Але вони не сміли насправді напасти на Лінь Міна. З одного боку, він, імовірно, володів Книгою Чжоу, а отже, міг вважатися намісником Чжоу. З іншого — його власна культивація була неабиякою і навіть перевершувала їхню.
Лінь Мін мовчав, і старійшини відгалуження теж не поспішали говорити. Вони вже передали звістку, і незабаром мали прибути старійшини-Істинні Боги з Головної Секти. Тоді Лінь Міну доведеться показати Книгу Чжоу.
У Безодні Книга Ритуальних Текстів була безцінним скарбом, але її справжня цінність виявлялася лише в Могилі Бога-Демона, де після проходження численних випробувань вона розкривала свою міць. Для більшості вищих демонів така можливість була лише нездійсненною мрією, тому Лінь Мін не боявся виставити її напоказ.
Раптом він щось відчув і подивився за межі великої зали. У ту мить він вловив кілька могутніх аур, що стрімко наближалися!
— Старійшини прибули!
Кілька демонів рівня Небесного Шанованого у залі відгалуження вмить зраділи. Тільки-но з'являться старійшини, ця справа перестане бути їхньою турботою.
Якби виявилося, що Лінь Мін насправді не має Книги Чжоу і просто розіграв їх, він би власноруч підписав собі смертний вирок. Проте навряд чи демон королівського роду з таким блискучим майбутнім зважився б на таку дурість.
*Ф'юіть!*
Почувся свист розітнутого повітря, і вісім Істинних Богів одночасно приземлилися на площі перед великою залою відгалуження. В ту ж мить околиці наповнила нищівна аура Істинних Богів!
Ці вісім старійшин були вдягнені в однакові чорні довгі халати, прикрашені складними вишивками зірок та червоних сонць. Спільна аура восьми майстрів була справді жахливою. Лінь Мін трохи примружився, роздивляючись прибулих.
Більшість із них були нижчими Істинними Богами, але старець, що йшов попереду, здавався Лінь Міну загадковим і могутнім. Імовірно, той досяг рівня середнього Істинного Бога.
— Це ти? — пробасив старець, заходячи до зали. Його блідо-червоні очі впилися в Лінь Міна.
Поки він говорив, його аура всією вагою навалилася на хлопця. Не маючи підтвердження, що той справді володіє Книгою Чжоу, старець вирішив просто випробувати його, не докладаючи особливих зусиль.
Під цим тиском Лінь Мін навіть оком не моргнув, чим змусив старійшину-демона подивитися на нього з дещо більшою повагою. Це означало, що справжня сила молодика була вищою за видимий рівень культивації. Втім, нічого дивного в цьому не було — зрештою, він належав до королівського роду, а таку кров не підробиш.
Голос старця став суворішим:
— Показуй!
Лінь Мін мовчки оцінював силу опонента. Провівши рукою по Перстню Неосяжності, він дістав чорну прадавню книгу, яка вмить з’явилася посеред зали.
Щойно Книга з'явилася, вона відгукнулася на Закони Демонів навколо, видаючи приглушене гудіння. Здавалося, ніби всередині неї виють тисячі ув'язнених демонів.
У всіх старійшин-Істинних Богів очі вмить спалахнули.
— Книга Чжоу!
— Це справді вона!
Хоча цей фоліант зник невідомо скільки мільйонів років тому, самого погляду на нього вистачило: закони, що містилися в ньому, та особлива енергетика переконали старійшин — перед ними справжня Книга Чжоу, без жодних сумнівів.
Навіть ці старійшини, що бачили чимало на своєму віку, не могли стримати хвилювання. Кожен із них втупився в Книгу Чжоу палаючим поглядом.
— Кажи, які твої умови? — прямо запитав старець, що був середнім Істинним Богом.
Хоча Лінь Мін був лише вищим Небесним Шанованим, а тут зібралося вісім Істинних Богів, дехто з яких мав неабияку силу, старець не наважувався нічого йому заподіяти. Розчавити хлопця для них було б не складніше, ніж мураху, але ситуація була іншою.
Той, хто здобув Книгу Чжоу, вважався намісником Чжоу. Це була давня традиція шести сил рангу тотема і воля самого Чжоу. Теоретично вони мали б навіть вклонитися йому, бо Книга фактично була втіленням Чжоу після його смерті. Проте зараз Книга опинилася в руках якогось юніора, і вони не могли змусити себе принижуватися. Але й відібрати її силою було категорично неможливо. Навіть якби їм вдалося зберегти це в таємниці, вони б не зважилися.
