За звичайних обставин лише обряди прадавніх сект, масштабні масиви чи урочисті церемонії переносили на вісімнадцятий ярус Безодні. Деякі демони рівня Істинного Бога також іноді спускалися туди, щоб усамітнитися для тренувань або здійснити прорив. В інший час вісімнадцятий ярус залишавався практично закритим для сторонніх.
Могила Бога-Демона розташована саме там, і тепер день її відкриття ставав усе ближчим. Тим часом на ярусі вище — сімнадцятому, де розташовувалися штаби найбільших сил Безодні, вже повним ходом тривали приготування до цієї події.
Зараз у всій Темній Безодні налічувалося лише дві Книги Демонічних Ритуальних Текстів — занадто мало. У цих землях нова Книга з'являлася лише після смерті демона рангу тотема, до того ж деякі з них були безворотно втрачені.
Коли Могила Бога-Демона відчиниться, туди хлине незліченна кількість вищих демонів безодні. Більшість шукатиме там інші можливості, але якби перед ними з’явилася Книга Ритуальних Текстів, ніхто не зміг би встояти перед такою спокусою. Боротьба за такий скарб неминуче призведе до кривавої різанини, тому секти, що вже володіли Книгами, почали збирати навколо себе союзників.
Питання про те, чи не почнеться всередині цих альянсів гризня за здобич, поки що нікого не турбувало. Принаймні доти, доки існував спільний ворог, сили союзу першочергово намагатимуться знищити опонентів, і лише потім візьмуться за внутрішні чвари.
Шлях Короля Міня був саме тією могутньою силою, здатною згуртувати навколо себе інших. Причина проста: у Темній Безодні Шлях Короля Міня входив до двійки наймогутніших серед шести сил рангу тотема. Його ватажок — демон рангу тотема на ім'я Мінь.
До того же Шлях Короля Міня володів однією з Книг Демонічних Ритуальних Текстів!
Демон, який тримав таку Книгу, неминуче ставав мішенню для всіх навколо. Без належної сили ніхто б не наважився взяти до рук таку «гарячу картоплину». Тому під час відкриття Могили Бога-Демона Книги зазвичай опинялися в руках найвпливовіших сил з найглибшим фундаментом, які довіряли їх наймогутнішим і найперспективнішим вищим демонам безодні.
Багато хто прагнув приєднатися до Шляху Короля Міня, серед них було навіть дві сили рангу тотема. Навіть між організаціями одного рангу існувала прірва. Деякі демони рангу тотема вже давно загинули або зникли безвісти, тоді як інші все ще панували в Безодні. Щиро кажучи, лише ту силу, яку очолював живий демон рангу тотема, можна було вважати справжньою силою цього рангу. Ті ж, хто його втратив, вважалися лише псевдототемними силами.
Секта Прадавнього Чжоу була саме такою псевдототемною силою. Колись їхнім ватажком був Чжоу. Після його смерті зникла навіть його Книга Ритуальних Текстів, через що секта неминуче почала занепадати.
Мільярд років тому в Секті Прадавнього Чжоу з’явилося кілька видатних демонів, які зуміли на певний час відродити її велич. На піку своєї могутності вона навіть входила до трійки лідерів серед шести великих сил. Проте двісті мільйонів років тому, коли ці майстри один за одним розвіялися в прах, секта знову почала згасати. Здавалося, її приреченню настав кінець.
Цього разу занепад був значно глибшим. Нині Секта Прадавнього Чжоу розкололася на кілька фракцій, кожну з яких очолювали один або два старійшини-Істинні Боги. Ці фракції не ладнали між собою і постійно вели запеклу міжусобну боротьбу. Якби вони не розуміли, що остаточний розпад призведе до поглинання іншими силами, то давно б уже проголосили незалежність. Сьогоднішня Секта Прадавнього Чжоу нагадувала хиткий союз, де кожен діяв сам по собі. Якщо так триватиме й далі, її повне нищення стане лише питанням часу.
Того дня всередині секти обговорювали наближення моменту, коли відчиниться Могила Бога-Демона. Усі старійшини-демони рівня Істинного Бога зібралися у Великій залі нарад. Попри всі негаразди, секта досі утримувала звання однієї з шести великих сил лише завдяки цій групі могутніх старійшин. Однак, коли термін життя цих старійшин добіжить кінця, невідомо, чи з’являться в секті нові майстри такого рівня. Саме тоді для Прадавнього Чжоу настануть найнайнебезпечніші часи.
