Біля підніжжя Гори Громовиці, у природному гроті, Лінь Мін сидів у медитації, заліковуючи рани. Залишки Полум’я Червоного Птаха в його тілі виявилися надто підступними; юнакові довелося докласти чимало зусиль, щоб нарешті їх придушити.
Ковтнувши пігулку, він дослідив внутрішні органи духовною силою. Приховані рани майже загоїлися.
Лінь Мін поглянув на небо. Сонце вже хилилося до обрію. Хлопець вирішив під покровом ночі покинути околиці Гори Громовиці й знайти затишне місце, щоб поглинути здобуті небесні скарби атрибуту грому. Шкода було лише одного — Громовий Дух так і не потрапив до його рук. Ця думка відгукувалася в серці легким смутком.
Обережно вислизнувши з грота, Лінь Мін активував техніку пересування і, наче леопард, помчав крізь лісові хащі. Чулося лише швидке *хрусь-хрусь-хрусь* від зламаних гілок під ногами. За мить він подолав уже з десяток лі.
Коли сонце остаточно зайшло, і без того похмурий ліс затягнуло непроглядною темрявою, проте юнакові це зовсім не заважало. Пробігши ще стільки ж, він раптом різко зупинився. Чуття підказало: у повітрі розлився надто густий запах вогню.
Озирнувшись довкола, Лінь Мін помітив, що сухе листя та хмиз на землі в багатьох місцях обвуглилися. Навіть зелене листя на деревах подекуди пожовкло, немов від тривалого жару.
Придивившись до обпалених слідів, він побачив чітку вогняну стежку, що тяглася вглиб лісу. Здавалося, крізь ці хащі щойно промчало щось, охоплене полум’ям.
Замислившись, Лінь Мін пройшов кілька кроків уздовж цієї мітки й раптом завмер.
— Кров?
На землі виднілася пляма яскраво-червоної крові, а навколо неї все листя вигоріло до попелу.
У голові юнака майнула здогадка. Він повністю приховав свою ауру і, поширивши духовну силу довкола, обережно рушив по сліду. Не пройшовши й трьох лі, хлопець заціпенів.
На лісовій галявині, припавши до землі, лежав велетенський червоний птах. Це був той самий Червоний Птах, якого Лінь Мін бачив раніше.
На превеликий подив хлопця, одне крило божественного створіння було зламане! З рани без упину юшила кров. Очевидно, ті криваві сліди в лісі належали саме йому.
Птах ледь дихав, виснажений важким пораненням. Полум'я на його пір'ї згасало, стаючи схожим на вогник свічки на вітрі.
За птахом, прихилившись до стовбура дерева, сиділа жінка в червоному. Її обличчя було смертельно блідим, очі заплющені, а довгі вії ледь помітно тремтіли.
Тіло красуні обплітали язики вогню та розряди блискавок. Пурпурове електричне сяйво, що спалахувало в нічній темряві, виглядало особливо зловісно.
Вона була тяжко поранена.
Побачивши це, Лінь Мін мимоволі здригнувся. Коли він тікав, жінка впевнено перемагала Громового Потокового Дракона. Як же все так раптово змінилося? Навіть якщо вона не могла перемогти, то точно мала змогу відступити. Проте зараз і вона, і її вірний Червоний Птах були на межі смерті — птахові навіть зламали крило. Невже дракон використав якийсь таємний козир, чи на допомогу йому прийшов інший могутній майстер?
Лінь Мін дивився на поранену, і його вираз обличчя кілька разів змінювався. Зрештою він вирішив піти геть тією ж дорогою. Навіть поранена, така могутня особа могла б легко його вбити. Юнак не хотів довіряти своє життя випадку.
Звісно, була думка допомогти їй із лікуванням, щоб отримати борг вдячності від майстра Первозданного Царства. Ціна такої послуги була б неймовірною.
Але це були лише мрії. Вона — велика майстриня, і будь-яка з її чудодійних еліксирів чи пігулок коштує більше, ніж усі його статки. Хіба їй потрібна допомога якогось хлопчиська?
Щойно Лінь Мін зробив крок назад, жінка розплющила очі. Її чорні зіниці в нічній пітьмі засяяли, мов далекі зірки.
Юнак застиг на місці. Трохи повагавшись, він шанобливо привітався:
— Вітаю вас, старша.
— Це ти.
Жінка вже давно відчула, що хтось наближається, але оскільки культивація прибульця була низькою, вона не звернула на це уваги. Хто б міг подумати, що це той самий хлопець, якого вона зустріла на Горі Громовиці.
Тричі зустрітися за такий короткий час — це вже не просто випадок, а доля.
— Ти не знаєш, чи є поблизу якесь велике південне варварське плем'я? — запитала вона. Голос жінки звучав кволо, але в ньому все одно відчувалася вроджена велич.
— Так, за двісті лі на південний захід, — чесно відповів Лінь Мін. Він розумів: там, на вершині, їй було не до нього, тож вона навряд чи знала про пограбування печери дракона. Йому не було чого боятися.
— Двісті лі... — тихо зітхнула жінка. На її обличчі на мить з’явилася гіркота. Хто б міг подумати, що настане день, коли величну Святу Діву Острова Божественного Фенікса зупинять якісь нещасні двісті лі.
Помітивши її сум, Лінь Мін спершу здивувався, але швидко збагнув: напевно, Червоний Птах занадто постраждав, а сама жінка була не в тому стані, щоб подолати такий шлях пішки.
Йому було страх як цікаво, що ж сталося в тій битві, але ставити такі запитання було вкрай нечемно.
