В
’їжджаючи до міста верхи на мутованому одноокому велетні, Лінь Мін бачив сповнені благоговіння й заздрості погляди вартових міста. У Темній Безодні багатство йшло пліч-о-пліч із силою. Лише могутні демони мали право на розкіш; інакше, навіть походячи з великого клану, ти не мав би нічого. Для демонів безодні родинні зв’язки були надто слабкими, а вищі демони ніколи не панькалися зі своїми нащадками.
Хоча весь останній рік Лінь Мін тільки те й робив, що тишком-нишком встромляв палиці в колеса Товариству Демонічного Дао, до самого Міста Чорного Піску завітав уперше. Це було надзвичайно процвітаюче місце, де щільність населення значно перевищувала ту, що він бачив у Місті Демонічної Змії.
Вулиці були такими широкими, що Лінь Мін міг вільно їхати на своєму мутованому велетні, а інші демони безодні слухняно давали дорогу. Ніхто не наважувався скаржитися — у світі, де панувала сила, такий скакун сам по собі слугував грізним свідченням могутності господаря.
Дорогою він бачив чимало граційно вбраних демонів-спокусниць, які стріляли очима в його бік. Ці тутешні повії почувалися у розпусному Місті Чорного Піску як риби у воді. Ця давня професія, народжена з хтивості та жадібності, процвітала тут уже не одне тисячоліття.
Лінь Мін не звертав на них уваги. Він прямував до найбільшого в місті ринку рабів, заснованого Товариством Демонічного Дао. Це місце нагадувало місто в місті: воно було оточене високими мурами, за якими ховався цілий світ.
Переступивши поріг, він виявив, що всередині мурів було запечатано окремий Середній Світ. Його обшири сягали кількох тисяч лі, а краєвид прикрашали незліченні повітряні павільйони, нефритові тереми, розкішні палаци та безсмертні гори, що здіймалися до самих хмар.
Важко було повірити, що це ринок рабів у Темній Безодні. На перший погляд, це місце нічим не відрізнялося від Святої Землі, заснованої розумними істотами Тридцяти Трьох Небес.
— Пане, підказати вам? Яких рабів ви шукаєте?
З боку до нього підійшла чарівна демон-спокусниця. Її голос звучав солодко, і розмовляла вона вишуканою мовою Безодні. Очевидно, кровна лінія Королівського роду Лінь Міна та його скакун красномовно свідчили про багатство, тож спокусниця намагалася бути якомога послужливішою.
— Показуй, що маєш, — кинув Лінь Мін і злетів у небо. Дівчина з усмішкою рушила за ним, на ходу даючи пояснення.
У небі він здалеку помітив високий поміст, де в клітках виставляли на торги невільниць. Попри статус, вони були ретельно вбрані, тож жодним жестом чи виглядом не нагадували про свою ницість.
Навпаки, багато хто носив дорогий одяг і мав таку піднесену ауру, наче були святими з великих сект. Інші виглядали тендітними й беззахисними, викликаючи мимовільний жаль. Були й зовсім юні, років тринадцяти-чотирнадцяти, справжні квіти, що тільки-но почали розпускатися. Їхня культурація була невисокою, проте талант — винятковим.
Однак усі ці дівчата — і величні, і ніжні, і простодушні — сиділи за ґратами. Холодне чорне залізо кліток різко контрастувало з їхньою красою.
Демон-спокусниця з гордістю промовила:
— Пане, ті невільниці, яких ви бачите, прекрасні не лише зовні. Ми ретельно їх виховували: якщо дівчина має бути святою, вона й поводиться як свята, якщо ж має бути простою красунею — вона буде лагідною та покірною. Ви купуєте саме те, що бачите.
Лінь Мін нахмурився і промовчав. Він зауважив, що в деяких клітках тримали по кілька дівчат разом. Не чекаючи на запитання, спокусниця додала:
— Ті, хто сидить гуртом, зазвичай пов’язані кров’ю: близнючки, сестри або навіть матері з доньками...
Слухаючи ці пояснення, Лінь Мін знову глянув на жінок і тихо зітхнув. Жваві чи спокусливі, чисті як кришталь — життя кожної з них було безповоротно зламане. Навколо юрмилися покупці-демони, прискіпливо обираючи собі «товар». Тій, на кого вкаже палець, доведеться змиритися зі своєю долею...
Побачивши невдоволення на обличчі гостя, демон-спокусниця вирішила, що він не знайшов нікого до душі, і поспішно мовила:
— Не поспішайте, пане, це лише початок. Далі на вас чекають ще кращі лоти. Прошу за мною до зони для почесних гостей. Звичайним демонам, які не мають мільйона магічних кристалів, туди зась, але для вас це не проблема...
