Жінка в червоному, насупившись, глянула на Лінь Міна. Від самого народження вона несла в собі шляхетність і гордість, які з часом просочили навіть її кістки. Це не була звичайна пиха — лише природна реакція: не можна чекати від імператриці, що вона послухається простолюдина. Особливо коли слова того звучать зовсім безглуздо.
Від її мовчання Лінь Мін обережно ступив кілька кроків уперед.
— Старша, якщо дозволите, я міг би дослідити ваші рани духовною силою?
Ця пропозиція змусила жінку насупитися ще дужче. Духовна сила здатна проникати крізь плоть і тканину, тому якби вона зняла захисну завісу істинної сутності, дозволивши йому таке сканування, це було б все одно що роздягнутися.
Жінка холодно хмикнула і розвернулася, щоб піти. За звичайних обставин вона ніколи б не заговорила з таким хлопчиськом — вони належали до різних світів. Якби не сьогоднішні особливі обставини, між ними не відбулося б і короткої розмови.
Лінь Мін вигукнув їй у спину:
— Старша, у вас поцілив Громовий Дух Потокового Дракона, чи не так?
Вона завмерла. Повільно обернувшись, жінка зміряла юнака поглядом. Вона й раніше розуміла, що він не звичайна людина, але не сподівалася від нього такої проникливості. Хлопець вгадав характер поранення, навіть не вдаючись до духовної сили.
— Як ти дізнався?
— Здогадався, — кинув він. Здогадка справді була головною, але збудження Громового Духа в Насінні Злого Бога додало йому впевненості.
Бачачи її вагання, Лінь Мін вів далі:
— Ну то як? Ви все одно навряд чи скоро зможете приборкати цей Дух. Дозвольте мені спробувати. Гірше вже не буде, а ви нічого не втрачаєте.
Від цих слів брови жінки злетіли вгору, а навколо неї розлилася невидима й могутня аура. Хлопець миттєво відчув, що бовкнув зайвого. Перед такою особою він був наче смертний перед царицею. За подібні зухвалі пропозиції можна було легко поплатитися головою.
— Вибачте, — поспіхом додав він. — Я просто не так висловився.
— Хм? — вона здивувалася, що під її тиском юнак не відчуває жодного дискомфорту. Як Свята Діва Острова Божественного Фенікса, вона мала в жилах Кров Червоного Птаха. Навіть не намагаючись, жінка випромінювала велич, яка змушувала інших тремтіти. Це був тиск на рівні крові, а хлопець навіть не змигнув. Може, і в ньому тече якась особлива кров?
— Скільки тобі років? — запитала вона.
— Майже шістнадцять, — чесно відповів він. Юнак думав, що такий вік на піку Царства Загартування Кісток вразить її, але вона лише ледь помітно здригнулася повіками, знову його оглядаючи. Більше вона ніяк не виказала свого здивування.
Лінь Мін подумки гірко посміхнувся. Схоже, він занадто високої думки про свої успіхи. Для цієї жінки його рівень був просто непоганим, але аж ніяк не приголомшливим. Цінь Сін Сюань, яка молодша за нього на пів року, вже досягла початкової стадії загартування кісток. Коли вона буде у його віці, досягти піку цього етапу для неї теж не стане проблемою.
— Гаразд, — нарешті мовила жінка. — Даю тобі одну спробу. Але коли застосуєш духовну силу, тримай себе в руках.
Її голос звучав суворо. Вона й сама не вірила, що погодилася на таку дурницю: майстриня на порозі Царства Обертового Ядра просить допомоги в дитини.
— Я розумію.
Юнак підійшов ближче. Від неї пахло тонким, ледь вловимим ароматом. Хоча запах був приємним, він боявся навіть глибоко вдихнути, щоб не розлютити її випадково.
— Е-е... Можете сісти?
Вона мовчки опустилася на землю. Вона відчувала, що за цим хлопцем стоїть якась таємниця, але все одно не вірила в успіх. Під час останнього удару Громовий Потоковий Дракон влив у Громовий Дух свою Кров Сутності. За тисячі років загартовування цей Дух став майже частиною його волі — несвідомим клоном. Навіть майстер Первозданного Царства, який володіє стихією грому, не зміг би його поглинути. А щоб витягнути таку сутність без шкоди для тіла, знадобився б старійшина Царства Обертового Ядра.
Лінь Мін не знав усіх цих тонкощів, інакше він би двічі подумав, чи варто так ризикувати. Якби жінка занадто зацікавилася його секретами, це могло б закінчитися для нього катастрофою.
Юнак обережно спрямував духовну силу в її тіло, старанно оминаючи делікатні місця. Незабаром він знайшов джерело проблеми у самому серці жінки. Працювати там було вкрай небезпечно.
Усередині він побачив маленького пурпурового дракончика, який люто гарчав і випускав розряди блискавок.
— То це і є Громовий Дух?
Насіння Злого Бога в його власному тілі затріпотіло від збудження, жадаючи поглинути цю здобич. Також юнак зауважив, що навколо дракончика була вогняна клітка — печатка істинної сутності жінки. Якби не вона, Дух уже давно почав би руйнувати її меридіани.
Лінь Мін відкликав духовну силу. Він сів позаду неї й притиснув долоню до спини, навпроти серця.
Жінка миттєво напружилася. Вже багато років жоден чоловік не наважувався торкатися її.
— Що ти робиш? — різко запитала вона.
— Витягую Громовий Дух, — спокійно пояснив хлопець. — Моя істинна сутність має властивість грому, тому я можу його поглинути.
— З твоєю культивацією? Та навіть найслабший Дух розірве твої меридіани! А цей містить волю самого Потокового Дракона! Будь-який майстер стихії грому був би безсилий. Досить цих ігор, іди геть...
Вона раптом замовкла. З подивом жінка відчула, як сила блискавки в її серці під дією невидимої сили потягнулася до спини, прямо в долоню юнака. Його рука стала неймовірно гарячою.
Пурпуровий дракончик у серці почав метатися. Він більше не випускав розряди, а відчайдушно гриз вогняні ґрати, намагаючись втекти. Від чого він так злякався? Невже від цього хлопця?
Якась невидима сила затиснула Духа. Вона не була могутньою, але несла в собі таку велич, що чинила тиск не лише на душу дракона, а й на саму суть блискавки.
Це був подвійний тиск: Кров Істинного Дракона пригнічувала кровну лінію ворога, а Насіння Злого Бога — стихію грому. Проти законів природи боротися було неможливо.
*Чш-ш-ш!*
Сили блискавки невпинно витікали з тіла маленького дракона. Той боровся дедалі запекліше, змушуючи жінку бліднути й міцно стискати губи. Вона віддавала останні сили на підтримання вогняної клітки.
Лінь Міну теж було несолодко. Хоча він мав чим приборкати Духа, його власна культивація була занадто слабкою — наче дитина з двома величними мечами проти тигра. Поглинута енергія була лише крихтою від усього Духа, але для хлопця вона була величезною. Він майже не міг її стримати.
— Ху-у! — юнак відсахнувся, важко дихаючи. Його долоня була мокрою від поту.
Жінка обернулася. Її прекрасні очі невідривно дивилися на нього. На її обличчі застигла суміш подиву та недовіри. Вона й гадки не мала, що цей хлопець на Етапі Загартування Кісток здатний не просто зрушити Громовий Дух, а й налякати залишкову волю дракона.