Хоча надія була мізерною, Лінь Мін усе ж ввічливо запитав:
— Старша, чи можу я вам чимось допомогти?
Жінка замислилася на мить, а тоді спитала:
— У тому племені, про яке ти кажеш, продають Орлів Божественного Вітру?
Юнак похитав головою:
— Плем'я занадто мале, таких звірів там немає. Знайдуться хіба що коні...
Промовивши це, він зиркнув на Червоного Птаха. Така величезна туша — жоден кінь її не зрушить.
Жінка теж похитала головою, у її погляді промайнуло розчарування.
— Дякую тобі, — тихо мовила вона.
Підвівшись, красуня нахилилася до вуха птаха і щось прошепотіла. Той розплющив очі, жалібно заквилив і спробував піднятися. Птах сперся на крила, але через зламане ліве крило миттєво втратив рівновагу й ледь не впав.
Жінка з болем і жалем дивилася на свого улюбленця. Вона приклала витончену долоню до його грудей, почавши вливати вогняну істинну сутність у знесилене тіло.
Завдяки цій енергії Червоний Птах трохи ожив, проте водночас пурпурових блискавок на самій жінці стало значно більше. Вони ставали дедалі лютішими, і з кожною новою електричною змійкою обличчя Святої Діви блідішало ще дужче.
Лінь Мін усе бачив. Очевидно, це були розряди, залишені Громовим Потоковим Драконом, і виходили вони зсередини її тіла. Досі жінка стримувала їх власною сутністю, але тепер, коли вона віддала частину сил птахові, блискавка миттєво перейшла в наступ.
Блискавка, яку не може вгамувати навіть такий майстер... Невже це?.. У грудях Лінь Міна перехопило подих, а серце закалатало, мов барабан!
Побачивши, що жінка, ковтнувши ще одну пігулку, збирається вести понівеченого птаха на південний захід, юнак вигукнув:
— Старша, дозвольте мені глянути на ваші рани!
Вона обернулася і здивовано поглянула на Лінь Міна. Хоча цей юнак здавався загадковим, а його сила явно перевершувала рівень культивації, вона не вірила, що він здатний їй допомогти.
Це був відчайдушний останній удар дракона. Навіть вона могла лише стримувати його міццю своєї істинної сутності, і більше нічого.
Свята Діва й гадки не мала, що все так закінчиться. Вона лише хотіла трохи крові Громового Потокового Дракона, щоб допомогти своєму птахові еволюціонувати, і навіть запропонувала щедру винагороду за обмін. Це не мало стати чимось серйозним, але дракон вирішив битися на смерть.
Коли жінка вже майже придушила ворога своєю міццю, дракон, не вагаючись, виплюнув Громовий Дух, який загартовував кілька тисяч років. Це був його останній удар.
Якби це була звичайна блискавка, вона б розсіяла її істинною сутністю. Але Громовий Дух — джерело невичерпної сили, що ніколи не згасає. Щойно він проник у її тіло, жодні зусилля не могли його вибити. Варто було жінці бодай трохи розслабитися чи відволікти енергію на щось інше, як Дух починав лютувати, нищачи її меридіани!
Саме через це вона зараз не могла навіть злетіти.
Щоб позбутися Громового Духа, треба було повернутися на Острів Божественного Фенікса. Але до нього було щонайменше п'ятсот тисяч лі. Від цієї думки серце жінки сповнювалося гіркотою — у такому стані вона не дійде туди й до кінця життя.
Червоний Птах, рятуючи її, теж дістав важкі рани. Він зумів винести господиню з Гори Громовиці, але його ліве крило було повністю знищене.
У цьому лісі повно лютих звірів. Для Святої Діви вони не були загрозою, але якщо їх набіжить ціла зграя, постійні сутички виснажать її істинну сутність, що призведе до спалаху внутрішніх ран. Ситуація була безвихідною.
Вона сказала Лінь Міну:
— Дякую тобі, але не треба. Ти нічим не зарадиш моїм ранам.
Жінка здогадувалася, що хлопець може бути непростим вихідцем із якогось знатного роду і мати при собі священне зілля, але в неї самої такого добра було вдосталь, і воно було кращої якості. Проте перед Громовим Духом будь-які ліки були безсилі.
Лінь Мін передбачав таку відповідь.
— Старша, я лише погляну. Якщо не зможу допомогти, то так і буде. Ви зараз у жахливому стані. Хіба ви збираєтеся йти до людей із пораненим птахом? Чи хочете залишитися в лісі? Жоден із цих варіантів не приведе до добра, чи не так?
— Я ж сказала: мої рани тобі не під силу! — у голосі жінки почулося роздратування. Як особа високого статусу, вона не звикла, щоб її слова ставили під сумнів, особливо в таких очевидних речах.
Це було так само безглуздо, якби дитина підійшла до досвідченого лікаря і запропонувала перевірити його пульс, щоб дізнатися, чи виживе він. Будь-який лікар сприйняв би це як знущання.
Якби не юний вік хлопця, Свята Діва могла б запідозрити в нього якісь негідні наміри.
Бачачи роздратування на її обличчі, Лінь Мін теж відчув невдоволення. Пропонувати допомогу і ще й благати про це — якби не надія отримати Громовий Дух, він би вже давно розвернувся і пішов. Проте, набравшись терпіння, він мовив:
— Просто погляну, і все. Ви нічого не втрачаєте. Ви — видатна майстриня щонайменше Первозданного Царства. Невже ви боїтеся такої нікчемної постаті, як я, що перебуває лише на Етапі Загартування Кісток?