховати скарб, накопичити сили й дочекатися наступного відкриття Могили, аби використати Книгу Чжоу з більшою користю.
Проте троє молодших старійшин думали інакше. Вони лише нещодавно досягли рівня Істинного Бога, були сповнені сил і мали чималий потенціал. Кожен із них потай сподівався, що саме він зможе пройти випробування Демонічного Ритуалу. До наступного відкриття Могили Бога-Демона мине надто багато часу — тоді вони вже постаріють, втратять потенціал, і їхні шанси стануть нульовими.
Отже, можливість була лише одна.
Спокуса стати демоном рангу тотема була надто великою, аби їй опиратися. Ці троє старійшин дивилися на Лінь Міна, і в їхніх очах спалахували ледь помітні вогники.
— Що за дурницю ти верзеш! — раптом вигукнув Верховний старійшина. Він був розлючений. Лінь Мін прийшов до них, вимагав мапу, місце в загоні, та ще й хотів осягнути закони й демонічні кристали, що залишилися після смерті Чжоу.
Він прагнув отримати всі ці блага, не віддаючи нічого натомість. Де це бачено, щоб у світі робилися такі справи?
Проте Лінь Мін анітрохи не знітився під крижаним поглядом старця. Він спокійно відповів:
— Пане, ви справді думали, що за одне місце в загоні та якусь мапу я віддам вам Книгу Чжоу? А щодо ваших трьох днів на осягнення законів та демонічних кристалів Чжоу... Вам не соромно таке пропонувати? Наскільки мені відомо, коли Рада Старійшин Секти Прадавнього Чжоу вивчає ці закони, рахунок іде на роки, а то й на десятиліття чи століття!
— Цінність Книги Чжоу ви розумієте краще за мене. Це святиня вашого ордена! Кажуть, у вашій секті зараз розбрат, і їй настав кінець приречення саме тому, що в усій Темній Безодні зникла Книга Чжоу.
Про занепад Небесної вдачі Секти Прадавнього Чжоу Лінь Мін дізнався з пам'яті старійшини-Істинного Бога з Товариства Демонічного Дао. Це звучало дещо містично, але мало під собою реальне підґрунтя.
Шість великих сил рангу тотема не були вигадані якимось демоном — вони існували від природи. Кожна така сила відповідала одному з шести демонів рангу тотема. І хоча деякі сили втратили своїх лідерів і занепали, у них залишалися Книги Ритуальних Текстів.
Доки Книга в секті, мало хто наважиться її чіпати. Адже ніхто не знає, коли з'явиться надзвичайно талановитий вищий демон, який за допомогою цієї Книги пройде випробування Демонічного Ритуалу і стане новим демоном рангу тотема. Якщо це станеться, занепала сила знову отримає господаря, який обов’язково згадає старі образи й покарає всіх, хто колись зазіхав на його володіння.
Більшість організацій не хотіли так ризикувати, нападаючи на могутнього ворога з глибокою могутністю. Але із Сектою Прадавнього Чжоу все було інакше.
У них не було Книги. Після смерті Чжоу вона ще якийсь час з’являлася в Безодні, а потім зникла на десятки мільйонів років. Із часом дедалі більше сил доходили висновку, що Книгу Чжоу вже не знайти. А отже, секта навряд чи колись отримає нового лідера.
Якщо лишилося тільки п'ять демонів рангу тотема, то чому сил має бути шість?
За довгі віки Секта Прадавнього Чжоу накопичила неймовірні багатства: техніки, Криваві пігулки, магічні кристали найвищої якості... Серед усього цього були й кристали самого Чжоу, на які багато хто зазіхав.
Внутрішні чвари в секті та боротьба кланів виникли саме через страх. Кожен старійшина рівня Істинного Бога боявся, що одного дня інші сили об'єднаються і поглинуть їх. Тому вони прагнули в разі краху секти врятувати хоча б частину людей і заснувати власну школу, аби не залишитися з порожніми руками.
Тому повернення Книги Чжоу було для них величезним благом, навіть якщо новина про це просто розійдеться світом. А якби Книга залишилася в самій секті — це було б ідеально.
Коли Лінь Мін прямо вказав на болюче місце секти, старійшини відчули, як серце стислося від гніву. Проте вони мусили визнати: хлопець казав правду. Книга Чжоу була настільки цінною, що за неї можна було виміняти навіть усі закони й кристали, залишені Чжоу.
Верховний старійшина мовчав, свердлячи Лінь Міна поглядом, гострим як шабля. Здавалося, він хотів простромити саму порожнечу. Слабший демон від такого погляду відчув би, як його душа розривається на шматки.
Але Лінь Мін спокійно зустрів цей тиск і вів далі:
— Якщо в Могилі Бога-Демона Книгу Чжоу в мене відберуть, звістка про її повернення все одно розлетиться Безодною, що принесе вашій секті чималу вигоду. До того ж, той, хто володіє Книгою Чжоу, діє від імені самого Чжоу і навіть має право віддавати накази вашій секті. Ви ж не забули традиції сил рангу тотема?
Лінь Мін уже надійно сховав Книгу у своєму Внутрішньому Світі. Не вбивши його, отримати її було неможливо. А вбити хлопця не наважувався жоден старійшина.
Губи Верховного старійшини ледь помітно здригнулися, і раптом він усміхнувся:
— Що ж, обговоримо Книгу Чжоу пізніше. Нехай поки буде у тебе. Вирушаємо до Головної Секти!
— О?
Така раптова зміна настрою Верховного старійшини здивувала Лінь Міна. Він не сумнівався, що старець зрештою поступиться, але не очікував, що це станеться так швидко.
Інші старійшини Секти Прадавнього Чжоу теж сторопіли. Хтось передав звукову трансмісію:
— Ви справді погоджуєтеся на його умови?
— А що мені лишається? — відповів запитанням на запитання Верховний старійшина, і ті не знайшли, що сказати.
— Спершу повернемося, — кинув він і злетів у небо.
Лінь Мін примружився, дивлячись на постать старця, що зникала вдалині. Слід було бути начеку. Навіть із Книгою Чжоу як захисним талісманом, він не міг виключати, що ці старі лиси спробують підлаштувати йому пастку.
Хлопець не горів бажанням іти до штаб-квартири, але він мусив побачити закони та демонічні кристали Чжоу. Ці речі були йому вкрай необхідні.
Оскільки він володів Книгою Чжоу, йому доведеться проходити саме те випробування Демонічного Ритуалу, яке належало Чжоу. Якщо він зможе заздалегідь дати своєму клону осягнути закони Чжоу — навіть якщо не вдасться вивчити їх досконало — це дасть йому величезну перевагу.
Тільки-но він розбереться із законами, одразу залишить Головну Секту, аби уникнути зайвих конфліктів. Він знайде затишне місце, де зможе перечекати до самого відкриття Могили Бога-Демона. Так було б і безпечніше, і спокійніше.
Проте Лінь Мін і не здогадувався, що доля завжди готує несподівані зміни саме тоді, коли на них найменше чекаєш...