Наразі вони вирішували, чи варто приєднуватися до Шляху Короля Міня, наскільки тісною має бути ця співпраця та як розподілятимуться майбутні здобутки. Лише перед лицем такої значущої події старійшини могли відкинути розбіжності та виявити хоч якусь єдність.
Раптом до зали поспіхом увійшов один з учнів-демонів.
— Дозвольте доповісти, шановні старійшини! — захекано промовив він. — З відгалуження секти надійшли новини. Один демон королівського роду... хоче увійти до Ради Старійшин і стати одним із нас. Крім того, він вимагає від Секти Прадавнього Чжоу місце в загоні, що вирушить до Могили Бога-Демона...
Старійшини, застигнуті зненацька, перезирнулися. Їхні обличчя відображали суміш подиву та роздратування — ніхто не очікував, що таку безглузду новину наважаться доповісти під час важливої наради. Переривати засідання Ради Старійшин без вагомої причини було суворо заборонено. Не чекаючи на гнівну відсіч, учень затинаючись додав:
— Також повідомили, що цей демон... здається, має при собі давно втрачену Книгу Чжоу...
Серед демонів Безодні шість Книг Демонічних Ритуальних Текстів називали за іменами відповідних демонів рангу тотема: Книга Чжоу, Книга Хуана, Книга Сє тощо.
— Що ти сказав?!
Почувши назву Книги Чжоу, усі старійшини в залі миттєво збудилися. Дехто навіть підхопився з місць.
— Де він? Чи це правда?
Книга Чжоу зникла занадто давно. Ніхто не знав, де вона перебуває, тож звістка про її появу в руках якогось демона королівського роду приголомшила всіх присутніх. Це був божественний артефакт їхньої секти! Той, хто володів Книгою Чжоу, мав таку ж владу, як і сам Чжоу! Багато хто вважав, що занепад Прадавнього Чжоу почався саме через втрату Книги. Втративши свій священний артефакт, секта втратила й своє приречення.
— Він зараз у головній залі відгалуження нашої секти. Здається, цей демон має силу вищого Небесного Шанованого, тож тамтешні бійці не можуть йому протистояти. Книгу він ще не показував, тому невідомо, чи це не пусті слова...
Старійшини перезирнулися й одночасно підвелися.
— В якому це відгалуженні? Негайно вирушаємо!
Демон рівня вищого Небесного Шанованого мало що важив для Секти Прадавнього Чжоу, але якщо він справді володів Книгою Чжоу, ситуація докорінно змінювалася. У всій секті не було жодного демона, який би наважився виявити бодай краплю неповаги до цього артефакту. Його володар ставав намісником самого Чжоу. Головне питання полягало в іншому: що робити, якщо наявність Книги підтвердиться?
У відгалуженні секти, розташованому за десятки тисяч лі від штабу, стояв Лінь Мін, що повністю набув подоби демона безодні. Минуло три роки відтоді, як він відкрив Сім зірок Палацу Дао. За цей час він повністю зміцнив свою культивацію, проте йому все ще бракувало крихти, щоб здійснити прорив на пізній етап Небесного Шанованого.
Тим часом Му Цянь Сюе успішно здійснила напад на Місто Чорного Піску. Завдавши нищівного удару, вона миттєво зникла, вбивши кількох вищих демонів і забравши величезні багатства, накопичені там Товариством Демонічного Дао. Після цього Армія повстанців Прадавніх Богів причаїлася.
Му Цянь Сюе знала, коли варто зупинитися. Напад на Місто Чорного Піску зачепив інтереси Товариства Демонічного Дао за живе. Якби Товариство справді взялося за справу і відправило сім-вісім старійшин-Істинних Богів прочісувати дванадцятий ярус Безодні, повстанців рано чи пізно знайшли б. Це означало б їхній кінець. Тож найкращим виходом було залягти на дно і чекати, поки відчиниться Могила Бога-Демона. Тоді ворогам буде не до них, і повстанці зможуть знову розгорнути активну діяльність.
Лінь Мін повільно ходив залою, роздивляючись велетенську статую грізного демона. Демони безодні вважали «Ма» своїм божеством і вірили, що є його дітьми. У вишуканій мові Безодні ієрогліф «Ма» писався за допомогою найзагадковіших і найдавніших знаків Законів Природи, втілюючи в собі найвищу шану.
Лінь Мін дивився на статую, спокійно очікуючи на прибуття старійшин Секти Прадавнього Чжоу.