Вона весело хихикнула, анітрохи не сумніваючись у його платоспроможності. На такому велетні не кожен Король Світу міг собі дозволити подорожувати. Вона полетіла вперед, а Лінь Мін мовчки рушив за нею. Насправді його чуття вже давно охопило весь Середній Світ, і навіть магічні масиви, що захищали зону для вельмож, не стали на заваді.
Високо в небі він бачив безсмертні гори, нефритові тереми та квітучі сади, вщерть заповнені воїнами Прадавніх Рас. Пролітаючи над площею однієї з гір, помітив понад сотню воїнів, що вишикувалися рівними рядами. Чоловіки та жінки, надзвичайно вродливі, у бездоганно чистому вбранні для тренувань відпрацьовували удари.
Під променями розпеченого сонця їхній білий одяг сяяв, як сніг. Рухи були злагодженими й витонченими, наче помахи крил білих журавлів.
Звісно, всі вони були рабами. Через Печаті Раба вони втратили власне «я», а їхнім єдиним наказом було виставляти себе в найкращому світлі. Саме тому вони виглядали такими натхненними й енергійними. Якби Лінь Мін не знав, що перебуває в Місті Чорного Піску, він би присягнув, що потрапив на тренувальну арену якоїсь Святої Землі Прадавніх Рас.
Потім він пролетів над садом ліків, де з десяток дівчат у квітчастих сукнях дбайливо доглядали за рослинами. Усі вони були в розквіті юності, стрункі й граційні, наче справжні лісові німфи. Дівчата гралися серед квітів, наче метелики — це видовище було по-справжньому прекрасним.
Але тепер ця краса викликала в Лінь Міна лише гіркоту. Чим прекраснішими вони були, тим швидше їх купували. Доля ж на них чекала жахлива: якщо таку дівчину купить демон, що належить до раси, де існують лише самці, вона стане живою оболонкою для вирощування його потомства. Тоді її просто з’їсть немовля-демон, що визріє всередині неї...
Продовжуючи шлях, він бачив молодих чоловіків і жінок, обізнаних у мистецтві алхімії чи ковальства артефактів, які працювали в майстернях. Потім перед ним відкрилася глибока долина, повна гарячих джерел, оповитих туманною хмарою.
Смарагдова вода була прозорою, наче божественний нектар. Крізь туман прозирали силуети дівчат, що бавилися у воді; тонкий серпанок їхнього одягу ледь прикривав тіла. Лінь Мін не очікував побачити сцену купання такої кількості красунь.
Він не знав, що й сказати. В очах розумних істот Тридцяти Трьох Небес демони безодні були втіленням абсолютного зла, проте чи не було демонів у серцях самих цих «мудреців»? Ці оголені дівчата в тумані пробуджували в кожному найтемніші бажання. Навіть будь-хто з Тридцяти Трьох Небес, опинившись тут, навряд чи втримався б від спокуси купити собі одну з них.
Побачивши, як Лінь Мін затримався над долиною, демон-спокусниця багатозначно посміхнулася.
— Спуститися в долину можна лише після внесення завдатку або якщо ви твердо вирішили купити когось із цих невільниць! — мовила вона. — Самі розумієте, ці дівчата — товар найвищої якості. Якби кожен демон міг витріщатися на них задарма, ми б ніколи не продали їх за таку високу ціну.
Лінь Мін помовчав, а тоді раптом наказав:
— Списки з цінами. На всіх. Давай сюди!
Він говорив коротко й прямо. Дівчина зраділа та мерщій простягнула йому нефритовий сувій. Як служниця, вона отримувала відсоток з кожного проданого раба.
Лінь Мін швидко переглянув записи. У Місті Чорного Піску на кожного раба була встановлена чітка ціна, і торгуватися тут не було прийнято, хіба що при дуже великих закупівлях.
А Лінь Мін якраз і збирався купити їх усіх. Якщо вдасться — він викупить кожного. На всіх невільниках стояли особливі Печаті Раба, що дозволяли Товариству вбити їх будь-якої миті. Якщо він почне бій у відділенні Товариства Демонічного Дао, навіть у разі перемоги раби загинуть разом із ворогами.
Він не міг цього допустити. Тому, перш ніж перевернути Місто Чорного Піску догори дриґом, йому треба було викупити якомога більше бранців і вивезти їх звідси. Тільки так можна було врятувати життя невинних.