Річ була не лише в репутації великої секти. Слова «той, хто володіє Книгою Чжоу, діє від імені Чжоу» були не просто правилом — це був заповіт демона рангу тотема, від якого залежала Небесна вдача секти.
— Ти, здається, казав, що хочеш увійти до Ради Старійшин Секти Прадавнього Чжоу? І ще — отримати від нас місце в загоні, що вирушить до Могили Бога-Демона? — запитав один зі старійшин.
За силою він поступався лише провідному старцеві й перебував на піку рівня нижчого Істинного Бога. Насправді старійшини вже обговорили це між собою: якщо Лінь Мін наполягатиме на членстві в Раді, вони могли б на це піти.
Зазвичай для вступу до Ради Старійшин потрібна була культивація рівня Істинного Бога. Лінь Мін же був лише вищим Небесним Шанованим, до того ж він не був вихованцем Секти Прадавнього Чжоу. Їм було неприємно приймати чужинця, але обміняти одне місце в Раді на Книгу Чжоу — угода була надто вигідною. До того ж повноваження членів Ради різнилися. Позбавити Лінь Міна реальної влади й перетворити його на «командира без армії» було б зовсім не важко.
Щодо місця в загоні до Могили Бога-Демона — це вони теж могли влаштувати. Хоча такі місця були надзвичайно цінними, Секта Прадавнього Чжоу могла виділити одне. А що з ним станеться всередині — житиме він чи помре — їх уже не обходило. Чесно кажучи, для них було б навіть краще, якби він загинув. Це розв'язало б усі проблеми одним махом.
Лінь Мін спокійно промовив:
— Насправді мені не так вже й цікаво бути вашим старійшиною. Я лише чув, що цей статус дає змогу осягнути Закони Демонів та вивчити демонічні кристали, які залишилися після смерті Чжоу. Окрім того, якщо я вирушу до Могили Бога-Демона разом із Сектою Прадавнього Чжоу, мені знадобиться ваша детальна мапа тих місць. Гадаю, у вас така є.
Ці уточнені умови Лінь Мін висунув, спираючись на знання, отримані від загиблих старійшин Товариства Демонічного Дао. Ландшафт та масиви всередині Могили Бога-Демона були надзвичайно заплутаними й змінювалися з кожним новим відкриттям. Без мапи знайти там велику удачу було майже неможливо. Шість сил рангу тотема за довгі роки досліджень зуміли виявити певні закономірності в цих змінах. Перед кожним відкриттям вони створювали нову нефритову мапу, яку знищували одразу після вивчення.
Лінь Мін прагнув приєднатися до секти не лише заради місця чи мапи. Найголовнішою причиною було те, що при вході до Могили Бога-Демона Книгу Чжоу неможливо було приховати. Якби він видав себе за пересічного учня якоїсь великої сили, і в момент відкриття Могили Книга Чжоу раптово б зреагувала — почалися б справжні проблеми. Звичайний учень із сумнівним минулим, який приховує такий скарб, — це б зчинило неймовірний галас. Його могли б атакувати ще до того, як він ступить на поріг Могили. Тому хлопець вирішив діяти відкрито через Секту Прадавнього Чжоу.
Почувши ці вимоги, Верховний старійшина спохмурнів. Його особливо зачепили слова Лінь Міна про те, що посада старійшини йому не цікава. Слід розуміти, що попри занепад, Секта Прадавнього Чжоу залишалася однією з шести великих сил рангу тотема. Звичайні організації Безодні навіть близько не могли з ними зрівнятися.
Хіба Секта Прадавнього Чжоу колись приймала старійшину рівня Небесного Шанованого? Навіть Істинних Богів ретельно перевіряли, аби переконатися, що вони не мають лихих намірів, перш ніж допустити до Ради. А тут якийсь вищий Небесний Шанований заявляє, що йому байдуже на статус, а цікавлять лише успадковані закони секти. Звісно, це розлютило старійшин.
— Ми дозволимо тобі вивчати закони протягом трьох днів. Скільки встигнеш осягнути — твоя справа. Місце в загоні до Могили Бога-Демона ти теж отримаєш. А тепер віддай Книгу Чжоу! — холодним тоном вимовив Верховний старійшина.
Проте Лінь Мін, почувши це, не поспішав віддавати скарб. Навпаки, він одним рухом сховав Книгу Чжоу у свій Внутрішній Світ.